— О треклятых омлетах?
На что знаменитый детектив ответил туманно:
— Цыплят по осени считают. А сперва оценим истинный цвет перьев птички.
Мунго Мбойо с отвращением удалился.
Лишь несколько часов спустя знаменитый детектив вошел в салон, в котором собрался экипаж.
— Где вы были? — вопросил капитан.
А Лунди добавил:
— Вы даже не пришли осмотреть каюту леди Мег!
— Нет нужды, mon ami. Проблему разрешает работа мысли, а не осмотр застрявших в двери предметов туалета.
— Очень скоро, — предостерег Мбойо, — мы начнем спускаться из гиперпространства в обычный космос.
Знаменитый детектив невозмутимо сверился со своими карманными часами.
— Bien, времени достаточно. Не могли бы вы велеть безотлагательно привести сюда Верховного Тэнтту?
Мбойо сказал несколько слов в передатчик. Знаменитый детектив заметил, что сапфировый амулет висит теперь на шее у Донны Фэрбрид.
— Выходит, обязанности леди Мег унаследовали вы? — спросил он.
— Кто-то же должен был.
— И вас радует такая преемственность?
— А вас бы обрадовала? — воскликнула она. — Учитывая, что ваша предшественница убита?
Знаменитый детектив оглядел собравшихся.
— Джек Скрутон отсутствует.
— Он на вахте, отслеживает наш переход, — нетерпеливо пояснил Мбойо. — Да и мне пора возвращаться на мостик.
— «Сириусу» грозит опасность?
Мбойо покачал головой.
— Корабль совершает переход на автопилоте. Однако без наших таблеток возможны визуальные искажения.
Очень скоро пара пехотинцев ввела инопланетянина, руки которого были связаны спереди. Взгляд розовых глазок Верховного Тэнтту пробежал по кают-компании, пока не уперся в драгоценность. После этого инопланетянин застыл с бесстрастным видом.
— Alors, — сказал знаменитый детектив, — убийца находится в этой комнате. — Его зеленые кошачьи глаза блеснули.
Все взоры устремились на Возвеличенного.
— Нет, это не он, — сказал знаменитый детектив и начал свой рассказ.
— Убийство леди Маргарет — просто отвлекающий маневр, задуманный с тем, чтобы бросить подозрение на Верховного Тэнтту. Драгоценность подложили в его каюту как неоспоримое доказательство вины инопланетянина. Кто мог столь безответственно потрясать основы мирного сосуществования различных рас, как не существо, которое не связано с человечеством узами верности? Кто устроил пожар в pharmacie, как не субъект, плохо разбирающийся в устройстве звездолета? И все-таки этот кто-то обладает обширной информацией.
— Вы хотите сказать, что на борту у нас незапланированный пассажир? — вмешался лорд Берджес. — Некто с планеты Верховного Тэнтту, настроенный против мирных инициатив. Стало быть, два предыдущих убийства были всего лишь репетицией?
— Я сказал, ложный след — последнее убийство, а не первые два.
— На корабле практически невозможно спрятаться, — заявил старший стюард. — Рано или поздно этого безбилетника обнаружили бы, разве что он катапультировался, и тогда любой дипломатический саботаж все равно бы провалился.
— Но замысел был не в этом, — возразил знаменитый детектив.
— Безбилетник вполне возможен, — предположил доктор Лунди, — если он мастер гипноза.
— Ага, — одобрительно хмыкнув, знаменитый детектив снисходительно наклонил голову. — Тем не менее вы ищите не на той планете, mon ami.
Капитан Мбойо не верил своим ушам.
— Дагген и еще трое высадились на покрытую джунглями необитаемую планету. Вернулись те же четверо, с разбившегося корабля никто не уцелел.
— Тем не менее безбилетник был.
Донна Фэрбрид легкомысленно рассмеялась.
— Так вот куда уходило украденное мясо?
— Совершенно верно.
— Но я же осмотрел всех четверых на борту ракеты, — запротестовал врач. — Никого больше там не было.
— И тем не менее безбилетник был, — повторил знаменитый детектив. — Я это знаю. Безбилетником являлся никто иной, как сам Дагген.
— Абсурд.
— Сущий вздор!
Какой хор недоверия и замешательства!
Знаменитый детектив с улыбкой подкрутил ус.
— Помните обглоданные тела жертв крушения? На этой планете диких джунглей есть существо, способное изменять свой облик. — Знаменитый детектив гадливо поморщился. — Оно имитирует другие существа и становится ими — не только телом, но и — при большой сосредоточенности — разумом тоже. Существо гипнотизирует свою добычу в точности, как горностай парализует кролика.
— Затем ему нужно съесть часть своей жертвы, чтобы усвоить ее ДНК? — спросил доктор Лунди.
— Non, non[17], вовсе нет. Оно узурпирует ее облик и воспоминания чистым усилием воли.
Вообразите себе существо со способностью к метаморфозе, которое развило в себе умение маскироваться под другие виды — не только окраской, но и анатомически. Соответственно, ему нужно имитировать и поведение своих моделей. Копировать его, как фотографическая пленка. У этого существа развивается грабительская телепатия. Размножается оно не очень часто, поскольку ревниво относится к себе подобным, поэтому планета не перенаселена особями этого вида.
Далее, изменение его формы требует больших затрат энергии — поэтому вскоре после метаморфозы оно испытывает сильный голод. Пока несчастный Дагген искал выживших, он столкнулся с таким хищником — мимикрировавшим под одну из жертв. К тому времени из воспоминаний жертвы хищник уже знал о большой вселенной за пределами своих джунглей. Он загипнотизировал Даггена, подменил его, затем убил и спрятал тело.
— Таким образом, — победно продолжил знаменитый детектив, — он и попал на борт «Сириуса». Когда вы, доктор Лунди, осматривали того, кого считали Даггеном, гипнотизер воспользовался случаем запечатлеть вашу ладонь, чтобы при случае ее сымитировать. Не забывайте, теперь у него имелся доступ к знаниям Даггена. Он боялся, что таблетки могут заблокировать его способность галлюцинировать, так сказать, самого себя в новую форму. Еще он боялся, что ваш осмотр задним числом выявит в Даггене что-нибудь подозрительное.
Затем, пребывая в облике Анны Красник, он запомнил руку Верховного Тэнтту во время одного из столь плачевных обедов…
— Все это сплошная игра воображения!..
— Нет и нет, — отрезал знаменитый детектив. — Я доподлинно знаю. Есть еще один жизненно важный фактор. Хищник обнаружил, что у человека умственные способности намного выше, чем у любого из существ, с какими он сталкивался в своих прошлых животных инкарнациях. Это касается и паранормальных возможностей, хотя обычно у людей они в зачаточном состоянии. Теперь мимикрирующий смог переносить свой разум непосредственно из одного тела в другое. А вместе с разумом — и умение силой воли управлять материей, свою способность к метаморфозам, вызывающую пластичность клеток и костей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
