Если бы у моего будущего мужа были глаза, он смотрел бы на сундук влюблённым взглядом. Подарок открыли. Показали сложенные внутрь деревянные шкатулки с затейливой резьбой и снова закрыли.
— Благодарю, Ваше Темнейшество, — поклонился в пустоту Франко.
— А теперь к делу, — Сарвальд снова пощёлкал пальцами, и призрачные тела его охранников закрыли от нас сундук. Холодом повеяло. Потусторонней звериной жестокостью. — Вижу, все гости уже на борту “Белого ясеня”. До отплытия на прогулку пять или десять минут. Хватит, чтобы я озвучил предложение.
Я инстинктивно прижалась к тёплому боку Франко. Телохранители императора не были дементорами и не высасывали жизненную силу, но глубоко спрятанные инстинкты толкали меня искать защиту. Хотелось зажмуриться, повиснуть на плече слепого мага и попросить увести меня домой. Подальше от порождений тьмы.
— Слушаю тебя, Сарвальд, — ответил Франко.
Не знаю, раскинулся ли над нами купол тишины или что-то покруче, но я перестала ощущать солёный ветер и замечать других людей на пристани. Словно одним своим присутствием призрачные охотники искажали пространство. Затягивали нас в другую реальность.
— Два с лишним года назад, — размеренно начал император, — Кеннет Делири попросил Урила Айлиссена исследовать кости одной забавной зверушки. Помеси вороны с ящерицей. Потом от щедрот души своей разрешил забрать из ямы со льдом тела оборотней-медведей. Правильно сделал, кстати. На тот момент Плиний ещё сидел в последнем уцелевшем логове и угрожал Клану смерти неизведанной элезийской магией. Но боги заступились за нас и покарали иномирцев. Плиний погиб. Последние выжившие женщины с детьми из его народа отправились восвояси.
— Я сам поставил портал, я в курсе, — сухо напомнил Франко.
— Да, но вряд ли ты знаешь, каких успехов добился Урил, — Сарвальд будто не заметил, что его прервали. — Мой советник выяснил, что чудесные превращения и взаимовыгодная связь двух несовместимых магических сил в одном теле стали возможны благодаря таинственному веществу. Эссенции. Она настолько универсальна, что способна вместить в себя любую энергию. Любую. Даже напитать ущербный, непополняемый резерв Верховной Станы до самых краёв. “Как удобно, — подумал я. — Стана после применения эссенции смогла родить здорового, сильного мальчика. Чем не замена ведьминских зелий для беременных тёмных леди?”
— А что не так с зельями для леди? — мой будущий муж склонил голову набок. — Мне казалось, проблема решена. Санаторий на землях трактира “Медвежий угол” построен, лекари работают.
— Да, но не всё гладко, — Сарвальд поджал губы. — Ведьминские зелья-накопители, восстанавливающие силы беременных женщин, подходят далеко не каждой леди. Примерно у половины после месяца употребления развивается острая непереносимость. Да простит меня лина София за подробности, бедняжёк рвёт даже от запаха.
— Скверно, — покачал головой Франко. — И поэтому ты хочешь заменить зелья на эссенцию?
— Верно. Мои шпионы следили за Станой и доложили, что фиолетовая магия в её крови была видна через специальный артефакт даже спустя полгода. Я думаю, двух уколов одной тёмной леди хватит, чтобы вливать в неё энергию напрямую. Не используя зелья. Но есть проблема. Запасы эссенции тают. Известно о двух-трёх оставшихся пузырьках. Мне нужен рецепт и возможность воспроизвести иномирное вещество. Подозреваю, оно будет полезно не только для рождения детей от чрезмерно сильных тёмных лордов.
Франко задумался. Я по его напряжённому телу чувствовала, что Сарвальд затронул очень сложную тему. И, разумеется, догадалась, что речь о той самой эссенции, которой изрисованы стены в бессалийском особняке. А ещё мои серёжки, колье и другие украшения.
— Рецепт там простой, — наконец заговорил слепой маг. — Кровь дракона, смешанная в равной пропорции с соком иномирного дерева богини. Как можешь догадаться, оба ингредиента сейчас недоступны. Совершенно. Это даже не редчайший красный берилл, это хуже.
— Да, но драконы скоро вернутся в наш мир, — уголки губ Тёмного императора дрогнули в улыбке. — Ты вернёшь их, Франко. Осталось придумать, как достать сок дерева богини. Возможно, украсть из Элезии? Я подготовлю армию, ты откроешь межмировой портал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Нет, не выйдет, — Франко напрягся ещё сильнее. — Дерево растёт под дворцом короля-дракона, его защищает камень-обманка. Тот самый, которым были выложены стены медвежьего логова на проклятом острове. Ни один воин без драконьей крови не сможет через него пройти. Даже если твои некроманты вырежут руками умертвий половину дворца.
— Твои предложения?
Император подошёл на шаг ближе. Призрачные охотники качнулись за ним, и небо потемнело. Прямо в середине дня сгустились сумерки или мне привиделось? Франко медленно выдохнул. Поймал мою руку, крепко сжал и заговорил:
— Мысль дурная, но пару раз приходила ко мне в голову. А если вырастить своё дерево богини?
У Сарвальда в глазах отразилась неподдельная радость.
— Роскошная мысль! Какой стороной её не поверни — великолепная. Тебе что-то мешает?
— Мешает. Беда в том, что наше и элезийское мироустройство разные. Их мир зародился в результате слияния мужского и женского начала. По преданию влюблённый в богиню дракон сошёл с ума и убил жену. Из её крови выросло дерево. Обычный с виду белый ясень, но на его ветвях вместо листьев висят души живущих в мире людей. Каждого человека, представляешь? Божественное начало одно. Дерево пронизывает корнями весь мир, поэтому вся магия завязана на него, а эссенция получается универсальной. У нас же несколько богов. Дита, Норос, Олакай, Лилит. Кроме них есть Клан смерти, где поклоняются духам предков, и кочевники с их совсем уж древними верованиями. Кому посвящать дерево? Кому отдавать единоличную и безграничную власть?
Хороший вопрос. Я тоже задумалась, наблюдая, как огонёк азарта слегка потускнел в глазах императора. На корабле уже должны волноваться, почему жених и невеста не поднимаются на борт, к гостям. Но кто осмелится прервать высокую аудиенцию? Он явно рискует попасть на зуб к одному из призрачных охотников.
— Проблема должна решаться, — ровным тоном заговорил Сарвальд. — Не бывает иначе. Отдавать власть Лилит я, понятное дело, не хочу. Возвышать Диту и Нороса, которым молятся два других королевства? Олакай обидится. Он благоволил некромантам, а его вот так предали.
— Нужна женщина, — напомнил Франко. — Противоположность мужскому началу. Норос и Олакай однозначно отпадают. Лилит или Дита.
— Нет, — отрезал Тёмный император. — Думай ещё. Должен быть другой выход. А чтобы легче думалось, вот тебе моё предложение. Ты его уже слышал, сильно не удивлю. “Твои мозги — мои деньги”. Я построю тебе лабораторию, какую захочешь, и помогу с оборудованием. Задача — воссоздать эссенцию. Разумеется, я должен иметь исключительное право на неё.
— С исключительностью будет сложно, — старший Гвидичи демонстративно одёрнул чёрный мундир. — Я теперь часть Клана смерти.
— Я договорюсь с Кеннетом, — махнул рукой Сарвальд. — Думаю, фиксированный процент от продажи эссенции его устроит. Ну так что? Поработаем вместе?
Франко медлил с ответом. Просчитывал что-то в уме, сомневался. К сожалению, я ничем не могла ему помочь. У меня ноги становились ватными от понимания, что именно сейчас обсуждалось. Мне не послышалось? Два очень сильных мага вот так запросто, на бегу, в перерыве между свадебными ритуалами обсуждают свержение богов? Глобальный передел мира? Ох, аж в глазах потемнело.
Но с другой стороны, момент для разговора выбран правильно. Если Франко сомневается, у него будет время подумать до конца официальных торжеств. А Сарвальд легально будет рядом и продолжит уговоры, не привлекая лишнего внимания. Свадьба же. Мало ли о чём шепчутся жених со своим гостем? Они, судя по всему, давно знакомы.
— Я подумаю, — уклончиво ответил мой будущий муж. — С соком дерева богини не всё так просто. Я не уверен даже, что подойдёт наш, местный, белый ясень. Уже начал искать другое дерево, завёл оранжерею, но потом ослеп.
