Прищурившись и стиснув от боли зубы, Ноэль попыталась понять, где она находится. Военный корабль, две мачты, черный флаг с голубым цветком. Нубревенский корабль. Она повернулась к Сафи.
– Это корабль принца?
– Нет. Это «Эраза». Один из кораблей его флота и…
Вдалеке раздался взрыв.
– Что это было? – вскрикнула Ноэль.
Нити Сафи засветились цветом ржавчины, значит, она чувствовала вину.
– Нас атакует военный флот Марстока.
– Как оказалось, – стальным голосом начала Иврена, – твоя подруга помолвлена с принцем Леопольдом Карторранским, поэтому ее разыскивают марстокийцы.
Еще один громоподобный удар донесся до ушей Ноэль. Взгляд Сафи метнулся в ту сторону.
– Они быстро приближаются.
Обращаясь к целителю, она заговорила по-марстокийски:
– Поторопись, иначе испытаешь на себе каравенский меч…
– Это вряд ли случится, – вставила Иврена.
– …И каравенский кинжал.
– Скорее всего, ему все равно, но… – Иврена тоже перешла на марстокийский: – Мы все утонем, если ты не поторопишься.
Целитель усмехнулся, и когда он ответил, борода царапнула руку Ноэль:
– Я могу работать только с такой скоростью. Эта паршивая номаци – демон во плоти.
Сафи схватила нож с перевязи Иврены – она сделала это настолько быстро, что та даже не успела отреагировать, – и приставила его к горлу целителя.
– Повтори это, и ты умрешь.
Тот лишь посмотрел на нее с ненавистью, но нельзя было не заметить, что он стал вкладывать больше усердия в свою работу. Новая волна боли прокатилась по руке Ноэль, проходя до плеча, задевая сердце и легкие.
Новый взрыв будто отдалился на сотни миль. Как и запах рыбы. Как и покачивание бороды целителя.
Сквозь пелену прорезался голос Сафи:
– Ты закончил? Она в порядке?
– Да, но ей нужно время, чтобы прийти в себя.
– Но она не умрет?
– К сожалению, нет. Грязная матци… – Слова сменились криком, борода больше не касалась живота Ноэль, и первое, что она увидела, когда зрение вернулось, – Сафи, толкавшая целителя к другим пленным морякам.
– Будь ты проклят! Надеюсь, что ты будешь падать в адское ущелье целую вечность…
– Хватит, – сказала Ноэль.
Она попыталась встать. Иврена наклонилась, протягивая ей руку. Протягивая ей что-то в руке. Шнурок с прикрепленным к нему обломком Камня боли.
– Это поможет заглушить страдания. – Она привязала камень к запястью Сафи. Боль сменилась приливом энергии.
В тот момент, когда Ноэль встала на ноги, ее ослепил резкий свет. Из-за пульсирующего серебряного свечения вокруг девушка не могла разглядеть сам предмет, обвитый фиолетовыми Нитями голода и черными Нитями смерти. Нити. Длиной по крайней мере в половину корабля. Длиннее их Ноэль еще не видела. Самое странное, что они будто бы шли из-под воды.
– Что-то приближается. Большое и… голодное.
Иврена напряглась. Затем она схватила Ноэль за подбородок:
– Ты можешь видеть Нити животных?
– Нет. – Серебряное и черное двигалось очень быстро.
– Боже. Это морские ли…
Иврену прервал оглушительный звук удара. Нечто огромное, нечто чудовищное вынырнуло из глубины, и корабль отбросило в сторону.
Ноэль упала. Палуба была залита водой, пленные марстокийцы вопили.
Но она не обращала внимания ни на крики, ни на волны, мешающие ей подняться. Все, что она могла видеть, – существо перед ней. Извивающегося змея, приближающегося к правому борту «Эразы». Вместо чешуи его покрывал толстый серый мех, а его голова была треугольной, как у лисы. Вот только это чудовище было раз в двадцать, нет – раз в пятьдесят больше любой лисицы. Когда оно щелкнуло челюстями, Ноэль увидела больше зубов, чем у любого создания в мире.
Но больше всего напугало Ноэль то, как пылали его Нити кровожадности и как широко открывалась его пасть.
Чудовище закричало.
* * *
Когда Райбра описывала морскую лису, Ноэль представляла нечто совсем другое.
Чего она точно не представляла, так это – как оно кричит. Тысячеголосый визг донесся из его пасти, а затем во всю глотку заорал другой монстр, возвышающийся над «Яной».
У Сафи чуть не лопнули барабанные перепонки, сердце выскакивало из груди. Девушка бросила взгляд на «Яну», отчаянно пытаясь разглядеть среди пенящихся волн Мерика. Но тут из горла чудища вырвался еще один визг.
Оно нашло свою жертву: один из марстокийцев, ближе всего к краю борта. Тот попытался воспользоваться магией, однако его руки были связаны, а сам он был слишком неуклюж, чтобы оказать сопротивление.
Сафи встала на ноги, обнажила кинжал и прокричала: «Оставь его в покое!» Монстр повернул голову в ее сторону. У Сафи было достаточно времени, чтобы полюбоваться голубизной глаз чудовища, после чего она метнула в него свой нож. Клинок впился в чернильный зрачок твари, которая рефлекторно рванула назад и ушла под воду, опасно раскачивая корабль, но больше не появляясь.
Сафи вновь взглянула в сторону «Яны». Второй монстр, кажется, тоже ушел под воду.
– Хорошая работа, – сказала Ноэль, осторожно передвигаясь по палубе с ножом в руке.
Неважно, принадлежала ли сила, пульсировавшая сейчас в Ноэль, ей самой или была получена из какого-то источника, но когда Сафи увидела, что подруга стоит, ей захотелось смеяться. Или плакать. Скорее всего – и то и другое. Она не смогла сдержать слез и когда побежала к ней.
– Новое оружие? – спросила она, указывая на нож. В горле стоял ком.
– Мне же нужно было как-то спасти твою шкуру, – усмехнулась та.
– Каравенские ножи лучшие.
– Так и есть, – прошептала Иврена, подходя к ним. – И вы, донья, только что метнули такой нож, только чтобы сделать монстра еще злее.
– Я избавилась от него. – Сафи указала на чистый горизонт.
– Нет, – отрезала Иврена, обнажая второй метательный нож. – Они так охотятся. Проверяют, насколько мы сильны, затем уходят под воду. Прямо сейчас они выжидают подходящий момент. Когда он настанет, они раскачают корабль и схватят всех, кто упадет за борт.
– Хотите сказать, они вернутся?
– Именно. – Ирвена сунула свой нож Сафи. – Так что возьмите оружие и убедитесь, что прочно стоите на ногах.
– Оно здесь! – воскликнула Ноэль.
Дерево корпуса ломалось с оглушительным треском, корабль резко накренился. Плеск волн заглушали вопли моряков, катящихся прямо в воду; путы на руках лишали их всякого шанса на спасение.
Сафи и Ноэль переглянулись. Сафи была уверена, что думают они об одном и том же. Как одна, они перестали бороться с наклоном корабля, а вместо этого поехали вниз. Из-за босых ног Сафи не могла свободно двигаться по палубе. Она была вынуждена маленькими прыжками догонять Ноэль, так легко скользящую по мокрым доскам в своих сапогах. Все это время корпус корабля продолжал хрустеть, морские чудовища продолжали наступать.
Ноэль первой достигла другой стороны и, схватив моряка у самого края борта за его зеленую форму, швырнула его к Сафи. Счастливцем оказался бородатый целитель. Сафи толкнула его в укрытие и прокричала:
– Уже не такая грязная, да?
Второй марстокиец упал на перила. Сафи ринулась к нему. Он почти вывалился за край – и она чуть не последовала за ним. Сафи схватила его за лодыжку, а ее за лодыжку схватила Ноэль.
– Держу тебя, – сжав зубы, крикнула та. Она держалась за перила больной рукой. – Не думаю, что надолго… черт.
Чудовища больше не поднимали корабль. Он рухнул в обратную сторону, и это падение сопровождалось ревом воды и скрипом древесины. Сафи и спасенный ею юноша вскарабкались на борт корабля. Ноэль, держась за перила, вопила от боли. Иврена, чудом стоявшая на ногах, оттаскивала Сафи.
Морская лиса вырвалась из-под воды там, куда бы упал мальчишка, слишком близко к пятящейся Ноэль. Сафи ринулась к ней. Корабль достиг верхней точки и теперь поднимался в другую сторону. Сафи поймала нужный толчок. Она бросила нож, который вонзился в паре дюймов от прежней цели. Монстр отреагировал так же, как и в прошлый раз: завыл и ушел под воду. Волны захлестывали палубу, корабль раскачивался все сильнее.
Сафи помогла Ноэль встать на ноги. Правая рука у нее безвольно свисала, лицо искривилось от боли. Несмотря на это, ей все же удалось прокричать:
– Хорошая мишень!
– Вот только я хотела попасть в другой глаз, – откликнулась Сафи.
– Бросайте это дело! – прокричала Иврена в паре шагов от них. – Вы только впустую тратите мое оружие. И хватит стоять! У нас не так уж много времени, чтобы освободить их.
Ноэль устало кивнула и поплелась к ближайшему ряду узников.
Сафи снова была обезоружена, поэтому Иврена протянула ей последний метательный нож. Девушка схватила его и направилась к ближайшему матросу. Три быстрых движения – и веревки упали на палубу. Одного за другим Сафи освобождала моряков от пут. В центре палубы освободившиеся ведуны Огня сформировали оборонительный круг.
Сафи взглянула на спокойные волны, после чего перевела взгляд на «Яну». Чудовища, охотившегося на корабль, нигде не было видно. На секунду Сафи подумала, что нападение окончено, но тут она услышала вопль Ноэль, оповестивший о новой атаке с южной стороны.
