— Государь, мадемуазель Северина только что закончила свой туалет.
— Вижу, вижу. Надеюсь, мадемуазель Северина не слишком торопится? — император бросил быстрый взгляд в сторону Стаси и принялся разглядывать Лизино платье.
Стаси сохраняла молчание.
— Я не уверена в этом, государь, — Лиза поняла, что необходимо подыграть императору, поддержать полушутливую беседу, одновременно сохранив уважительную дистанцию.
Николай Павлович подошел ближе к Лизе.
— От чего же?
— От того, государь, что Анастасия Романовна только что сказала: «Пора», — и вы сами изволите видеть, что это означает.
Романов подошел еще ближе.
— Раз уже пора, то я бы желал проводить вас, мадам, до кареты, — император предложил Лизе руку и, не глядя на растерянную Стаси, уверенной походкой направился к выходу.
Невесте оставалось лишь быстро набросить шубку и проследовать за императором. Весь оставшийся до кареты путь Стаси созерцала царственный затылок. Ноги подкашивались. И не от того, что ей суждено предстать перед алтарем. Скорее от того, что пережитое унижение, причину которого она прекрасно понимала, расстраивало больше, чем искренние слезы лучшей подруги.
Император первой в карету отправил Лизу — Лиза не посмела возразить. Стаси остановилась в нескольких шагах позади и не решалась подойти ближе.
Николай Павлович даже не соизволил развернуться:
— Желаю вам счастья, мадемуазель. Надеюсь, брак сложится удачно. Сожалею лишь об одном: зачем вы так поспешили. Мне не нравится ваш выбор. Вы провинились и понесете наказание. Уезжайте же как можно скорее и подольше не возвращайтесь. Уверяю, я о вас больше не вспомню. Прощайте.
Император резко развернулся и быстрым шагом направился прочь. Стаси же мгновенно очутилась в карете рядом с Лизой и взволнованно зашептала:
— Дорогая, я никуда не еду. Свадьба отменяется.
Лиза возразила:
— Но… но ты не можешь! Ведь все уже готово и тебя ждут!
— Нет, я не выйду замуж. Я не должна оставлять тебя здесь одну. Лиза, ты поняла, что случилось?
Лиза попыталась собраться с мыслями и предположила:
— Он сильно разгневан?
— Он намерен мне отомстить и уже продемонстрировал, как это сделает.
— О чем ты?
— Бог мой! Да завтра каждый извозчик с Невского будет знать, что у императора новая фаворитка. Прислуга разнесет эту весть мгновенно.
— Кто же эта фаворитка?
— Ты, конечно, дорогая моя, кто же еще?!
Лизе не хватало воздуха, голова кружилась.
— Лиза, именно поэтому я не могу сейчас уехать.
— Но император приказал тебе…
— Что мне его приказания? Когда речь идет о твоей чести?
— Стаси, да ты ревнуешь!?
— Отнюдь, я хотела посоветовать тебе не отвергать его ухаживаний, это опасно. Речь не об этом. Уверена, дальше демонстративных проявлений внимания дело не пойдет. Государь намерен сделать больно мне, для этого достаточно накоротке сойтись с моей лучшей подругой. Лиза, ты не понимаешь. Твоя репутация может сильно пострадать, ведь ты, в отличие от меня, женщина замужняя.
Стаси горела беспокойством, лицо Лизы, напротив, на глазах менялось, приобретая счастливое выражение:
— Мне все равно, что подумают при дворе. Если все будет так, как ты говоришь, муж и дети вернутся.
В глазах Лизы, недавно таких печальных, появилась радостная одержимость, и Стаси поняла, что может спокойно оставлять ее на попечение государя. С ней ничего не случится.
Всю дорогу до храма подруги ехали молча. Стаси думала о подруге. Славная, нежная Лиза. И откуда только взялось это упорство, это пламенное желание вернуть мужа? Неужели ей плохо живется здесь, во дворце? Это очередная блажь или решение взрослой женщины? И как далеко она готова зайти? Лиза мечтала о том, что скоро, благодаря протекции императора, сможет расцеловать Сонечку и обнять Сашеньку. Николай Степанович ее конечно же простит. И они всей семьей заживут по-прежнему.
* * *
Как только Лиза сошла из кареты на землю, кто-то потянул ее за рукав. Обернувшись, она увидела мальчика, прижимающего к груди сверток.
— Велели вам передать.
— Кто велел?
— Сказали, если хозяйка свертка не объявится через полгода, нести Елизавете Павловне Вересовой, лично в руки.
— Какая хозяйка?
Но мальчишки и след простыл. Лиза быстро поднялась по ступенькам, распахнула дверь, скинула обувь, верхнюю одежду и босиком отправилась в комнату, на ходу распечатывая конверт. Усевшись поудобнее в кресло, она принялась с интересом листать потрепанную книжицу. Наконец, Лиза раскрыла дневник сначала, взгляд остановился на середине страницы.
«… нужно понять, почему господь выбрал для меня именно это наказание? За какие провинности лишил всего? Разве я вела себя плохо? И еще меня беспокоит чувство, которое испытываю к мужу. Мне хочется любой ценой оказаться рядом, вернуть его угасшую любовь. Понимаю, что это бесполезно. Более того, опасно. Опасно не для меня, для него. Потому что я на многое способна и в состоянии дойти до края, за которым смерть. Зреющий в голове план страшен. И времени на его осуществление немного. Но я обязана успеть…»
Лиза раскрыла окно настежь, впуская в комнату солнце и свежий весенний воздух.
Там, на площади, люди торопились жить! Юная барышня, прижимавшая к груди папку с бумагами, в сопровождении гувернантки спешила на занятия. Бравый улан, владелец белоснежного скакуна, только что расплатился с цветочницей и теперь бережно сжимал в руке небольшой букет, словно представлял на месте цветов возлюбленную. Бородатый одноногий мужик, облаченный в потрепанный мундир гренадера, приставал к прохожим, выпрашивая милостыню.
Торговцы, мастеровые, военные… Так много людей вокруг, и всех объединяет привязанность к женщине, к месту, где они родились и живут, к жизни. Любовь, которую многие из них испытали, была, вероятно, одним из тех сильных чувств, ради которых люди решаются на поступок. Когда-нибудь, спустя долгие годы, они вспомнят ее, такую милую сердцу, такую выстраданную, такую далекую. Вспомнят и подумают, что если бы господь дал им новую жизнь, они прожили бы ее так же.
Лиза не подозревала, что внизу, прячась в потоке прохожих, находился человек, который жадно ловил каждое ее движение. Этот человек думал о том, как прекрасна женщина, распахнувшая окно после холодной зимы. Он знал, что женское сердце сейчас переполняется радостью, ожиданием тепла и любви, предчувствием чего-то очень хорошего.
Он прошептал: «Я вернулся, любимая. Теперь многое будет по-другому, обещаю. И то, что случится, тебе обязательно понравится!»
