С магами все обстояло сложнее. Тут требовались и регистрация, и перстни, и документы, являющие собой что-то типа маго-алхимических артефактов, способных запечатлеть тень ауры мага, отобразив его в виде уникального, как отпечаток пальца, рисунка. А всякие подорожные были в ходу только в военное время, хотя в давние времена, до развития в королевстве неприятной ситуации с Ковенами, они были единственным видом документа для простолюдинов. Видимо, Вереск скормил мне изрядно просроченную литературу, что сыграло со мной шутку, благо, закончившуюся хорошо.
На следующий день после битвы, Эавир с Тайком отправились в столицу, в сопровождении десятка отставных егерей в качестве дополнительной охраны. Они увезли с собой подробный отчет о произошедших событиях и плененного мага. А моему новому учителю пришлось дождаться, пока я не окрепну в достаточной мере. На это потребовалось всего пять дней, начиная с того момента как я пришел в сознание. Я тепло попрощался с Талой и Траном, и мы отправились в дорогу.
Я вынырнул из своих мыслей и помотал головой, прогоняя дремотное состояние. Близился к времени привала третий день нашего пути в столицу. Раньше, когда я читал книги про приключения, как-то не задумывался о том, что происходит с героями, когда автор ненавязчиво опускает моменты их перемещения между точками "А" и "Б". Теперь-то я это знаю на собственном опыте. Это монотонность дороги и скука! Не было банд разбойников за каждым поворотом и ядовитых тварей, прячущихся на нижних ветвях деревьев, что склонились над дорогой. Был только мягкий перестук копыт и неторопливо плывущий мимо пейзаж.
Похоже, мне нужно себя чем-то занять. Я еще не настолько хороший наездник, чтобы спать прямо в седле. Пожалуй, в данной ситуации нет ничего полезней, чем содержательная беседа. Кстати, давно хотел спросить...
- Вэйс, скажите, а откуда эта необходимость в кольцах, перстнях, регистрации магов? Какой практический смысл. - Сонное состояние одолевало не только меня, и, завязав неспешный разговор с моим новым учителем, я попал в масть. Он встрепенулся и довольно охотно начал отвечать.
- Кхм. Крис, ты сам поучаствовал в событиях, причиной которым стал некий маг. Так уж получилось, что многие годы маги различных Ковенов забредают к нам с запада и устраивают акции устрашения, подобные недавним. Действуют с фанатизмом, словно это цель всей их жизни с самого рождения. Причем, основной их инструмент - это магические создания вроде того, с которым ты встречался в трактире, когда была атакована дочь Трана. Но я немного отклонился от темы. Магия - часть мироздания, и Альмарион не может существовать без магов. Но когда одни маги опасны для живых, а другие дружественны, как поступить? Уж не помню, когда это произошло, но в Ишрантаре ввели такой порядок,- если ты маг силами выше алхимика и умением, позволяющим творить более нескольких плетений или же создавать артефакты и амулеты и свободно с ними работать, то ты подлежишь обязательной регистрации. После чего твоя деятельность облагается символическим налогом, и ты получаешь именной перстень, привязанный к твоему магическому отпечатку. - Вэйс, приподнял левую кисть, демонстрируя мне вышеозначенное украшение. В красивом, я бы даже сказал, изящном, железном перстне, действительно чувствовалась слабенькая искра магии.
- А если я, к примеру, не захочу? - Предположил я. - У короля что, штат боевых магов, которые только и делают, что рыскают в поисках кровожадных неплательщиков налогов? Причины такой системы мне понятны. Но я немного не понимаю, как она поддерживается на плаву.
- Поддерживается на плаву... Интересное выражение. - Магистр почесал кончик носа и с легкой улыбкой пояснил, - У короля нет "кучи" боевых магов. У него есть тайная канцелярия и гвардия, сплошь состоящая из воинов, являющихся неслабыми магами. До магистров им, конечно, далеко, однако они берут числом и выучкой. К тому же, действуют сообща. С егерями ты уже знаком. А теперь представь себе тех же егерей, только не обделенных силой творить боевую магию. - Я представил и впечатлился. - Ну а тайная канцелярия занимается поиском тех, кто достоин пристального внимания. Как-то так.
- Ясно. Получается, если нет перстня, значит потенциальный вредитель из Ковена? - Покивал я.
- Совершенно верно! И таким прямая дорога в застенки тайной канцелярии. Впрочем, ели дело действительно касается мага Ковена, то такой исход просто невозможная редкость. Они в руки не даются. Предпочитают смерть плену. Из-за этого мы до сих пор о них практически ничего не знаем.
- А как же тот... - Я махнул рукой в сторону столицы, намекая на увезенного пленника.
- Творческий подход и личная разработка, которая полностью себя оправдала. - Самодовольно ухмыльнулся Магистр. - Живьем, конечно, и раньше их брать случалось. Но они были или с выжженным сознанием или специально сдавались, чтобы принести себя в жертву и сотворить особо пакостное плетение или проклятье. Так чисто, наверное, получилось впервые. Я не один год работал над... А впрочем, тебе лучше не знать.
- Меня мучают сомнения. - Немного помолчав, решил я разъяснить сложившуюся ситуацию, с учетом только что полученной информации. - Ведь то, что Тран поручился за меня, и Вы взяли меня в ученики, наверное, никак не избавит меня от знакомства с вашей тайной канцелярией?
- Скорее всего, так и будет. - Пожал плечами артефактор. Хотя разница между тобой, участником поимки мага Ковена, доверенным лицом отставного капитана егерей и моим, пусть и временным, но все же учеником и тобой, непонятно кем, вдруг возникшим в столице, огромна! Ты маг, пусть я и не могу понять, каким образом ты взаимодействуешь с энергиями. Так что, в обоих случаях тебя бы стали проверять. Даже меня периодически проверяют. Абсолютного доверия удостоены только королевские гвардейцы, да и то, не уверен, что там не обошлось без страшных клятв и магических печатей. Явись ты в столицу просто так, никому неизвестный, и вечные застенки тебе были бы обеспечены в одно мгновение. А сейчас ты в той ситуации, когда можно рассчитывать на пристальное и неприятное, но не фатальное, внимание.
- Ну, хоть так. - Пробормотал я себе под нос, мысленно матеря Вереска. Подстава вырисовывалась все более отчетливо. Головоломка складывалась из множества, казалось бы, несвязанных между собой кусочков, каждый из которых говорил в пользу того, что мне подложили большую свинью. И осталось только понять, зачем с таким тщанием и усердием, так долго запихивать мою голову в капкан, если можно было тихо и без затей удавить. Зачем было спасать меня от магов? Да и сомневаюсь я теперь, что это было спасение.
- "Полагаю, я знаю, почему Вереск пытался избавиться от тебя именно таким извращенным способом." - Прошелестел в голове голос Альтера. - "Но я не могу даже предположить, зачем ему вообще это понадобилось. С одной стороны, он тебе не враг, иначе ты бы уже давно остыл с черным лезвием в груди. Но, с другой стороны, его поступки далеки от дружеских или, даже, нейтральных. Мало информации."
- "И почему же?" - Тут же спросил я. На что получил короткий ответ, только породивший еще больше вопросов.
- Потому что это против его природы. Убить своими руками, или даже приказать кому-то это сделать, он просто не может, потому что это так есть, и так будет. Помочь тебе в нескольких критических ситуациях ему тоже, вероятней всего, пришлось по той же причине. Но поставить тебя в условия, когда ты сам создашь угрозу для своей жизни, он смог. Для этого было достаточно снабдить Нас неверной и устаревшей информацией, да еще отправить в столицу Ишрантара в то время, когда в королевстве возникла напряженная ситуация. Да еще и в такое время года, когда путников на дорогах единицы, а значит, Мы ни при каких раскладах не смогли бы избежать внимания. То, что удалось выкрутиться, просто слепая удача. Так же, как и твои успешные эксперименты в области магии, и мое пробуждение и еще много чего."
-"Ты ответил и не ответил одновременно." - Скривился я. - "Спрашивать, что ты имел ввиду, когда говорил о том, что это против его природы, я так подозреваю, бессмысленно? Все равно не ответишь."
- "Придется тебе потерпеть. Узнаешь все, когда Мы будем готовы."
- О чем-то задумался? - Поинтересовался Магистр.
- Вроде того. - Кивнул я. - Думал о том, как же мне повезло.
- Что есть, того не отнять. - Улыбнулся Вэйс.
***
От Смерок до Мезгорда было чуть более трех дней пути. Если в первый день путешествия нам встретилось вдоль тракта лишь пять деревушек, то на второй день, и далее, картина начала разительно меняться. Стали попадаться действительно крупные поселки. Дорога улучшилась, и начала периодически дробиться перекрестками, уводящими к дальним поселениям. Первозданная природа теперь редко радовала глаз, отдав эстафету возделанным полям.
