Неужели за дверью дети?! Анна страдальчески наморщила лоб, понимая, что ей придется войти. Боже, как она не хотела этого делать! Вдруг ее снова заманят в ловушку? На этот раз у нее точно не хватит сил выбраться, она выдохлась и с большим трудом держалась на ногах.
Она ругала себя последними словами, когда отпирала дверь, гремя ключами на огромной связке. Она потела и тряслась, толкая створку. Голоса мгновенно стихли, зато на ее парализованный страхом мозг обрушился шквал аплодисментов. Точнее, ей так казалось, пока она не заставила себя открыть глаза. В первую секунду ей показалось, что в огромном зале совершенно темно. Но это было не так. Комнату заполняли птицы, огромное количество птиц. Должно быть, пичуги слетелись сюда со всей округи. Избалованные чудаковатым стариком, птички не желали больше ловить комаров и мошек, они требовали вкусного зерна и явно уже заждались.
– Тихо, тихо! – Замахала руками Аня, с ног до головы запорошенная пылью и птичьими перьями. Стая снова оглушительно заверещала. – Тихо, говорю! Только без паники!
Звук её голоса неожиданно успокоил птиц. Одна за другой они садились куда попало: на пол, на резные антикварные шкафы, на ее голову, плечи и руки.
– Проголодались, бедолаги? – приговаривала она, осторожно продвигаясь вглубь комнаты. – И где же ваши припасы?
Птицы не могли ответить ей, только жалобно попискивали.
– Ладно, ладно, сейчас найдем! – Бодро пообещала она.
Поиски заняли больше времени, чем она рассчитывала. Боясь придавить ненароком зазевавшуюся пичугу, Анна больше смотрела себе под ноги, чем по сторонам. Через некоторое время ей удалось отыскать в книжном шкафу скрытую полку, заставленную вперемешку медицинскими томами и трактатами по черной магии. Судя по весьма потрепанным переплетам, и теми и другими пользовались в равной степени. Затем, случайно нажав на потертый каменный барельеф, девушка, сама не желая того, раскрыла еще одну тайну. Когда внушительная на вид стена легко повернулась вокруг своей оси, ее удивленному взору открылась современная лаборатория, оснащенная по последнему слову техники. Правда, реторты, колбы и прочее оборудование покрывал толстый слой пыли, из чего напрашивался вывод: лабораторией давно не пользовались. Но Анна заметила еще кое-что: на углу чисто прибранного стола в самой глубине потайной ниши высилась стопка толстых тетрадей. Девушку так и подмывало сунуть нос в записи, она догадывалась, что там ее ожидает много открытий, но она благоразумно решила отложить это на потом.
Внушительные запасы птичьего корма обнаружились в маленьком чулане у окна. Дверь, замаскированная тиснеными обоями, сливалась со стеной и девушка наткнулась на нее по чистой случайности. Вытащив тяжелый мешок с зерном, и еще раз оглядев внушительную птичью стаю, Анна решительно опрокинула его на пол. Из развязанного горлышка ей под ноги тут же хлынуло море отборной золотистой пшеницы. Полчище птиц, издав боевой клич, накинулось на угощение, пернатые бодро застучали клювиками по раритетной мраморной плитке, окружив девушку плотным кольцом. Самые резвые, быстро утолив голод, вспархивали, шумно хлопая крыльями, и садились на ее плечи.
– Пропала блузка, – вздохнула девушка, пытаясь деликатно спихнуть с себя благодарную крылатую живность. Птичка ничуть не обиделась и с готовностью переместилась на голову благодетельницы, тут же запутавшись острыми коготками в густых волосах. За ней последовали собратья. – Умоляю, только не срите мне на голову! – Взмолилась Анна, похожая на живой насест. – Да что ж мне с вами делать? Да отвяжитесь уже!
Причитая, она доковыляла до стены и разом вытряхнула в окно облепившую ее птичью стаю, оглушительно чихнув напоследок.
Зачем мистер Неро – страстный любитель антиквариата – привадил сюда этих разбойников? Птицы конкретно загадили интерьер стоимостью в миллионы долларов! Что за блажь пришла ему в голову? Неужели он опасался управляемой армии пауков, живущей в подземной галерее, и птицы служили ему живым щитом? От воспоминания о мерзких членистоногих к горлу подкатила тошнота и Анна высунулась в окно, чтобы глотнуть свежего воздуха.
В воздухе висела густая взвесь из дождевых капель, так что Анна не сразу заметила во дворе какое-то шевеление. Скрюченная щуплая фигурка копошилась возле колодца. Присмотревшись, девушка поняла, что человек увлеченно катает с насыпи круглые белые камешки, похожие на шары для боулинга. Должно быть, какая-то местная игра, вроде русской Красной Горки на пасху, только в нашем случае с пригорка катали крашеные яйца.
Со своего места Анна никак не могла разглядеть, кто скрывается под просторным плащом. Что, если это Ники? Распугав птичью стаю, девушка бросилась к выходу.
Боясь опоздать, девушка выбежала во двор. Слава богу, человечек в плаще по-прежнему играл в свою игру, не замечая ничего вокруг. Он даже не обернулся, услышав топот ног бегущей к нему Анны. Подбегая, она уже знала, что это не Ник, но все равно окликнула человечка. Он стал медленно поворачиваться, прижимая к себе белую игрушку, и Анна с опозданием сообразила, что в руках у него… человеческий череп.
– Где ты это взяла?! – воскликнула девушка громко.
Напуганная криком Пирошка шустро отползла в лопухи. Второй череп остался лежать на куче песка, поблескивая отполированными костями. Преодолевая отвращение, девушка дотронулась до останков рукой. Никаких сомнений – череп был настоящим! Пирошка протестующее замычала в своем укрытии. Анна оглянулась: блестящий обиженный глаз пристально следил за ней из густых зарослей.
– Выходи, чего уж там, – вздохнула она.
Лопухи не шелохнулись.
– Пирошка, вылезай! Я не стану ругать тебя, обещаю.
Толстые сочные стебли раздвинулись, наружу высунулась взлохмаченная голова. Капюшон соскользнул с нее, и редкие белоснежные космы торчали во все стороны. Сморщенное личико выражало глубокую обиду, глаза испуганно моргали.
– Отдай! – Потребовала старушонка и протянула морщинистую лапку. – Мое! – Добавила она для наглядности.
– Откуда у тебя человеческие кости?
– Моя голова! – повторила старая ведьма.
– Это вряд ли, – не согласилась Анна. – Твоя черепушка пока что на месте, а вот эти две вряд ли найдут своих хозяев.
– Дай, дай, дай, – заканючила сумасшедшая, продолжая тянуть вперед растопыренную пятерню с давно не стрижеными ногтями.
– Обойдешься! – Анна решительно спрятала добычу за спину. – Черепушка – не игрушка, тьфу, я хотела сказать, что играть останками – форменный вандализм, хотя ты вряд ли понимаешь, о чем я. Нехорошо! – повторила она отчетливо.
– Хорошо! – уперлась старушка. – Дай!!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
