– Сейчас. Еще минуточку и встану, – добавил он, не размыкая век.– Нельзя. Нужно идти, – повторил Сергей и рывком поставил ученого на ноги.
Вольтер сделал нетвердый шаг, а может, это только показалось Сергею, и снова повалился на землю. Выручила Полина, успевшая подхватить его под мышки. Они забросили руки старика себе на плечи и, поддерживая его с двух сторон, зашагали вперед. Поначалу ноги Вольтера просто тащились по заросшей жесткой травой щебенке, цепляясь за шпалы, потом он начал раз от разу переставлять их, пока, наконец, полностью не перешел на самостоятельный шаг. Убедившись, что ученый твердо стоит на ногах, Сергей, а за ним и Полина, отпустили его.
– Далеко еще до вашего вокзала? – чтобы не тратить время на извинения, бессмысленные оправдания и прочую пустую болтовню, перешел к делу Сергей.
– Не очень. – Вольтер оглянулся вокруг.
Судя по дрогнувшему голосу, он не узнал местность, что, впрочем, было неудивительно – после Катастрофы облик города разительно изменился. Слева от железнодорожного полотна тянулись на удивление неплохо сохранившиеся городские кварталы. Некоторые здания, в которых только вылетели стекла, да местами обвалилась крыша, издалека вообще казались неповрежденными. На правом берегу реки таких домов, наверное, остались считаные единицы. С другой стороны на железную дорогу наступал буйно разросшийся непроходимый лес. Кое-где непонятные узловатые деревья, сросшиеся с напоминающими колючую проволоку шипастыми кустами и опутанные извивающимися лианами, подступали вплотную к железнодорожной насыпи, а местами похожие на щупальца побеги уже перехлестывали через нее. Пройдет несколько лет, и железная дорога полностью исчезнет, проглоченная джунглями, а лес продолжит свое наступление на городские развалины, если, конечно, всепожирающая черная плесень не уничтожит его раньше.
Вскоре Сергей получил наглядное подтверждение своим мыслям, когда увидел сначала одну железнодорожную ветку, исчезающую в наступающей лесной чаще, а еще через сотню метров и другую. Разрастающиеся джунгли неукротимо захватывали все новые и новые пространства.
Вольтер при виде появившихся новых линий сразу приободрился.
– Скоро вокзал, – радостно объявил он, указав на разветвляющиеся железнодорожные пути.
Где-то через полкилометра они увидели первый вагон. Он лежал под насыпью, вверх колесами, и, кроме этих железных колес, не имел ничего общего с вагонами метро. Это был огромный железный ящик без окон и даже без дверей, больше похожий на вагонетку. Еще два таких же вагона лежали чудь дальше впереди: один – опрокинутый на бок, второй – повисший на насыпи, зацепившись задним колесом за вздыбившийся рельс. На соседнем пути Сергей увидел железнодорожную цистерну. Она напоминала огромную железную бочку, поставленную на колеса, поэтому ее невозможно было не узнать. С одного конца цистерна оказалась смята в лепешку неведомой силой, хотя рядом Сергей не заметил ничего, что могло бы ее раздавить.
Видимо, Вольтер не ошибся, и они действительно приближались к вокзалу, потому что количество путей многократно увеличилось, да и вагоны стали попадаться все чаще, причем не только грузовые, но и пассажирские. Одни, как и те, первые, лежали на земле, другие стояли на путях. В некоторых даже сохранились целые стекла. Сергею очень хотелось заглянуть в такой вагон, и, если бы они не спешили, он, скорее всего, сделал бы это. Но, как оказалось, вагоны привлекали не только его.
Когда они обходили застрявший на путях пассажирский вагон, из разбитого окна вынырнуло раскоряченное, почти плоское существо и мгновенно вскарабкалось наверх. Распластавшись на крыше, так что осталась видна только остроконечная морда с горящими налитыми кровью глазами, оно оскалило пасть, обнажив два скошенных назад клыка. Увидев клыки, Сергей тут же узнал монстра. Упырь! Хотя от встречавшихся ему ранее тварей этого отличали большие размеры и густая, плотная щетина, покрывающая все его тело, а не только лапы, хребет и загривок, как у сородича из метро.
Прыжок у левобережного упыря оказался стремительный. Взметнувшаяся с крыши вагона тварь черной молнией пронеслась в воздухе и, сбив с ног, сгребла задними лапами Вольтера – видимо, монстр уже сталкивался с вооруженными людьми, поэтому и выбрал в качестве добычи именно безоружного ученого. Сергей с Полиной отпрянули в стороны, полоснув по мутанту из автоматов. По крайней мере, одна из очередей достигла цели, прострочив упырю летательную перепонку. Издав пронзительный вой, раненый монстр выпустил добычу и, шлепнувшись на бок, скатился по насыпи под откос. Подняться ему уже не дали. Несколько точных длинных очередей пригвоздили его к земле.
Не дожидаясь конца агонии издыхающей твари, Сергей бросился к Вольтеру. Ученый был жив и даже не потерял сознание. Можно сказать, он отделался легким испугом, но если бы они с Полиной промедлили еще хотя бы секунду или в первый момент промахнулись, упырь скрылся бы с захваченной добычей. Благодаря своим огромным прыжкам эти твари развивали просто невероятную скорость, поэтому попасть в удирающего упыря было практически невозможно.
– Спасибо, – пробормотал Вольтер, поднявшись с земли, потом взглянул на подергивающуюся тушу упыря и боязливо отошел в сторону. – И за убитую черепаху тоже спасибо. Вы ведь тогда всех нас спасли, а я так и не успел вас поблагодарить.
– За кого? – удивился Сергей.
– За черепаху. Того гигантского монстра в костяном панцире, который напал на нас на берегу. Это ведь была мутировавшая пресноводная черепаха, выросшая до невероятных размеров. Кстати, а как вы ее убили?
– Я ее не убивал.
– То есть как? – опешил Вольтер. – Она же умерла.
– Умерла. Только я тут ни при чем, – признался Сергей. – Скажите, – обратился он к Вольтеру, – а вы не видели огненной искры, которая ударила чудовище в бок?
– Огненной искры? – повторил за ним Вольтер.
– Да, яркой искры! Она и убила безголового! Оставила в панцире круглую дыру, откуда потом струился дым! – Сергей и сам понимал, что его слова звучат малоубедительно, но что он мог поделать.
– Гм, – наконец произнес Вольтер. – По описанию похоже на шаровую молнию. Но уж очень своевременно она появилась, вы не находите?
Сергей пожал плечами:
– Как было, так и рассказал.
– Да-да, конечно. Я понимаю, – виновато пожал плечами Вольтер. – Но согласитесь, все это очень странно.
Сергей снова пожал плечами. Можно подумать, это единственная странность, с которой им пришлось столкнуться. Как правило, все странные и непонятные явления сулят опасность. Так почему бы среди множества таинственных и необъяснимых опасностей не появиться чему-то спасительному, что может уберечь от смерти и защитить в критический момент?
Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот бессмысленный спор, если бы Полина внезапно не дернула его за руку:
– Бежим! Их здесь много!
Сергей машинально оглянулся. Из темноты выбитых окон и с крыш вагонов на них смотрело несколько десятков красных, как раскаленные угли, глаз. Видимо, выстрелы привлекли внимание оккупировавших вагоны монстров, и, ведомые неутолимым голодом, они полезли из своих железных нор наружу. Пример погибшего сородича пока удерживал тварей от нападения, но это не могло продолжаться бесконечно. Любой повод: неосторожное движение, малейшее проявление страха, тем более паники – и они бросятся в атаку.
– Нет! Бежать нельзя. Сразу набросятся, – остановил Сергей готовую сорваться с места девушку. – Надо медленно и спокойно.
Легко сказать «спокойно», но как можно сохранять спокойствие, когда десятки отвратительных чудовищ следят за каждым твоим шагом, выбирая момент, чтобы перегрызть тебе глотку или разорвать на куски?
Выставив перед собой автоматы, они двинулись вдоль железнодорожного полотна. Безоружный Вольтер семенил посередине, задевая Сергея и Полину локтями.
– Если бы найти наш поезд, мы могли бы укрыться внутри, – проблеял он.
– Так ищите! – рявкнул Сергей.
Крупный упырь, покрытый темно-коричневой щетиной, видимо, самый голодный или нетерпеливый, спрыгнул с крыши вагона и, припадая к земле, ползком двинулся за отступающими людьми. Сергей направил на него автомат, но не решился открыть огонь, опасаясь, что выстрелы могут спровоцировать нападение остальных тварей. Он отлично представлял себе, чем это закончится. Даже если им с Полиной удастся застрелить нескольких монстров, остальные прикончат их в мгновение ока.
Вскоре к пробирающемуся вдоль железнодорожного полотна упырю присоединился второй, а когда Сергей скосил глаза в сторону, то заметил еще одну пару тварей, ползущих наперерез, – монстры медленно, но верно окружали их. Скоро должна была наступить развязка. Сергей переглянулся с Полиной. В глазах девушки плескались отчаяние и страх – она не хуже него понимала, к чему идет дело. На этот раз они оказались в по-настоящему безвыходном положении. Если бы Вольтеру удалось найти свой поезд, тогда, укрывшись в вагоне, они какое-то время могли бы сдерживать атаки чудовищ.
