— Многообещающее начало. Ну что ж, поговорим. — На ближайшем перекрестке лейтенант развернул машину и припарковался около кафе.
Раздевшись, они прошли в зал и заняли первый попавшийся свободный столик.
— Двойной капучино, — сделала заказ женщина подошедшему официанту.
— Мне то же самое, — сказал Валентин.
С минуту они молча рассматривали друг друга в ожидании заказа, но, как только официант выставил перед ними чашки и вернулся к стойке, Валентин пошел в атаку:
— Наконец-то Аненербе поумнела. Выслала на переговоры женщину. Очень правильный ход. Может быть, представитесь, фрау? Мне представляться смысла нет. Вы, как я понимаю, уже кое-что обо мне знаете.
— Правильно понимаешь, — кивнула женщина, — только в твой расклад вкралась одна маленькая ошибка. Я не имею никакого отношения к этой малопочтенной организации.
— Да полно! Неужели инквизиторы?
— Вторая ошибка, — невозмутимо сказала женщина, делая маленький глоток из чашки.
— Знаете, что-то надоело гадать. Через полчаса в «Незабудке» у меня встреча с…
— Романом Викторовичем Поливановым, — кивнул женщина, — я знаю. А вот состоится ваша встреча или нет, это уже вопрос.
Такая осведомленность и довольно странные намеки очень не понравились Валентину, и рука его словно невзначай потянулась за отворот полы пиджака.
— Вы не это там ищете? — вежливо спросила женщина, выуживая из своей сумочки его пистолет.
Рука лейтенанта нащупала под мышкой кобуру, но его табельного оружия в ней не оказалось.
— Забирайте, — женщина подтолкнула к нему пистолет через стол, — мне он без надобности.
Валентин покрутил головой. Никто из присутствующих в зале не обращал на них ни малейшего внимания. И только тут лейтенант сообразил, что с того момента, как эта женщина тормознула его на трассе, радиокапсула за мочкой его уха как-то подозрительно молчит. А по идее в данной ситуации либо Папа, либо оператор обязательно голос бы подали.
— Мерси, — поблагодарил парень, убирая пистолет обратно в кобуру. — Значит, разговор предстоит мирный. Однако вы меня сразили. С такими способностями — и на свободе. Ну и чьих, мадам, вы будете? Кто вас в бой ведет?
— Чувствую, вас уже здорово достали, Валентин, — хмыкнула женщина.
— Да еще как! Инквизиторы, Аненербе, оборотни, вампиры, и каждый либо стрельнуть, либо куснуть норовит. Если так и дальше будет продолжаться, скоро сам кусаться начну. Так из какой вы все-таки структуры, мадам?
— Из более серьезной.
— Интересно. У нас вы вроде не работаете, иначе бы я знал.
— А ты нахал. — Женщина невольно улыбнулась. — Нет, мальчик, я из еще более серьезной структуры. Но мне ваше нахальство нравится. Теперь я понимаю, чем вызвана такая привязанность друзей к вам. Думаю, мы договоримся.
— Только в том случае, если вы официально представитесь. Терпеть не могу работать за болвана и не люблю, когда меня за ниточки, как марионетку, дергают.
— Ну скажем так: я представляю собой те силы, которые вам заказали.
Валентин чуть не поперхнулся своим капучино.
— Дитя Стужи?
— Дитя Стужи — это незапланированный побочный эффект одного доброго дела, — медленно сказала женщина, тщательно подбирая слова, — и нам очень не хочется, чтобы этот побочный эффект начал творить на этой земле зло. Поэтому я прошу вас, Валентин Сергеевич, когда вы ее найдете…
— Так все-таки это она! — хлопнул ладонью по столу лейтенант.
— Да, это она. Ваша контора почти все правильно просчитала. Легенда о Снегурочке имеет под собой исторические корни. Так вот, когда вы ее найдете, а вы ее найдете, запомните одно: ни в коем случае нельзя злить Дитя Стужи. Это смертельно опасно.
Валентин начал бледнеть. Выхватив из кармана телефон, он начал набирать номер Стаса и с ужасом увидел, что сигнал практически на нуле.
— Звони, — небрежно махнула рукой женщина, и сигнал тут же появился.
— Агент Херувим, — послышался из трубки сердитый голос начальника отдела, — опять фокусничаешь? Куда ты исчез с экранов? Мы не видим твоего сиг…
— Папа, — заорал лейтенант, — изолируй Дашку от Марии. Быстро!
Несмотря на то что он орал как сумасшедший, никто из посетителей кафе не повернул головы в его сторону.
— Что случилось?
— Быстро, я сказал, Папа! Некогда объяснять!
Уловив панические интонации в его голосе, Станислав понял, что дело серьезное, и из трубки до Валентина донеслись его распоряжения:
— Агенту Черная Вдова срочно явиться на базу… срочно, я сказал! Разрешаю воспользоваться порталом… добро. А теперь, агент Херувим, объясните: в чем дело.
— Папа, — с нервным смешком ответил Валентин, — ты не поверишь, но меня хозяева Дитяти Стужи нашли.
— Где ты сейчас? Мы никак не можем определить твои коорди…
Из телефона послышался тихий щелчок, а затем короткие гудки отбоя. Валентин посмотрел на дисплей. Сигнала опять не было.
— Достаточно, — сказала женщина, — я не хочу, чтобы ваши коллеги помешали нашей беседе.
— Слышь, ты, — наливаясь холодной яростью, прошипел Валентин и начал подниматься. — Если с Дашкой что случится, я тебя зубами загрызу, прямо здесь!
— Первым делом попрошу вас взять себя в руки, — спокойно сказала женщина, — а то крылышки становится видно.
Валентин резко развернул голову назад и увидел разворачивающиеся за своей спиной черные перистые крылья. Трубка телефона, которую он до сих пор держал в руке, внезапно налилась тяжестью, превращаясь в огненный меч.
— Сколько же в вас всего намешано, — покачана головой женщина, — сядьте. Я не враг вам. И вашей конторе не враг. А суженой вашей в данный момент ничто не грозит. Вы очень невнимательно меня слушали. Я же сказала, что ваша контора почти правильно все просчитала.
— Так это не Машка? — облегченно выдохнул он, и меч тут же превратился в самый обычный мобильник, а крылья за спиной исчезли.
— В вашем агенте Незабудке проявилась магия льда, потому что она присутствовала при завершающей фазе ритуала вызова ледяного демона. К счастью, он вселился не в нее, хотя Мария является дальним, очень дальним потомком самого первого Дитяти Стужи, положившего начало легенде о Снегурочке. Степень родства можно охарактеризовать одной фразой: седьмая вода на киселе. Так что к настоящему Дитяти Стужи она не имеет никакого отношения. Она обычный человек и к нам не относится.
— Кто вы? — в упор спросил Валентин.
— Я одна из тех, кого вы называете древними богами.
— А представиться? Имя у вас есть?
— Было много разных имен. Кое-какие вы наверняка знаете. Хотите увидеть мое истинное обличье?
— Желательно, — хмуро буркнул Валентин.
— Действительно истинное или то, какой вы представляете меня в своих сказках?
— И то и другое.
Черты лица женщины поплыли, вся ее фигура подернулась туманной дымкой, а когда она растаяла, перед Валентином в огромной ступе сидела древняя старуха с метлой, в которую превратился ее стул.
— Баба-яга? — ахнул Валентин. — Обычная ведьма?
— Угадал. Так когда-то меня называли. Только не надо забывать, что ведьмами раньше на Руси называли мудрых женщин, ведающих, что делают.
— О как! — окончательно успокоился Валентин. — Ну а если поглубже копнуть? Какая ты на самом деле?
Тело старухи опять подернулось туманной дымкой, и вот уже перед лейтенантом сидела девушка необыкновенной красоты, в блестящей кольчуге, с длинной русой косой, которая лежит поверх груди, спускаясь вниз до талии. Образу юной невинной свежести мешали лишь бездонные и бесконечно мудрые глаза. В одной руке девушки был щит, которым она прикрывала левую грудь, а в другой меч. Точно такой же огненный меч, что был только что в руке у Валентина.
— А крылышки у тебя есть? — невольно спросил юноша, косясь на меч русоволосой валькирии.
— Не путай меня с более поздними богами. Мне крылья не нужны. Я в первую очередь берегиня.
Перед Валентином опять сидела обыкновенная тридцатилетняя женщина, от прежней красавицы в которой остались только эти бесконечно мудрые глаза.
— А это кто? — задал довольно глупый вопрос Валентин.
— Я так понимаю, с древнеславянской мифологией ты незнаком.
— Ну-у-у… как вам сказать, — замялся юноша.
— Понятно. Сначала были Род, Роженица… впрочем, заниматься сейчас ликбезом не будем. Пантеон славянских богов изучишь в свободное от работы время. Могу лишь сказать, что означает приставка к моему имени. Баба — означает богиня.
— Круто. Но ты же сказала «берегиня».
— Все верно. Защитница рубежей. Только не тех границ, что с соседями, а тех, что граничат с нечистью. А еще я охраняю леса, зверей и… девиц.
— Дивия! — сообразил Валентин.
— Гм… я рада, что Дарья Николаевна хоть что-то в тебя вдолбила.
