гусеницами и натужно лязгал ковшом, пробираясь сквозь парк. Деревья жалобно трещали и ломались. Рождалась новая просека.
Эльф требовательно протянул руку, и Генерал не колеблясь отдал ему пульт с ключом. Медлить эльф не собирался: тут же вставил ключ в едва заметную щель на торце пульта. Раздался негромкий щелчок, еле слышный на фоне производимого экскаватором шума. Пальцы эльфа запорхали над клавиатурой; пульт и впрямь очень походил на ноутбук, с той лишь разницей, что экран у него был совсем крохотный и располагался не на откидной крышке, а прямо рядом с клавишами. Крышки, собственно, и не было вовсе.
– Отвлеки его! – властно скомандовал эльф и беззвучно канул в кусты.
Что-то у него, видимо, не ладилось.
Генерал послушно потрусил по широкой размашистой дуге. Экскаватор на какое-то время притих, отслеживая его перемещения, а потом стал грузно разворачиваться. Под гусеницами захлюпало – он въехал в обширную, отороченную мхом лужу. Генерал, пользуясь моментом, шмыгнул монстру за корму: прикинул, что на разворот у того уйдет довольно много времени.
Сравнительно быстро Генерал отступил к большой овальной поляне. Почему-то ему было жалко гибнущие под гусеницами и ковшом деревья. В конце концов, парки – такая же часть города, как и кварталы. А ведьмак обязан хранить город. Весь. Целиком.
«А поляну пусть утюжит, – подумал он. – Трава – не дерево. Еще в этом году отрастет…»
Не успел монстр выползти к полянке, как откуда-то сбоку показался давешний эльф. Мелкой вихляющей рысцой он приблизился к Генералу.
– Плохо дело, – сообщил эльф. – Он заблокировал все входные порты. Надо лезть в кабину.
Генерал вдумчиво шмыгнул носом. И ничего не сказал. Да и что он мог сказать?
– А ты, собственно, кто? – поинтересовался эльф. – Ведьмак, что ли?
– Начинающий, – уточнил Генерал скромно.
– Какой выход?
– Первый, – не стал врать Генерал.
Эльф саркастически хихикнул.
– Везет же мне! Впрочем, чего это я? Иначе пришлось бы в одиночку. Кстати, что с Ранавенором?
– Это твой… приятель? – на всякий случай справился Генерал. – Который пульт потерял?
– Да.
– А ты не видел? Лежит рядом с аллеей. Без сознания. У него весь бок разодран, я его аэрозолем спрыснул.
– Вашим? – эльф нахмурился.
– Да.
– Веса маэ, – выругался эльф. – Он может не выдержать…
– Твой приятель умирал, когда я на него наткнулся. Улыбнется судьба – выживет.
– Судьба редко улыбается эльфам, ведьменыш. Запомни это.
Генерал смолчал.
– Ладно. Слушай меня. Нужно задурить этой махине ее поганые навигационные рецепторы и попасть в кабину. Ты мне поможешь, раз уж ввязался в это дело. Боюсь, там, в кабине, одной пары рук будет мало. По деревьям лазать умеешь?
– Умею.
– Пошли.
Эльф заткнул бесполезный пока пульт за пояс штанов и деловито зашагал к уже выбравшемуся на поляну экскаватору.
– Отвлекай пока, – напомнил он. – Побегай у него перед мордой. Только смотри, под ковш не угоди.
– Угу, – буркнул Генерал как можно безразличнее.
Бегать перед мордой экскаватора оказалось настолько же утомительным занятием, сколь и небезопасным. Первое же забегание едва не закончилось трагически: монстр резко выпрямил полусогнутый ковш, одновременно подавшись вперед, и задел плечо Генерала. Тот кубарем полетел в траву, совершенно ошарашенный, еще в падении сообразив, что придется молниеносно вскакивать, невзирая на боль, и убираться метров на двадцать в сторону. Сообразил он правильно: с двухсекундной задержкой в место, где он приземлился, впечатался ковш, похожий на гигантский железный кулак.
Экскаватор умел двигаться быстрее, чем казалось сначала. Но все же недостаточно быстро для готового к сюрпризам живого. Особенно такого шустрого и проворного, как подросток, обучающийся на ведьмака. Теперь Генерал позволял себе забегание в зону досягаемости ковша только на противоходе и только на секунду-две.
Вскоре он отследил эльфа: тот потихоньку зашел экскаватору сзади, вскарабкался на развесистую липу и сиганул прямо на кожух двигателя над кормой.
Чудовище взревело громче и отчаянно крутануло башней-корпусом. Молодой дубок на самой опушке вывернулся из почвы с корнями, еще от двух деревьев потолще остались только обломанные щербатые стволы в рост человека.
Тут Генерал сообразил, что от резкого движения ковш монстра на несколько секунд завяз в чаще. Прежде чем Генерал опомнился, ноги уже доставили его вплотную к экскаватору. Прямо к широченной гусенице. Все естество ведьмачонка захлестнуло азартом, пьянящим азартом схватки и удивительной уверенностью в своей быстроте и ловкости. В три движения он буквально взлетел к кабине.
И едва не поплатился за это.
Доселе запертая дверь кабины вдруг резко распахнулась. Окажись Генерал на полшага ближе к краю – его смахнуло бы прямо под чудовищную шипастую гусеницу. А так – только сбило с ног, он успел уцепиться за поручень у штатной лесенки и повис, навалившись грудью на платформу перед кабиной. Ноги болтались совсем рядом с вентиляционной диафрагмой, Генерал явственно ощущал тепло и вибрацию работающего двигателя.
Но нет худа без добра: в открывшуюся дверь немедленно проник эльф и тут же принялся колдовать над бортовым пультом монстра. Не успел Генерал вскарабкаться обратно на площадку, как рев двигателя стал равномернее и как-то послушнее. Судорожные рывки прекратились.
– Все, – объявил эльф сверху. – Если хочешь, залезай ко мне.
Генерал с удовольствием повиновался. Эльф вольготно сидел в кресле, положив руки на рычаги. Переносной пульт лежал на полу рядом, поверх резинового коврика. Уверенно двигая рычагами, эльф освободил ковш и перевел его в походное положение – вытянул сначала вперед, а потом согнул тягу посредине, подобрал ковш почти под лобовой кожух.
И в этот же самый миг с проложенной экскаватором просеки на поляну, сигая по кочкам, вырвался джип Весемира. Помимо старого ведьмака, в салоне был еще кто-то.
Эльф неторопливо встал и вышел наружу, на площадку.
– Ба! Сам Весемир! Мое почтение! – поздоровался он.
– Устерхофф? Что тут у вас, жизнь забери, происходит? – Весемир тоже поспешил выбраться наружу и требовательно глядел на эльфа снизу вверх.
– Да вот, экскаватор самовольничает. Сбежал с Марушского карьера, бедокурить в парке принялся… Ранавенора чуть не погубил… Как он там, кстати?
– Лежит, – буркнул Весемир, недоверчиво склоняя голову. – Один из моих вышел на него посмотреть. Генерал, ты в порядке?
– Да, учитель! – заверил Генерал слегка дрогнувшим голосом.
Эльф по имени Устерхофф неожиданно протянул руку и несильно ткнул Генерала в плечо:
– А парень-то молодчина, Весемир! Очень мне помог. Ставь ему «отлично», не ошибешься. Из него получится настоящий ведьмак.
– С чего это ты взял? – Весемир немного смягчился.
– Видно. Соплей не пускал, Ранавенора без колебаний вашим зельем лечить взялся. Не боялся, но и в самое пекло без нужды не лез. Из таких и вырастают настоящие ведьмаки. Уж я-то в этом толк знаю, ты ведь в курсе.
