Все остальное время по нему нельзя было с уверенностью сказать, слушает он или нет. Эмиль изучающе посмотрел на Теда. Вот и сейчас мужчина вел себя так, словно его гораздо больше интересует то, что происходит за окном, чем рекламное агентство со всеми его сотрудниками.
– Для меня большое удовольствие встретиться с вами вновь, – провозгласил Эмиль и добавил: – Пожалуйста, входите.
Открыв дверь, гости ступили на ковер из алых лепестков роз и увидели, что комната была полностью переоборудована к их приходу. Мэгги, Тед и Ева изумленно огляделись. Приглушенный свет, стены задрапированы тканью, бордовые и красные ленты, развешанные под потолком. По краю сцены тоже были разбросаны розовые лепестки. Все эти декорации и трепетное пламя свечей настраивали на умиротворенный и возвышенный лад. Эмиль не скрывал своего восхищения, хотя руководители «Быстрой любви» держались немного напыщенно, стараясь не показывать своих чувств.
– Здравствуйте! Как дела? – к гостям подошел Джош, чей акцент сразу выдал в нем австралийца. – Добро пожаловать! Я Джош Грант, креативный директор… А это… – продолжил он, взмахом руки указывая на столики, за которыми расположились «пары» из ЛГМК. Молодые люди болтали, обменивались впечатлениями, делали пометки в оценочных листах – в общем, изображали участников «быстрых свиданий». – Это творческое подразделение компании. Могу я предложить вам напитки? Розовое шампанское?
Ева, Мэгги и Тед кивнули. Когда клиенты взяли бокалы, Джош пригласил их занять любые места, пошутив, что не обязательно придерживаться правила мальчик-девочка. Мэгги и Ева засмеялись, несомненно очарованные Джошем. Ева сказала:
– О, я не против. Вы свободны?
Если Джош был недоволен, он умело скрыл это:
– Да, располагайте мной. Мэгги, вы можете сесть рядом с Эмилем, если желаете. Кроме того, ничто не мешает нам поменяться партнерами через три минуты.
Свет потускнел, и гости расселись. Зазвенели бокалы, и все собравшиеся начали весело уписывать приготовленные лакомства. Ровно в тринадцать ноль-ноль на сцене появилась Флёр и громко позвонила в колокольчик, подавая сигнал к началу мероприятия. Амели проследила, чтобы в качестве реквизита использовался самый настоящий школьный звонок, и теперь она невольно улыбнулась, услышав знакомый звук.
Стоя за кулисами, Амели смотрела на Флёр, которая старательно трясла колокольчик. Чуть погодя в поле ее зрения попал Джош, который уверенно направился к трибуне, и у девушки засосало под ложечкой от волнения. Когда гул в зале стих, Джош произнес яркую вступительную речь, изложив, как и было условлено, основные идеи относительно «быстрых свиданий». Затем австралиец передал слово Амели, и его партнерша медленно пересекла маленькую сцену, заняв место оратора. Во рту у нее было сухо как в пустыне. «Господи, пожалуйста, только бы ничего не испортить», – мысленно твердила девушка. Она бросила беспокойный взгляд на Джоша, заглянула в ноутбук, собралась с мыслями и набрала в грудь воздуха, готовясь начать, как вдруг с ужасом обнаружила, что экран совершенно черный. Компьютер был выключен. Не может быть! Она ведь включила его несколько минут назад. Куда делся жизненно необходимый документ в PowerPoint, который они сообща подготовили? Неужели Флёр что-то напутала? Амели беспомощно огляделась, чувствуя, как багровеют ее щеки. Она понимала, что сейчас вся аудитория уставилась на нее, ожидая продолжения. Чем, скажите на милость, она должна занять паузу, пока компьютер будет загружаться? Она, которая ни разу в жизни не могла толком отчитаться за лабораторную работу! Ей не удавалось это в семь лет, не удастся и сейчас. Секунды летели, а публика ждала.
Сделав над собой усилие, Амели промямлила:
– Здравствуйте… Э… хм… я очень рада всех вас видеть.
«Что еще говорят люди в таких ситуациях?» – отчаянно пыталась сообразить она. Те люди, которые могут придумывать темы для разговора на ходу. Те, которые с рождения наделены даром красноречия и тому подобным… И почему она не принадлежит к числу этих счастливчиков? Бедолага тупо посмотрела на Джоша, который смущенно улыбнулся и на что-то указал глазами. Затем мужчина молча протянул руку к ноутбуку, легонько коснулся клавиши, и свершилось чудо – экран ожил.
– Он просто перешел в спящий режим, вот и все, – прошептал он, ободряя свою помощницу взглядом.
Амели радостно улыбнулась, про себя поклявшись ему в вечной благодарности, и открыла PowerPoint. Никогда прежде она не взирала с таким восторгом и умилением на несколько маленьких слайдов. Однако становилось ясно, что неуютная тишина в комнате не станет менее напряженной сама собой, поэтому девушка слегка перетасовала слайды и решила, что дальнейшее промедление недопустимо.
– Извините, небольшая техническая заминка. Но, кажется, теперь все в порядке. – Амели бессмысленно усмехнулась, сознавая, что выглядит сейчас, как те люди, на которых она не могла смотреть без раздражения, когда сидела среди зрителей.
Ее сердце колотилось столь громко и неистово, что новоявленная докладчица скосила глаза на Джоша, недоумевая, почему он не слышит этого звука. Впрочем, но его виду трудно было сказать что-либо определенное. Он просто весело подмигнул ей и послал одну из своих типичных кривых ухмылок.
Постепенно страх начал отступать, сменяясь новым чувством, очень похожим на уверенность.
Амели заглянула в свои заметки, произнесла первую фразу:
– «Любовь – это ответ», – и остановилась, поняв, что ее трясет.
Оставалось надеяться, что слушатели не обратили внимания на ярко-красный румянец на ее щеках. Девушка сделала глубокий вдох и попыталась унять озноб, который вполне мог бы получить высший балл по шкале Рихтера. Стараясь казаться спокойной, она продолжила:
– Как вам известно, это строчка из песни Джона Леннона,[51] и, вероятно, он в чем-то был прав…
Амели выдержала паузу и, вспомнив правила публичных выступлений, посмотрела в зал, дабы установить зрительный контакт с аудиторией.
– Можно сказать, что в нашем нигилистичном, полном скептицизма разрозненном мире любовь – это новая система ценностей, новое мировоззрение. Мы все хотим верить, что судьба рано или поздно приведет нас к истинной любви… или что Купидон великодушно натянет лук и поможет нам обрести свою половинку.
Девушка замолчала. Ей вдруг вспомнился мистер Уильямс, ее учитель, который сказал ей, вручая сертификат о среднем образовании, что во время презентации говорить нужно четко и медленно, а не мчаться вперед, глотая слова. Поэтому она сделала глоток воды и скользнула взглядом по записям, прищурившись, чтобы разобрать свои торопливые каракули.
