селян, немного посовещались и отдали им несколько ненужных кожаных штанов и курток, самого обычного качества, которые уже давно вышли у нас из обихода. Эти легкие доспехи пришлись по душе охотникам, и они надавали нам в дорогу разных солений и других припасов. Но мое сердце или, скорее, желудок, поразил компот, сделанный по неведомому мне рецепту. А спросить было не у кого, так как открыли мы бочку с напитком, когда удалились от поселка на большое расстояние. Чудесный компот, не портившийся после вскрытия ёмкости, улучшал настроение и придавал сил. Мои спутники решили, что он магический. Но магов мы не встречали, поэтому о секрете его приготовления постоянно судачили на вечерних привалах.
Наконец мы добрались до логова Криминального кворума – форта Керпет. Это был поселок, обнесенный кривоватой семиметровой стеной, сложенной из мелкого камня, – грубая работа, не идущая ни в какое сравнение с мегалитической кладкой антов. С холма, на котором мы разбили лагерь в полукилометре от этой крепости, нам было хорошо видно её внутреннее пространство: большая квадратная башня в центре, двое ворот на востоке и западе, рыночная площадь и около сотни разных жилых построек. По нашим прикидкам в форте проживали не более трех тысяч человек, на вооружении гарнизона стояло восемь небольших пушек – по две на каждой из четырех башен, возведённых на углах крепостной стены.
– Квадратную крепость легче штурмовать, чем звезду? – спросил я у Ирсы.
– Ну Керпет штурмовать несложно, – усмехнулся сержант, – стены низкие – достаточно лестниц. Логово периодически разрушается каким-нибудь новым претендентом на воровской престол. По требованию императорского двора гарнизон там небольшой.
– А как же слухи про армию Кворума? – я безуспешно пытался рассмотреть в подзорную трубу хоть какой-то намёк на присутствие регулярных штурмовых частей.
– Кавалерию и артиллерию очень тяжело спрятать, – задумчиво ответил Ирса, – тут нет конюшен и арсенала. Ты точно не хочешь идти на штурм?
– Мирных много пострадает, – покачал я головой, – тут, конечно, каждый первый – криминальный элемент, но все же хочется обойтись без жертв. План менять не будем. Ждите!
Я оставил лошадь в лагере и пошел к форту беззаботной походкой, надеясь, что заметившие нас стражники на воротах не воспримут меня как угрозу. До восточных ворот удалось добраться благополучно, никто даже не думал меня атаковать.
– Кто ты, уважаемый? – лениво обратился ко мне охранник, отпирая калитку ворот после моего требовательного стука.
– Командор Леонид, – я также с ленцой ответил, – мне нужен Абдул. Он у себя?
– Не знаю, – стражник пригляделся ко мне, – он гостей не ждет.
– Так я не гость, я по делам, – возразил я, поправляя пистоль Карася на поясе.
– Иди к Аресу, он решит быстрее, – посоветовал он мне, – Абдул не принимает.
– Где Арес сейчас? – поинтересовался я, пытаясь не выдать, что нахожусь тут в первый раз.
– Там, конечно! – он махнул в сторону центральной башни и не спеша пошел в караулку.
Ну значит, все нормально, фейсконтроль прошел. Я хохотнул про себя, что охрана у криминала поставлена из рук вон плохо, но, с другой стороны, возможно, что я не все вижу. Может быть, в секретной комнате под стеной сидит в засаде отряд вооруженных с ног до головы боевиков. У этого «стража» я даже кинжала не увидел, он был одет в паршивую кожаную броню, на голове – закрытый шлем с прорезью для глаз, пустые руки – ни на поясе, ни за спиной никакого оружия. Но, впрочем, и в моем мире зачастую охранники на подобных объектах присутствуют только для вида, на самом деле безопасность контролируют совсем другими средствами другие люди. К сожалению, я не помнил, общался ли раньше, в той жизни, с такими личностями, как все эти Абдулы и Аресы.
Мне было немного не по себе: все-таки это логово главного бандита в империи и многое поставлено на кон в этих переговорах. Жизнь Аделаиды, например. А что предложить им взамен я и не думал, точнее, думал, но так и не понял, что им надо. В любом случае нужно получить принцессу обратно, а потом уже планировать, что с гражданами бандитами делать дальше.
В таких раздумьях и дошел до башни. Вообще-то поселок воров был небольшим, метров четыреста в ширину и менее пятисот в длину, двух- и трехэтажные домишки в окружении фруктовых деревьев, в основном, яблонь. Кое-где росли вишни и рябины, у некоторых домов были разбиты цветники. Тут было очень много стариков брутальной наружности, и возникало ощущение, что все бандиты империи, вышедшие «на пенсию», съезжались сюда доживать свой век. Множество детей носилось по округе, мне даже показалось, что они играют в догонялки, причем, догоняющие именовались стражами, а убегающие – разбойниками. Да уж, странное было это осиное гнездо. Ожидал тут увидеть берлогу лютой банды, но пока все выглядело как безмятежный дом престарелых, куда приехали дети и внуки.
Но как только я оказался во дворике центральной башни, которая была огорожена еще одной защитной стеной, то сразу понял, что всё-таки попал не в богадельню. Прямо к башне был пристроен кабак, чуть подальше – бордель. Во дворе тусовался десяток пацанчиков в надежной, дорогой, но неброской броне. Здоровые и сильные парни выглядели как лютые бандиты, но все, как один, были без оружия. Я со своими двумя арбалетами смотрелся нелепо, и местная публика на меня косилась.
– К нам с оружием нельзя, – наконец проговорил один из «братков», когда я двинулся к крыльцу башни. Осмотрев этого атлета, заметил пистоль на поясе и догадался, что это какой-то главарь.
– С каким оружием? – проговорил я и убрал оба арбалета в инвентарь, просто дотронувшись до них ладонью.
– Фью, – присвистнул от удивления крепыш, – ничего себе фокусы… Ты к Аресу, что ли?
– Ну да, – я кивнул и спросил его:
– А Абдул здесь?
– Не знаю, – равнодушно отвернулся он.
У меня складывалось впечатление, что Абдула тут не уважают, по крайней мере, уже второй встреченный мною человек не выказывает в его адрес никакого почтения. Ну тогда правильно, что сначала иду к Аресу.
Войдя в башню, я стразу наткнулся на «компетентного» человека. Юноша, старательно косящий под крутого разбойника, но
