вор выдернул из стога коричневый, яростно извивающийся корень и сунул его в рот колдуну.
Одуван успел хрумкнуть совсем чуть–чуть, не больше половины ботвы, и рухнул на пол, сметенный вместе с Арчибальдом лавиной эльфов, вырвавших всё остальное из могучего рта Одувана.
– Корешок, корешок цел? – подскочил на троне глава ордена.
– Цел!!! – взревели воины, гурьбой ломясь к трону.
Старец трепетно принял из их рук сразу присмиревшее растение, лишившееся львиной доли своей прически.
– Мы тебя выпестуем, – проворковал он, – размножим и вырвемся на свободу!
– Корень мандрагоры наш!!!
Сдержанные, чопорные эльфы вопили и прыгали, как дети.
– Чего это они? – Арчибальд помог подняться Одувану, который торопился дожевать свою ботву, пока не отняли. Колдун был абсолютно трезв и очень сердит.
– Чего, чего… корешок мой стырили и радуются. Я ить самое ценное с делянки Альбуцина в трусы припрятал: корень мандрагоры знаешь, сколько стоит?
– А почему в трусы?
– Дык… мало ли чего. С трусами–то никогда не расстаешься.
Несмотря на шум, поднятый эльфами, старец на троне их услышал.
– Для нас, эльфов, родившихся и выросших под землей, этот корень вообще не имеет цены. За долгие годы без солнечного света наши организмы претерпели серьёзные изменения, и мы не можем выйти на поверхность.
Наши лучшие маги разработали сложный состав, который позволит нам вернуться на землю, но в него должно входить множество трав, как обычных, так и магических, которые под землей не растут. И главное в этом составе – редчайшее растение – корень мандрагоры. Избавительницы добыли практически всё, кроме этого корня. Теперь мы свободны! Не пройдет и года, как Дом Чёрной Орхидеи выйдет на свет и сольется с остальными Домами эльфов.
– И какая нам за это будет награда? – тут же обнаглел Арчибальд.
– Вы о такой и не мечтали. Мы подарим вам жизнь… – старец улыбнулся своим мыслям, – …если вы согласитесь пройти обряд воинов хранителей Дома Чёрной Орхидеи.
– Ой, не люблю я эльфийские обряды, – испугался Одуван. – Они все с такими подковырками…
– А я хочу домой, к папе! – рыкнул на него Арчибальд. – Я даже на его ремень согласен, всё равно выдрать не успеет – убегу. Мы согласны! – повернулся он к старцу. – Как там у вас в хранители принимают? Хотите, спляшу? Я слышал, что в одном племени юношу принимали в воины только в том случае, если он сумеет описать копьё, воткнутое в землю в пяти метрах от него. Я, наверное, смогу…
– Одного не могу понять, – старец поднялся, с трудом сдерживая улыбку, – какой Дом так не дружит с головой, что принял тебя в свой клан? Судя по печатке, ты побратался чуть ли не с главой Дома. – Владыка подземных пещер сделал пасс. На пальце Арчибальда проявилась печать Рогнара.
– Извиняюсь, как к вам обращаться?
– Зови меня Роден.
– Очень приятно, Арчибальд. Так вот, Роден, – ядовито сказал аферист, – кроме вас, с головой не дружит глава Дома Вечерней Зари Рогнар.
Старый эльф встрепенулся.
– Рогнар… Дом Вечерней Зари… Неужто кто–то из нашего клана выжил там, наверху после битвы?
– Рогнар говорил о каком–то Роуфаре, который основал их Дом.
– Дом Вечерней Зари… Он назвал его в честь нас, ушедших во тьму. Вы слышите, воины? Там, наверху, ещё живы наши братья! И они нас ждут!
Восторженный вопль сотряс стены.
– Что ж, тогда вам тем более надо пройти обряд. Особенно тебе. Идите за мной.
Арчибальд с Одуваном, окруженные толпой ликующих воинов, покинули здание суда и двинулись в сторону величественного храма, где им предстояло пройти обряд.
В отличие от зала суда оно было сделано целиком из камня.
– Вы – первые люди, которые удостоились чести войти в этот храм, – произнёс старец, как только они достигли ворот. – До сих пор только мы, эльфы, да и то не все, а лишь самые лучшие, прошедшие как минимум столетний курс обучения воинскому искусству, допускались сюда. Они входили простыми воинами, а возвращались хранителями вот с таким знаком.
Старец откинул полу мантии. На его левом плече медленно проступала татуировка. Серая летучая мышь парила над полураспустившимся цветком чёрной орхидеи.
– Их было немного, тех, кто вернулся…
Это Арчибальду уже не понравилось.
– А что мы должны сделать? Там, внутри?
– У храма есть только один вход. И только один выход. Если ты вошёл – обратной дороги нет. У входа стоит чаша, в которой плещется вечный огонь великого воина. Ты должен донести его до выхода, не расплескав ни капли. Если хоть одна из них упадет вниз – это будет конец твоего пути. Ты уже принят в один из Домов эльфов, а потому тебе и открывать этот путь для людей.
Эльф поднял руку. Створки каменной двери медленно распахнулись. Из храма дохнуло нестерпимым жаром.
Но стенам мелькали алые всполохи.
– Готов ты пройти этот путь?
– Можно подумать, у меня есть другой, – хмыкнул Арчибальд.
Юноша смело шагнул вперёд. Двери закрылись за его спиной.
– Во попал!
Только теперь Арчи понял, как его круто подставили.
В этом храме вообще не было пола. Стены и своды храма окружали жерло вулкана. Далеко внизу булькала, пузырилась лава, прорываясь сквозь трещины в тонкой корочке плавящейся и вновь застывающей горной породы.
– Нет, ну так нечестно! Выйду, попрошу Одувана всем им морды набить.
Арчибальд огляделся. Он, конечно, мог проползти и по стене, мог и по потолку прошуршать, но с полной чашей… Аферист начал изучать чашу, стоящую на постаменте рядом со входом. Она была сделана из неизвестного ему зелёного металла, по которому пробегали золотые искорки и голубоватые блики. На вид довольно массивная, большая. Нести можно, только плотно прижав руками к груди.
– И ведь набулькали, сволочи, до краев! Издеваются, гады!
Арчи сел на каменный пол и начал строить планы мести.
– Нет, бить морды мы им не будем. Так легко они от нас не отделаются. Я лично из местных фруктов забацаю им самопляс, спою всех к Дьяговой матери, а потом не дам похмелиться. В ногах валяться будут! Сами–то самогонку гнать не умеют, а я им секрет ни за что не скажу!
Планы страшной мести навели его на мысль.
– Что там этот старый хрыч насчёт вечного огня бормотал? Ни одна капля не должна упасть вниз? Ха! Пусть попробует.
Он осторожно коснулся рукой стенки чаши.
– Брр… ледяная! Тоже мне вечный огонь!
Деликатно ткнул пальнем внутрь.
– Гм… тепленькая, – Арчи лизнул палец. – На вкус ничего. Ну если меня от этого пойла потом пронесет, я им ещё страшнее месть придумаю.
Арчи сделал длинный глоток.
– Уффф…
Бешено заколотилось сердце. По жилам заструилась кровь,
