Километрами выше в отчаянной попытке развернуть огромное судно сработали маневровые двигатели, но было уже слишком поздно, и в «Длань Макрагге» врезалась спора размером с астероид, выпущенная кораблем роя. Огромная споровая мина взорвалась с силой термоядерного заряда, и взрывная волна встряхнула корабль.
Судно обстреливали снарядами с костяными стенками толщиной с крепостную стену. Некоторые снаряды исчезали при столкновении с силовыми щитами корабля, которые были повреждены взрывом и «мигали», периодически отключаясь. Другие же врезались в огромный корабль, словно метеоры, разбивая системы связи и пробивая в корпусе дыры, через которые внутрь попадали брызги кислот, бактерии и вирусы.
Имперские Навигаторы быстро отреагировали и вернули себе управление шестикилометровым судном. Включились двигатели, и «Длань Макрагге» начала преследование живого корабля.
Примитивная планета, лежащая в шестистах километрах внизу, казалась гостеприимным сине-зеленым раем, по небу которого плыли белые облака, в противовес смогу загрязненных планет, чаще всего являвшихся прибежищем человечества. У луны Ярота не было атмосферы, это был всего лишь планетоид, захваченный притяжением большего тела и выходивший сейчас из-за сияющего ореола планеты. Затем показался и подбитый живой корабль.
Командор Дарий наблюдал через экран на мостике флагмана Ультрадесанта, как «Длань Макрагге» приближается к судну тиранидов. Огромное завивающееся тело живого корабля наклонилось под странным углом и словно бы дрейфовало. Впрочем, когда могучий готический крейсер сократил дистанцию между ними, Дарий увидел, как зияющая пасть-ангар изрыгнула еще больше спор-мин и скользких тварей с плавниками.
— По моей команде, огонь по мрази всем, что у нас есть! — приказал командор солдатам за пультами управления. Вернувшись на командный трон, Дарий не отрывал сурового взгляда от чудовища на экране. Он нахмурился.
— Огонь!
Ожила сотня турболазеров, мощные лучи сфокусированного света ударили по ослабевшему кораблю-матке. От ослепительного огня раковина огромного космического существа раскололась, от нее отлетали куски размером с гору, а внутренние органы разорвало при резком перепаде давления. Вываливая стокилометровые кишки в вакуум, могучее создание отдалялось от крейсера, захваченное силой притяжения Ярота. Живой корабль с раскалившейся расколотой раковиной несся через атмосферу к поверхности планеты. Дарий наблюдал, как существо загорелось, его розовое мясо поджарилось еще до того, как оно врезалось в планету.
* * *
Отделение терминаторов с седым сержантом Беллатором во главе осторожно продвигалось по подлеску. Космодесантники наблюдали за джунглями впереди и на флангах, проверяя их датчиками движения на предмет потенциально враждебных существ. Деревья вокруг казались живыми из-за издаваемых звуков. Неизвестные жуки трещали и жужжали, а москитообразные насекомые длиной с человеческую руку гудели вокруг воинов в доспехах.
После смерти тирана улья орды тиранидов разбежались. Развивая успех, элитные воины Империи преследовали мерзкое чужацкое войско. Менее целеустремленные термаганты и гормагонты немедленно сбежали, но буйные зверюги-карнифексы продолжали штурмовать позиции космодесантников.
Даже когда все его сородичи уже валялись на земле дохлыми, один из крикунов-убийц неустанно атаковал «Финвал». Молотя по танку бритвенно острыми когтями, чужацкий кошмар разрезал пластальную бронепластину. Карнифекс, живая машина для разрушения, распотрошил танк и перебил всю команду, прежде чем его уничтожил артобстрел «Вихря» Ультрадесанта.
Среди деревьев по правую руку от терминаторов раздался дикий визг. Сержант Беллатор выпустил в кусты несколько очередей из штурмового болтера. И вновь тишина.
- Предосторожность. — раздался хриплый голос Беллатора в передатчиках терминаторов. — А вдруг тиранид?
"Тиранид ли?" — подумал Рий. Может, просто местная форма жизни. Узнать было уже невозможно. Когда основная масса тиранидов была уничтожена, терминаторов послали в джунгли на зачистку. Когда тиран улья погиб, многие тираниды сошли с ума, бездумно нападая на космодесантников, превосходивших их числом, или сбежали в первобытные джунгли, куда Ультрадесантникам пробиться было сложнее.
Хотя тиранидов и разбили, отделение ветеранов все равно пребывало в тревожном напряжении. Позиции Ультрадесантников остались далеко позади, а в глубине джунглей они были такими же чужаками, как и тираниды.
- Впереди что-то есть. — сообщил брат Юлий, нарушив молчание в канале связи. Остальные проверили датчики движения. На границе экрана мигало несколько красных точек.
- Боевая готовность, братья. — прошипел сержант отделения.
В зарослях появилась поляна. На дальней стороне ее был искореженный корпус «Громового ястреба» Ультрадесанта.
Ветераны сразу поняли, что произошло. В стенке двигательного отсека была большая дыра. Ее края оплавились от кислоты, а корпус вокруг был истыкан осколками кости. Живая пушка биовора выполнила свое смертоносное предназначение. Подбитым споровой миной шаттлом экипаж уже не мог управлять, и судно пропахало дорогу по лесистому плато.
Просека в джунглях наглядно показывала, где именно «Громовой ястреб» с горящими двигателями проламывался через деревья. Он ломал все на своем пути, пока не распахал поляну, затушив фонтанами рыхлой земли пожар.
Но что сталось с экипажем?
- Рассредоточиться! — скомандовал Беллатор, и терминаторы немедленно заняли выгодные позиции вокруг разбившегося шаттла.
Точки все еще мигали на экранах датчиков. Из показаний следовало, что почти все существа были внутри сбитого шаттла. И, тем не менее, терминаторы пока их не видели. Это были раненные члены экипажа, тираниды или местные организмы? Они были враждебны или безобидны?
Словно в ответ, в наушнике раздался голос сержанта.
- Ожидайте худшего.
Отделение осторожно продвигалось по просеке к «Громовому ястребу», сервомоторы в их громоздких доспехах подвывали. Когда судно упало, вероятно, сочли, что экипаж погиб. Впрочем, возможно было и то, что падение осталось незамеченным командирами Ультрадесанта за падавшими на поле боя волна за волной мицелиевыми спорами. В любом случае, спасателей не высылали.
Судя по датчику Рия, движение внутри «Громового ястреба» прекратилось. Там узнали о приближении терминаторов? Десантник подумал, что там слишком много точек, чтобы это были выжившие члены экипажа, но вот были ли это тираниды?
Брат Хаст первым добрался до покореженного корпуса. Он направился к открытому грузовому отсеку, пока остальные обеспечивали прикрытие. Несколько секунд он обследовал отсек изнутри. По взмаху его силового кулака, остальное отделение пошло за ним.
Рий вошел в темный «Громовой ястреб» за братом Сериком, оптические сенсоры в его шлеме автоматически подстроились с яркого света на полумрак. Серик медленно шел по шаттлу, подняв молниевые когти и отводя в сторону свисающие трубы, заливавшие отсек маслянистой жидкостью.
Рий взглянул на датчик движения и тут же встревоженно поднял глаза к потолку. Шестиногое кошмарное насекомое упало из темноты. Рефлексы Ультрадесантника опередили разум, и он машинально поднял силовой кулак для защиты. Тварь врезалась в потрескивающее разрушительное поле, завизжала, когда ее экзоскелет треснул, и, корчась, рухнула на пол. Юлий наступил на нее и нагнулся, вбивая в существо скрежещущий цепной кулак. А затем другое лиловое чудовище оказалось у него на спине.
Генокрады! Худшие его страхи подтвердились. Прежде чем Рий смог вскинуть болтер и разорвать злобную тварь на куски, она вонзила когтистую лапу в спину Юлия. Снова дернув лапой, она вытащила наружу скользкий от крови позвоночник десантника.
Шквал бронебойных снарядов из штурмового болтера Рия пробил экзоскелет генокрада, и труп чужака присоединился к телу брата Юлия на полу грузового отсека.
Что-то тяжелое врезалось в Рия, уронив воина в тяжелых доспехах на металлический пол с оглушающим лязгом. Зажав его левую руку челюстями словно в тиски, другой шипящий генокрад пытался прокусить керамит и добраться до плоти под ним. Его быстро обезглавил снаряд в висок, но даже дохлый генокрад челюсти разжимать не хотел. Еще несколько снарядов разорвали череп твари, и Рий смог высвободить руку.
