Проходя по Городу, я осматривал дома, которые были выстроены добротно, рассчитаны на многие десятилетия. Вот только многие из них пустовали, а у некоторых виднелись подпалины в крышах. Недалеко от себя я увидел маленькую церквушку с неизменным глазом на дверях, которая, судя по утоптанной дорожке перед входом, пользовалась у горожан большой популярностью. Я вздохнул и подумал, что для многих здесь она стала последней надеждой и как бы я не презирал религию, но всё же сейчас признал, что здесь она выполняет весьма необходимую функцию — облегчает страдания людей. Надо будет зайти как-нибудь, поболтать с местным священником, интересно ведь, что он за человек.
Дойдя до ворот, я кивнул стражнику на входе и отправился в близлежащий лесок, что по карте должен был граничить с территорией кочевников, решив немного пробежаться. Вообще эта деревня стояла на своеобразном полуострове, небольшим язычком вторгавшемся в степи, поэтому и представляла собой такой лакомый кусочек для кочевых бандитов. Это было понятно, ведь Город не мог ждать поддержки ни с севера, ни с юга, потому что ближайшие форпосты находились в дне пути от него. Вот они были действительно крупными городами, и полусотенный отряд кочевников для них был не страшнее града. Так и приходилось Городу раз за разом выдерживать набеги, платя за это жизнями своих жителей и защитников. Если за пять лет население сократилось на две трети, то мне можно было только догадываться, сколько за это время они отразили нападений.
Ладно, это всё лирика, подумал я, нырнув под кроны деревьев и достав монетку. Король ответил практически сразу.
— Да, Алекс?
— Докладываю, ваше величество, — сказал я в ответ, чтобы перестраховаться (вдруг рядом с королём ещё кто-нибудь есть). — Только что с отрядом добрался до места назначения, провожу разведку местности. Предварительные сведения — положение в Городе, по словам командира Хагела, аховое, осталось всего две с половиной сотни жителей. Кочевники за последний месяц нападали трижды, вероятнее всего в ближайшее время нападение повторится. Это пока всё, более детально расскажу, когда проведу разведку и добуду пленного. Конец доклада.
— Ясно, — сказал король. — Не рассчитывал, что ты так рано туда доберёшься… Ну а по поводу того, о чём мы с тобой говорили, что-нибудь можешь сказать?
— Пока подозрения не подтверждаются, но сворачивать подготовку я бы не советовал. Думаю, через пару десятиц, я всё узнаю точно, поэтому докладывать ежедневно считаю бессмысленным, а как только появятся сведения, я тут же свяжусь с вами.
— Алекс, а чего ты выкаешь? — спросил вдруг Фариам, но потом догадался. — Рядом со мной нет посторонних, можешь общаться спокойно.
— Ладно, тогда позволь тебя спросить, а зачем было вообще строить этот Город? Ничего здесь не добывается, товары не производятся, только люди мрут. К чему он вообще здесь?
Король вздохнул.
— А ты разве ещё не понял?
А меня вдруг осенило, я повторил вздох Фариама и ответил:
— Теперь понял… Жестоко, хотя и предусмотрительно.
— Ты не осуждаешь? — спросил король.
— Нет, на твоём месте я поступил бы также, — признался я. — Ну всё, мне ещё по окрестным лесам до вечера бегать, так что до связи!
— Удачи! — попрощался Фариам.
А я всё думал, что это действительно жестоко, но только для жителей Города. В масштабах королевства это называется вынужденными жертвами. Действительно, зачем держать в постоянном напряжении все пограничные города, можно же построить всего один, но незащищённый, с минимальным количеством защитников, которые держатся исключительно на собственном упрямстве и понимании, что отступать им некуда. Именно он будет тем камешком, о который будут стачивать свои острые зубки кочевники. Правда, и камешек со временем раскрошится, но ведь на его месте можно положить ещё один, который гарантирует королевству ещё пяток лет относительно спокойной жизни.
Жестоко? Конечно, жестоко! Но ведь по сути — это всего лишь один эпизод большой войны, а на войне и не такое случается. Ведь солдаты прежде всего должны выполнять приказ, а какие цели при этом преследует командир — это не их забота. Может быть он послал их на верную смерть, чтобы выиграть пару дней, необходимых для того, чтобы развернуть свои силы перед врагом, а может… С этими мыслями я бегал по лесу, осматривая все удобные ложбинки, овраги, в которых можно спрятаться небольшому отряду, ища следы пребывания кочевников. Понимая, что все подходы к Городу я осмотреть не успею, я начал с северной части, по пути устанавливая небольшие сигнальные нити, которые проработают с десяток дней, но успеют предупредить меня о появлении большого отряда. Единственный их недостаток заключался в том, что они будут реагировать на крупного лесного зверя, поскольку я развесил их на деревьях на уровне груди, но всё же лучше так, чем совсем ничего.
Когда стемнело, я оббегал значительную часть леса в северной стороне, обнаружив его границу, за которой деревья мельчали и начиналась широкая степь — вотчина кочевников. Обнаружил я и остатки недавнего костра в небольшом овражке, но не смог определить даже примерное его время розжига, может две десятицы, может и больше. В другом месте я нашёл давнишние отпечатки копыт, видимо, кочевники каждый раз использовали другое направление для подхода к Городу. Я решил возвращаться, а на следующее утро поставить сигналки и в южной части леса, чтобы почувствовать хот какую-то уверенность.
Вернуться я успел точно к ужину и первым делом отметил появление большого количества жителей, даже на воротах караулили уже не один стражник, а трое, которые после того, как я зашёл, закрыли створки и повесили большущий засов. И снова я отправился к дому командира, узнавать, как поселили моих людей. Это было правильной идеей, так как, зайдя внутрь, я увидел, что все мои бойцы ужинают вместе с воинами Хагела. Один из последних, увидав меня, удивлённо воскликнул:
— Гляди-ка, эльф!
Я не стал обращать на него внимания, а просто прошёл на кухню и попросил накормить голодного бойца. На кухне обнаружилась Марфа и ещё две девушки приятной внешности. Одна из них цепко ухватила взглядом мои уши и восхищённо уставилась на них. Я повернул голову, чтобы её было лучше видно, а затем взял протянутые Марфой тарелки и подмигнул многообещающе любопытной девице. Если я тут застрял надолго, то почему бы не сделать моё пребывание здесь намного приятнее? Нужно будет познакомиться с ней после ужина, подумал я, выходя в общую залу и ища, куда бы приткнуться.
Мои парни, заметив мой взгляд, немного потеснились и организовали мне немного свободного места, куда я сел, отдавая должное ужину и мельком рассматривая их. Изменилось многое: парни были наряжены в кожаные, а кое-где и металлические доспехи, на каждом из ребят появился пояс с кинжалом или ножиком. Наверное, им выдали и более серьёзное оружие, но в столовую с собой они его не потащили. Зря, конечно, решил я, рассматривая воинов Хагела, которые явились ужинать даже в доспехах и с мечами, которые просто прислонили к лавке рядом с собой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
