Неизвестно, сколько это продолжалось. Касарин вспотел от напряжения, обсох и снова вспотел. Но вот за раскачиваемой ветром стеной камыша показался просвет, и орудующий веслом Вольтер сразу заработал быстрее. Спустя несколько широких гребков лодка выплыла в чистую заводь, а затем и ткнулась носом в раскисший глинистый берег.
– Ну, вот и выбрались, – облегченно сказал Вольтер. – Сережа, помогите, пожалуйста, вытащить лодку, а то я совсем рук не чувствую.
Перепрыгнув через борт, Сергей сразу утонул по колено в жидкой грязи. Холодная вода хлынула в ботинки. Он вздрогнул от неожиданности, хотел выругаться, но, взглянув на Вольтера, который мужественно шлепал рядом, промолчал. Общими усилиями они кое-как вытолкали суденышко на берег. Полина хотела помочь, но Сергей велел ей оставаться в лодке. У нее и без того был неважный вид – Сергей даже испугался, не заболела ли она, и не хотел, чтобы любимая в довершение ко всему еще и промочила ноги. Уже на берегу он подхватил девушку на руки и поставил на твердую почву.
– Выбрались, – повторил Вольтер. Похоже, он до сих пор не мог в это поверить. – Теперь...
Старик не договорил. С оглушительным всплеском возле берега из воды взметнулся огромный плоский камень. Только в отличие от всех прочих камней этот опирался на четыре широченные лапы! В передней части камня открылась широкая трещина (щель?), и в этой щели вспыхнули два огромных желтых глаза. Ужас сковал мышцы Сергея. Безголовый – самый жуткий кошмар всех рассказов о Реке и Речном Вокзале – глядел на него из своего каменного панциря.
– Че...че... – заикаясь, залепетал рядом Вольтер.
Полина оказалась единственной, кто не поддался панике. Она молниеносно вскинула висящий на шее автомат, но больше ничего не успела сделать: безголовое каменное чудовище ринулось на нее и одним ударом своей бугристой, покрытой шишковатыми наростами лапы сбило девушку с ног. На глазах Сергея хрупкое девичье тело взлетело в воздух, перелетело через лодку и, подняв фонтан брызг, рухнуло в воду.
– Не-ет!!! – отчаянно закричал Сергей.
Вспыхнувшая ненависть к монстру, погубившему его любимую, растопила корку льда, сковавшего мышцы и суставы. Рванув из-за спины автомат, Сергей направил его в щель, где прятались глаза чудовища, вдавил спусковой крючок и не отпускал, пока в автомате не закончились патроны. Монстра повело в сторону, но широкие, как тумбы, лапы удержали закованное в каменную броню тело. Смотровая щель раздвинулась, и оттуда вылетела покрытая роговыми наростами тупоносая голова, выброшенная мощной распрямившейся шеей. В момент броска чудовище разинуло напоминающую клещи пасть, и его верхняя челюсть ударила Сергея в грудь, опрокинув на землю. Теперь он узнал мутанта – это был такой же монстр, что напал под водой на гигантскую змею. Только этот выбрал себе более легкую добычу. Чудовище повело головой и, отыскав глазами откатившегося в сторону Сергея, двинулось к нему. Монстр больше не торопился – чувствовал, что уже не упустит жертву. Его челюсти снова раскрылись, нацелившись на лежащего на земле человека.
Сергей закрыл глаза, чтобы не видеть, как костяные клещи перекусят его пополам, но прежде, чем он зажмурился, промелькнувшая в воздухе огненная искра ударила монстра в закованный каменным панцирем бок. От отчаяния могло привидеться и не такое, но когда Сергей снова открыл глаза, то увидел, как неуязвимый монстр валится на бок, а из его пробитого панциря струится дымок. В следующую секунду чудовище рухнуло на землю, из его открытой пасти вырвалось глухое рычание, потом наружу вывалился толстый и широкий, как весло, язык, и монстр застыл. Сергей с трудом поднялся с земли и подошел к неподвижной туше. В панцире чудовища, куда вонзилась огненная искра, зияло круглое отверстие размером с кулак с обожженными и слегка оплавленными краями. Он осторожно дотронулся до пробитой дыры и сейчас же отдернул руку – края пробоины оказались горячими.
«Полина!» – Внезапная мысль отодвинула загадку чудесного избавления от панцирного страшилища на второй план. Промчавшись мимо так и не пришедшего в себя Вольтера, Сергей бросился к девушке.
Полина лежала под водой, и только ее отброшенная в сторону рука, зацепившаяся за стебель камыша, торчала из воды. Сергей схватил эту руку – она оказалась холодной, как лед, —потом подхватил девушку под мышки и вытащил на берег. Полина была недвижима. Сергей стащил с нее мокрую резиновую маску, зачем-то начал тереть ладонями щеки и лоб, потом сообразил, что этим ей не поможешь, и только тогда сдернул свой противогаз и принялся делать искусственное дыхание.
– Сережа, это бесполезно. Она умерла, – промямлил за спиной неслышно подошедший Вольтер.
– Уйди! – в исступлении закричал Сергей.
Его охватила настоящая ярость. Ненависть к ученому, накликавшему появление последнего монстра, а теперь пытающегося убедить его в гибели любимой, была так велика, что Сергей с трудом сдержал себя, чтобы не броситься на Вольтера с кулаками, изувечить его, а то и забить до смерти. Только благодаря Полине этого не случилось – Сергей просто не мог оставить ее бездыханное тело. С удвоенной силой он принялся массировать девушке грудь и в первый миг даже не сумел остановиться, когда изо рта Полины ему в лицо ударила струя воды.
Девушка закашлялась, выплевывая воду, перевернулась на бок (сама перевернулась!), сморщила все еще смертельно бледное лицо и, наконец, спросила:
– Что со мной?
– Уже все в порядке, – тяжело дыша, ответил Сергей. Руки и губы тряслись то ли от усталости, то ли от страха, то ли от счастья, то ли от всего вместе.
– А то заладила: умру, умру. Никудышные у тебя предчувствия! – в сердцах добавил он.
Полина оперлась руками о землю, села и зябко поежилась:
– Холодно...
Еще бы! Конечно холодно! Провести несколько минут в почти ледяной воде, да еще без сознания, – тут любой замерзнет.
– Вам нужно насухо обтереться и обязательно сменить одежду, – влез с очередным «мудрым» советом Вольтер. – Хорошо бы еще растереться спиртом. Иначе можете подхватить воспаление легких.
Охватившее Сергея радостное возбуждение вновь сменилось беспокойством – у них не было ни спирта, ни самогона, которым его можно было бы заменить, ни запасного комплекта сухой одежды – ничего. Согреть Полину сейчас можно было лишь одним способом.
– Снимай одежду. Всю, – скомандовал Сергей. – Наденешь мою «химзу».
Девушка посмотрела на него долгим задумчивым взглядом, но ничего не сказала и принялась расстегивать застежки своего промокшего насквозь комбинезона.
* * *
За последние два дня Полина сильно похудела. Когда она, сняв мокрую одежду, натягивала защитный комбинезон на голое тело, это стало особенно заметно. Чтобы комбинезон не свалился с нее во время ходьбы, Сергею даже пришлось пробить в поясном ремне дополнительную дырку.
– Что, страшная стала? – невесело усмехнулась Полина, перехватив его взгляд.
Сергей поспешно отвернулся.
– Не говори глупостей. Ты... – он запнулся.
«Все так же прекрасна?» Но она сама знает, что это не так! Ему не хотелось обманывать любимую девушку, а нужных слов не находилось.
– Не напрягайся. Жива и ладно, – опередила его Полина. – Все, я готова. Можем идти.
– Придется бежать, чтобы ты согрелась.
Но пробежать удалось всего пару сотен метров. На середине третьей сотни Вольтер в изнеможении повалился на железнодорожную насыпь.
– Больше не могу, – сипло выдохнул он.
По внешнему виду ученого было видно, что он не преувеличивает. Хотя Вольтер бежал налегке – Сергей настоял на том, чтобы свой разряженный дробовик он оставил в лодке, – но даже такой забег оказался не под силу сорокадевятилетнему старику, перед этим долго махавшему веслом.
Выругавшись про себя, Сергей обернулся к Полине:
– Как ты? Хоть немного согрелась?
Она кивнула:
– Немного. – Соврала, конечно.
– Может, пробежишься вокруг?
– А если встретишь какого-нибудь монстра и покидаешь в него камнями, то мигом согреешься, – добавила от его имени Полина.
По крайней мере, чувство юмора к ней вернулось – добрый знак. Еще бы привести в чувство Вольтера.
Сергей наклонился к ученому:
– Лежать нельзя. Нужно идти.
– Да-да, – закивал тот.
Значит, еще не потерял сознание, хотя за стеклами противогаза глаза старика были закрыты.
– Сейчас. Еще минуточку и встану, – добавил он, не размыкая век.– Нельзя. Нужно идти, – повторил Сергей и рывком поставил ученого на ноги.
Вольтер сделал нетвердый шаг, а может, это только показалось Сергею, и снова повалился на землю. Выручила Полина, успевшая подхватить его под мышки. Они забросили руки старика себе на плечи и, поддерживая его с двух сторон, зашагали вперед. Поначалу ноги Вольтера просто тащились по заросшей жесткой травой щебенке, цепляясь за шпалы, потом он начал раз от разу переставлять их, пока, наконец, полностью не перешел на самостоятельный шаг. Убедившись, что ученый твердо стоит на ногах, Сергей, а за ним и Полина, отпустили его.
