заговорщицким видом огляделся по сторонам, поманил ее поближе и театральным шепотом сообщил:
— Ночью. Лучшее время для нас. Веришь?
— Верю, — не стала она спорить.
— Так что прости, Сона, пойду готовиться. Рад был тебя видеть.
— Подожди, — остановила его она, глядя теперь уже совершенно серьезно, — А хочешь, я займу чем-нибудь начальника охраны? Чтобы он тебе не мешал?
— Сона, зачем? — Пепел тоже перестал изображать шута и посерьезнел. — Зачем тебе это? Опять скучно?
— Господин шпион, просто научитесь говорить спасибо за подарки, а не лезть в чужую жизнь.
— Спасибо, Сона. И… — Пеплу в голову вдруг пришла очень занятная мысль. — Слушай, я тут подумал… а может, попросишь его заодно отпустить тебя на выставку съездить? Мне ваш главный механик сказал, завтра на ипподроме будет. Про воздухоплавание. Развеешься хоть немного.
— Да! — оживилась девушка, — Да, конечно! Спасибо за идею. И в качестве награды можешь считать Старна безопасным до самого рассвета.
— Сона, я не стану просить тебя о таком…
— О каком? — ресса чуть склонила голову набок, любуясь тем, как парень пытается затолкать поглубже замешательство. — Мы с ним, вообще-то, в карты играть будем.
— А? — Пепел не поверил услышанному. — В карты?
— А ты что подумал?
Но тут девушка просчиталась: второй раз подловить Пепла на смущении не удалось: эффект неожиданности уже не сработал.
— Подумал, что это же Шоргуа. Как с ним играть? Он станет на тебя давить и заставлять делать нужное ему.
— Ага, так и есть. Он на меня давит, а его читаю. Смешно выходит. — Судя по выражению глаз Сона врала, смешно ей не было.
— Н-да… — больше на это сказать оказалось нечего, но тут внезапно к Дари подоспела помощь:
— Весс? — из-за того же поворота, откуда чуть раньше вышла Сона, теперь вынырнул господин Орнути. — А что ты… вы…
Вот уж кто действительно оказался в замешательстве, так это он. Увидев Пепла в столь неожиданной компании, бородач так и замер на углу, не рискуя подойти ближе. Похоже, о способности девушки ловить отголоски чувств он знал и предпочитал сохранять с ней дистанцию. Но в этот раз не помогло — ресса что-то поймала. Не сводя глаз с механика, она полминуты, не меньше, его рассматривала, а потом все-таки перевела взгляд на Дари и попрощалась:
— Ладно, пойду я, мальчик, там меня еще повар ждет. Не забудь, что я тебе сказала, да?
— Угу, не забуду, ресса. Спасибо еще раз.
— Не за что.
И еще дважды оглянувшись на Орнути, она скрылась за дверью кухни.
Тот так и не пошевелился, провожая ее глазами и Пепел окончательно убедился — слухи, что передал ему рыжий, не врали — игра в гляделки между ними получилась очень красноречивая. Вот ведь угораздило мужика…
— А вы, господин Орнути, зачем здесь? — Дари решил, что пора уже разбить тишину этой слишком затянувшейся паузы.
— А? — тот оторвался, наконец, от рассматривания захлопнувшейся двери, встряхнулся и протянул ему торбу, которую нес. — Демоны, совсем забыл! Как раз тебя найти хотел. Вот, господин дворецкий просил передать. Сказал, в возмещение ущерба за угольный склад.
— Чистые портки, что ли? — Пепел перехватил у механика ручки сумки, прекрасно, понимая, что никакого отношения к порткам ее содержимое не имеет.
— Наверное, — откликнулся тот, мыслями пребывая где-то очень далеко. И вдруг решился. — Слушай, мальчик, поговорить нужно.
— Так пойдемте ко мне наверх, господин Орнути. — Пепел посторонился, пропуская механика к лестнице. — Поговорим. Если так уж нужно.
— Весс, я, конечно, понимаю, что не мое это дело, но… — Орнути, шагнул в каморку Дари, несколько ошарашенно осмотрелся, понял, что присесть здесь можно лишь на кровать, но сделать этого не рискнул — слишком уж хлипкой на вид она была. — Что у вас с Сонрелине? Зачем ты подставляешь девочку?
Пепел, из солидарности тоже оставшийся стоять, едва сдержал хмыканье — кто бы говорил. Хотя в одном Орнути прав: подставляет. Сам того не желая. Но ответил совершенно другое:
— У нас? Ничего, конечно, — и постарался состроить морду поневиннее. — С чего вы взяли?
— А там? В коридоре?
— Ресса со мной немного поболтала, — пожал он плечами. — От скуки. Тоскливо ей здесь, похоже.
— И не только тоскливо, — кивнул Орнути. — Ее как сюда привезли — сама не своя все время ходит. Ладно, оно действительно меня не касается…
— Точно? — Пеплу вдруг надоело изображать из себя идиота. — Уверены, господин, главный механик?
— Уверен, — тот понял, о чем его спросили, но почему-то не разозлился. — Это. Меня. Не касается. И не должно.
— Уверены? — уже с нажимом повторил Дари. — Не, господин Орнути, я, конечно, понимаю, что не мое это дело, — передразнил он его давешние интонации, — но… поближе подойти не хотелось? Никогда?
— С чего бы? — тот все еще был скорее ошарашен, чем зол.
— С чего, говорите? А подумать, что девка там от страха совсем загибается? Не понимая, кому верить. И не зная, найдется ли здесь хоть кто-то, кому до нее дело есть?
— Вы об этом с ней сейчас говорили? — злость все-таки прорвалась в голосе механика. И еще, похоже, ревность, что удивило Пепла несказанно.
— А надо было? В смысле, полагаете, об этом еще и говорить надо? Как по мне — и так прекрасно видно.
— Ладно, пойду я, — Орнути решил, что с него хватит.
— Угу, доброй ночи, — Дари распахнул перед ним дверь.
— Не забудь, — очень сухо, но все же напомнил тот, выходя, — Завтра прямо с утра, в гараже. Машина готова, я сам ее поведу. И не опаздывай, дожидаться не стану.
— Не забуду, — Пепел смотрел на него в упор. — И не опоздаю. Кстати, завтра Сона тоже собирается на эту выставку. Не хотите предложить и ей место в том авто?
— Так в коридоре?.. — до механика вдруг дошло. — Ты… Ты об этом ей сказал?
— Именно. Будете должны, Орнути.
И пока тот ловил ртом воздух от неожиданности, захлопнул створку перед его носом. Некоторое время постоял под ней, прислушиваясь, но стука в дверь так и не дождался. Раздался только
