После окончания войны де Голль вернулся на родину и продолжил службу в армии. В 1919 году в составе французской военной миссии был направлен в Польшу и принял участие в советско-польской войне. В 1924 году он окончил Высшую военную школу в Париже (французский эквивалент Академии Генерального штаба). Уже тогда его волновали стратегические проблемы строительства французской армии, которая в послевоенный период перенесла несколько реформ. Плодом его размышлений стали две книги – «На острие шпаги» и «За профессиональную армию», изданные в 1932 и 1934 годах. Одна из них была посвящена общим вопросам военного строительства, а другая – переходу французской армии на профессиональный принцип комплектования. Шарль де Голль предлагал создать профессиональную механизированную армию численностью 100 000 человек, которая располагала бы 3000 танков и была бы способна вести наступательные действия. Эти книги не оказали серьезного влияния на дальнейшую судьбу французской армии, но сделали де Голля известным среди крупных политиков и военных.
В 1937 году де Голль стал полковником и был направлен в город Мец в качестве командира танкового корпуса.
Вторая мировая война буквально перевернула жизнь Шарля де Голля. В сентябре 1939 года он уже командовал танковыми частями одной из французских общевойсковых армий. После того как в марте 1940 года премьер-министром Франции стал его старый знакомый и в некотором смысле поклонник его военных теорий Рейно, продвижение де Голля по службе пошло еще быстрее. Очень скоро он был назначен командиром дивизии. Он командовал новой дивизией в боях при Лаоне 17—20 мая 1940 года, умело сдерживая напор вермахта. В мае того года ему вообще пришлось много повоевать, и, с точки зрения французского правительства, он действовал против немецкой армии настолько удачно, что 1 июня 1940 года де Голлю присвоили звание бригадного генерала. А уже 6 июня Рейно ввел его в реформированный кабинет министров Франции, где генерал отвечал за вопросы национальной безопасности.
В течение следующих нескольких дней он, уже в качестве представителя правительства Франции, посетил Лондон, где 9 июня встретился с Черчиллем. Однако немецкое наступление во Франции шло так быстро, что его переговоры мало к чему привели. К тому же многие военные лидеры Франции, и прежде всего маршал Петен, считали, что наилучшим выходом для страны была бы капитуляция и сохранение таким образом Франции от уничтожения немецкой армией. И точка зрения этих людей возобладала – Франция капитулировала. Кабинет Рейно ушел в отставку, а лидером страны стал маршал Петен. Многие французы приняли происходящее как должное. Однако будущий президент Франции был другого мнения. 17 июня генерал де Голль вылетает в Англию для того, чтобы продолжить борьбу.
18 июня 1940 года он обратился по английскому радио ко всем французам: «Я, Шарль де Голль, ныне находящийся в Лондоне, приглашаю французских офицеров и солдат, которые находятся на британской территории или смогут там оказаться, установить со мною связь. Что бы ни случилось, пламя французского сопротивления не должно погаснуть и не погаснет». Английское правительство посчитало, что молодой и патриотичный французский генерал может оказать весьма серьезное воздействие на французов, если не во время, то после окончания войны, и стало поддерживать его инициативы. В результате активной поддержки английского правительства 7 августа 1940 года де Голль объявил о создании движения «Свободная Франция», членами которого должны были стать французские солдаты и офицеры, находившиеся в этот период вне оккупированной территории. Он часто выступал по радио, призывая всех уцелевших патриотов Франции присоединиться к нему.
Но, несмотря на то что из оккупированной Франции удалось эвакуироваться немалому количеству солдат и офицеров, обращение де Голля привлекло немногих из них. А большинство военных частей, расположенных в колониях Франции, вообще его проигнорировало, подчинившись правительству Петена. По этой причине в середине августа 1940 года в движении де Голля состояли только 140 офицеров и 2100 солдат. Однако это не остановило амбициозного и решительного генерала и его английских друзей. Они решили высадиться в Дакаре и подчинить силам «Свободной Франции» западный берег Африки.
23 сентября 1940 года корабли де Голля в сопровождении британских крейсеров подошли к Дакару. В гавани их поджидала французская эскадра с линкором «Ришелье», а гарнизон крепости не намеревался сдаваться. Боевые действия продолжались два дня и закончились неудачей для де Голля.
Де Голль говорил, что созданная им организация «Свободная Франция» будет вести борьбу с гитлеровской Германией на стороне Англии, США, а позднее и СССР везде, где только возможно. Но свои усилия он направил в первую очередь на овладение французскими колониями в Северной и Экваториальной Африке. Администрация североафриканских колоний осталась верна сформированному профашистскому правительству Виши. Зато в Экваториальной Африке ряд колоний – Чад, Конго, Убанги-Шари, Габон и Камерун – заявили о своем признании де Голля, в результате чего «Свободная Франция» получила собственную территориальную базу. Через две недели генерал де Голль высадился в Камеруне и взял под контроль Экваториальную Африку.
В сентябре 1941 года де Голль издал ордонанс, учреждающий в рамках «Свободной Франции» Французский национальный комитет, временно осуществляющий функции государственной власти. Отношения де Голля с Англией и США складывались очень нелегко. Как Англия, так и США считали претензии генерала необоснованными. Английское правительство не устраивал тот факт, что де Голль проводил агитацию, исходя из имперских интересов Франции, и обращал мало внимания на укрепление дружеских отношений между английскими, американскими и французскими военными. Проблема состояла в том, что французские колониальные части недолюбливали союзников и не очень-то стремились помогать им в борьбе с немцами. А де Голль не смог в этот период стать объединяющим звеном.
Английские и американские военные часто отказывались пускать де Голля и его представителей в бывшие французские колонии, так как к 1942 году они убедились, что пользы для них от этого мало. В 1941 году части де Голля принимали вместе с англичанами участие в операциях против верных правительству Петена французских частей в Сирии. Но в связи с тем, что движение де Голля не было официально признано США, действия французских частей в Сирии не имели большого политического веса. Но генерал продолжал действовать.
В течение 1942 года его люди установили связь с действовавшими во Франции группами сопротивления и подчинили их своему руководству. При помощи генерала де Голля эти группы стали получать из Лондона оружие, деньги, радиостанции. Но при этом де Голль не оказывал поддержки ведущим активную борьбу с оккупантами группам сопротивления коммунистической и социалистической ориентации. Впрочем, такое положение продолжалось недолго, и вскоре он сумел договориться с некоторыми коммунистами. Более того, в декабре 1942 года произошла встреча представителей обоих движений, на которой было решено объединить усилия в борьбе с немцами. Уже в январе 1943 года при штабе генерала де Голля в Лондоне действовало представительство Коммунистической партии.
Продолжалась работа и в самой Франции. В мае 1943 года представитель генерала Жан Мулен основал Национальный Совет Сопротивления (НСС), в который вошли представители 16 различных движений, в том числе Коммунистическая партия, Национальный фронт, ВКТ, христианские профсоюзы и другие.
После высадки англо-американских войск в Северной Африке в июне 1943 года в Алжире был образован так называемый Французский комитет национального освобождения (ФКНО) под председательством де Голля и Жиро, который фактически стал Временным правительством Франции в эмиграции. При ФКНО учреждалась Временная Национальная ассамблея, выполнявшая функции парламента. В этот же период генерал де Голль установил крепкие связи с СССР, и благодаря этим связям в августе 1943 года при весьма холодной поддержке США и Англии ФКНО был признан международным сообществом.
Группировки различных партий Сопротивления на территории Франции в начале 1944 года объединились во Французские внутренние силы (ФФИ), причем около половины их численности составили отряды партизан. Общее руководство частями ФФИ осуществляла военная комиссия НСС, председателем которой был генеральный секретарь Национального фронта коммунист Пьер Вийон. Начальником штаба ФФИ стал коммунист генерал Жуанвиль.
В марте 1944 года участники НСС приняли единую программу действий после окончания войны и освобождения Франции. В ней указывалось на необходимость установления во Франции подлинной демократии для всех слоев населения и содержался ряд социалистических тезисов.
