– Нет, – резко возразил он, – ты вся дрожишь, а мне не тяжело тебя нести.
Сердце бешено стучало в груди. Чтобы отвлечься от нереальных предположений и заранее не травить себе душу, мысленно считала его шаги. Сто семь ступеней. Затем я сбилась.
Лестница вывела на полукруглый балкон. Только здесь Кайрон поставил меня на ноги, которые в первую секунду едва не подкосились – я сама не своя от переживаний.
Каменные вазоны с миртовыми деревцами, резная деревянная лавка с высокой спинкой – видимо, жрицы любили здесь отдыхать и смотреть на город. Западная часть Форка была видна как на ладони, и даже очертания темно-зеленого леса и золотых полей легко рассмотреть.
Сколько раз посещала храм, а сюда меня жрицы не приглашали, тогда как сапфирный генерал знал об этом уютном месте. Даже обидно.
Шелест бумаги привлек мое внимание.
– Прочти, прежде чем я признаюсь в своих преступлениях и совершу новое.
Новое? О чем он?
Холодок страха прошелся по спине. Моя рука дрогнула, когда забирала послание.
«Кайрон! Я пишу, все еще упиваясь ночью с тобой. Она прекрасна. Спасибо, что сделал меня счастливой, я буду помнить об этом всю жизнь.
Хочу, чтобы ты знал: сложись обстоятельства по-другому, я бы сделала все, чтобы избавиться от нелюбимого жениха. Но я не хочу оставаться в Мизгире, не хочу прожить жалкую жизнь принцессы, к которой относятся хуже, чем к последней служанке во дворце.
Упреки в неблагодарности и подлые наветы – от всего этого я смертельно устала. Я хочу стать королевой, Кайрон. В Лонкарде такая возможность у меня будет – единственный сын дяди предпочитает мужчин и слаб здоровьем. У него точно не будет наследников. Герцог Маруш – второй в очереди на престол, и я знаю, что легко может стать первым.
Я хочу быть королевой, Кайрон, чтобы мои дети никогда не знали, что такое вечно стоять в тени…»
Строчки поплыли перед глазами.
– Твой почерк, – тихо заметил мужчина.
Кровь стучала в висках. Я растерялась, не веря очевидному. Но мои пальцы комкали гладкую бумагу с гербом королевского дома, и она не была иллюзией.
– Да, мой. – Я кусала губы от отчаяния. Как после обмана с невинностью убедить, что не вру сейчас? – Вот только я никогда не писала это послание.
– Да, я уже знаю.
Какое облегчение! Не передать, как обрадовалась, что не довелось оправдываться.
– Будь добр, объясни, кто написал его. Неужели все-таки я сама под чарами?
– Нет, никто на тебя не влиял. Глая заплатила кому-то за подделку твоего почерка или же подлог ей сделал бесплатно кто-то из людей Маруша – уверен, в его свите есть такие специалисты. Что именно писать, чтобы вышло убедительно, подсказала твоя нянька.
Что очередную подлость совершила Глая, уже не удивило. Зацепило иное. Я покраснела, выдавая себя с головой.
Действительно я однажды закатила истерику в присутствии Глаи и двух фрейлин. Я неосторожно кричала, что мне надоела роль тени, и я готова выйти замуж за малоприятного жениха из Лонкарды, где стать королевой у меня шансов больше, чем на родине. Разумеется, мачехе донесли о неосторожных словах, но в тот раз она никак не отреагировала – видимо, мое решение ее полностью устраивало.
– Поэтому ты тогда улетел, не поговорив со мной? – спросила, не сумев справиться с давней обидой. – Ты поверил этому письму и отступился?
– Нет, наоборот. – Кайрон криво улыбнулся. – Если помнишь, я отправился заниматься погребением отца и приведением дел герцогства в порядок.
Когда я умирала от горя, он делами занимался… М-да, хозяйственный какой.
Лицо генерала стало хищным, синие глаза недобро блеснули, когда он хрипло добавил:
– А еще я разыскал единокровного брата-чародея и предложил ему взаимовыгодную сделку. Я уступаю ему герцогство, а он за это помогает мне стать королем Мизгира.
Я ахнула:
– Что?!
– Ты не хотела становиться герцогиней Холгер – и я решил стать королем Мизгира. – Снова мужчина усмехнулся – цинично и незнакомо.
Я смотрела на героя своего детства, непобедимого и бесконечно благородного, и не верила. Не может быть! Нет! Кайрон не из тех, кто идет на сделку с совестью! Ведь он клялся в верности моему отцу!
– Ты понимал, что ради трона придется убить короля? – спросила, надеясь до последнего найти оправдание его страшным поступкам.
– Да. – Он не сводил с меня жесткого взгляда, и мое сердце, оборвавшись, упало вниз.
Пускай отца убил чародей, но приказ отдал, получается, Холгер. Богиня, как мне жить теперь, узнав, что руки любимого обагрены кровью? И он – такое же зло, как и его темный брат? Как?..
– Рихард находился под каблуком жены. Ты знала, что она шпионила в пользу Пантилии?
Я замотала головой, переживая очередной шок. Я слышала, что у Велоры были там родственники, но чтобы она еще и шпионила? Мне бы в голову не пришло подобное!
– Это Велора воодушевила твоего отца на расширение границ Мизгира. И Рихард заключил тайный договор с магистрами Пантилии о помощи им в смене власти в стране. В свою очередь, после твоей свадьбы с Марушем они должны были убрать королевскую семью. Всю, Кьяра. И если бы к этому моменту ты ждала ребенка, тебя убили бы тоже.
Сил удивляться уже не осталось. Я знала, что мачеха ненавидит меня. Но отец… как он мог согласиться на чудовищный план? Я ведь была его дочерью, как и Эйрика!
– Тем временем среди аристократов Мизгира зрел очередной заговор. Среди главных зачинщиков оказалась Лорида, Децем помогал ей от скуки и с готовностью согласился на мое более интересное предложение.
Разговор о чародее в прошедшем времени отозвался почти физической болью. Убийца, прислужник темного бога-изгнанника, беспринципный негодяй, он оставил след в моей душе своими последними поступками и красивыми жестами в мнимую брачную ночь.
И он умер вместо меня.
Перед глазами четко предстало злобное лицо Лориды, когда она направляла увитый сгустками тьмы меч в мое сердце. И я содрогнулась от вновь испытанного ужаса, все еще яркого и пробирающего до костей.
– Последние два года твой отец почти не покидал дворец, даже ежегодные проверки проводили эмиссары, и подобраться к нему было сложно, – тем временем продолжал свою исповедь Кайрон. – Клятва верности сдерживала меня, и чтобы ее перечеркнуть, Децем проклял меня. Точнее, я сам попросил его это сделать и снял все защитные амулеты.
– Сам?.. – Ноги подкосились. Хорошо, что лавка была недалеко, и я смогла на нее опуститься.
Нет, не могу поверить. Он попросил проклясть себя, чтобы появилась возможность убить короля! До этого момента я еще надеялась, что Кайрон – предатель на словах, что, придумав план, он не воплотил его в жизнь, оказавшись обманутым чародеем.
– Проклятие всегда налагается с определенным условием. – Генерал встал напротив меня, закрывая вид с балкона. – Я решил последовать примеру твоего предка и завязал освобождение на силе крови.
Смутная догадка, слишком безумная, чтобы быть правдой, мелькнула в голове. Настолько странная, что я ее сразу отбросила.
– В сказках поцелуй принцессы превращал чудовище обратно в человека. Я решил пойти дальше: ночь любви принцессы, ее первая ночь, снимала насланное проклятие.
Шэйш, оказывается, не только у меня странная фантазия! Я со свистом выдохнула воздух сквозь стиснутые зубы.
Минуточку… Получается, ему нужна была принцесса-девственница, чтобы избавиться от темных чар?
– Вот почему ты так недовольно зыркал на меня, когда узнал, что я якобы консумировала брак с графом Вэлдисом! Я поломала твои планы. Но ведь на Тарре много принцесс! Ты все равно бы его снял, правильно? – Я почти рычала от гнева.
– Нет. Снять проклятие могла только принцесса, отвечающая на мою любовь взаимностью, – возразил Кай спокойно. – Несмотря на письмо, я верил, что мои чувства не безответны. Поэтому не отпирайся, Кьяра, – то, что шрама нет, лучше всяких слов доказывает твою любовь.
Мою любовь? Зажмурилась, чтобы не расплакаться. Сказать, что он ошибается и я ненавижу его, не хватило духу.
Я все еще окончательно не верила тому, что сегодня услышала. Необходимо время, чтобы разложить факты по полочкам.
– Не сказала бы, что с Тенебришем вы дрались по-дружески, – с вызовом указала на очевидную нелогичность.
– Он решил, что твой поспешный брак с графом Вэлдисом – знак Эшкиля, и это он должен стать королем, пускай и не полновластным.
Я вцепилась в подлокотник лавки, ломая ногти. Уж не хочет ли он сказать, что это я во всем виновата? Что спровоцировала темного нарушить слово, данное брату? Что спутала планы?
– Ладно, допустим, ваша затея удалась, что было бы дальше?
– Новая волшебная сказка: любовь принцессы и простого генерала победила проклятие и темного чародея.
