они торчали из-под кожаных полей.
К тому времени Солнце уже зашло; над пустошью сгущались красновато-лиловые сумерки. Кугель вернулся в Смолод. Перед входом в хижину Радкута Вомина трепетали огоньки лампад; внутри голосили и стонали бесформенные ожиревшие старухи.
Кугель осторожно приблизился, не совсем представляя себе, что́ от него ожидалось. Маскарад мог обмануть или не обмануть местных жителей. О том, в какой степени фиолетовые линзы искажали восприятие действительности, можно было только гадать. Приходилось рисковать.
Кугель смело зашел в хижину. Понизив голос настолько, насколько это было возможно, он объявил:
— Я здесь, достопочтенные лорды и принцессы! К вашим услугам сквайр Бубах Ангх из Гродзя, больше тридцати лет поставлявший лучшие деликатесы в кладовые Смолода. Наконец мне представилась долгожданная возможность взойти в избранный круг высшего света!
— Таково ваше право, — откликнулся старейшина. — Но вы не похожи на Ангха, так долго служившего лордам Смолода.
— Противоречивые чувства преобразили меня: скорбь, вызванная кончиной принца Радкута Вомина, и безудержная радость по поводу предстоящего возвышения.
— Хорошо понимаю ваше эмоциональное состояние. Что ж, подходите и приготовьтесь к обряду.
— По сути дела, я уже готов, — сказал Кугель. — В самом деле, достаточно передать мне магические линзы: я надену их где-нибудь в укромном месте и буду тихо радоваться своей судьбе.
Старейшина добродушно покачал головой:
— Так не делается, это противоречит обычаям. Прежде всего вы должны полностью обнажиться и встать здесь, посреди павильона могущественной цитадели Вомина, после чего прекраснейшая из придворных дам совершит помазание ароматическими эссенциями. Затем надлежит воззвать к духу всемилостивейшей Эддит Брэн-Маур. Только после этого…
— Ваше сиятельство! — прервал его Кугель. — Сделайте мне одолжение! Перед тем, как начнутся церемонии, наденьте мне на глаза магические линзы, чтобы я мог полностью оценить значение и великолепие обрядов.
Старейшина задумался:
— Неортодоксальный, но целесообразный запрос. Принесите линзы!
Пришлось ждать — Кугель вышел подышать воздухом посвежее и нервно переминался с ноги на ногу. Минуты тянулись бесконечно, пропотевшая рогожа и фальшивая борода вызывали нестерпимый зуд. Хуже всего было то, что к окраине Смолода со стороны Гродзя решительно направлялись несколько темных фигур. Одним из этих людей несомненно был подлинный Бубах Ангх, а другим — крестьянин, недавно лишившийся бороды.
Появился старейшина, державший в каждой руке по фиолетовой линзе:
— Подойдите!
— Я готов, сударь! — громко ответил Кугель.
— Теперь надлежит нанести снадобье, освящающее соединение магической линзы с правым глазом.
В толпе, окружившей лужу грязи перед хижиной, раздался голос Бубаха Ангха:
— Подождите! Что тут происходит?
Кугель повернулся и гневно указал на него пальцем:
— Кто смеет прерывать торжественную церемонию? Удалите его сейчас же!
— В самом деле! — напыщенно возмутился старейшина. — Вы унижаете себя и лишаете достоинства священный обряд.
Оробевший и в какой-то степени пристыженный, Бубах Ангх спрятался за соседними спинами.
— Учитывая тот факт, что нам пытаются помешать, — заметил Кугель, — будет лучше всего, если я просто возьму линзы на хранение до тех пор, пока этих мужланов не усмирят надлежащим образом.
— Нет-нет, — возразил старейшина. — Это невозможно. — Он прыснул в правый глаз Кугеля несколько капель прогорклого жира. Но теперь заорал обритый Кугелем крестьянин:
— Моя шляпа! Моя блуза! Да еще и моя борода! Где справедливость, спрашивается?
— Тихо! — зашипели на него лорды-зеваки. — Проявляй уважение к церемонии!
— Но он меня…
— Вставьте магическую линзу, ваше сиятельство! — возвысил голос Кугель. — Игнорируйте эту деревенщину.
— Ты смеешь называть меня деревенщиной? — Бубах Ангх снова стал протискиваться вперед. — Теперь я тебя узнал, бродяга, мошенник! Остановите церемонию!
Старейшина невозмутимо бубнил:
— Ныне я наделяю наследника правой линзой. Наследнику надлежит временно закрыть правый глаз, чтобы предотвратить диссонанс, способный поразить мозг и вызвать помрачение сознания. А теперь — левый глаз! — Старейшина снова сделал шаг вперед, поднимая чашку с прогорклым жиром, но Бубах Ангх и безбородый мужик больше не могли терпеть такое святотатство:
— Прекратите это издевательство! Вы облагораживаете самозванца! Я — Бубах Ангх, всеми уважаемый сквайр! А тот, кто стоит перед вами — пришлый бродяга!
Старейшина недоуменно разглядывал Ангха:
— Действительно, вы напоминаете служителя из Гродзя, больше тридцати лет поставлявшего провизию в Смолод. Но если вы — Бубах Ангх, кто этот человек, получивший линзу?
Из толпы вылез безбородый крестьянин:
— Бесстыдный мерзавец долбанул меня по башке, украл мою одежду и сбрил мою бороду!
— Он — преступник, грабитель, проходимец!
— Постойте, постойте! — поднял руку старейшина. — Теперь о нем нельзя отзываться в таких выражениях. Не забывайте, что он только что был возведен в ранг смолодского принца!
— Не совсем! — возразил Ангх. — Он получил только одну линзу. Я претендую на вторую!
— Неприятная ситуация! — пробормотал старейшина. Повернувшись к Кугелю, он сказал: — Даже если вы были скитальцем и головорезом, теперь вы — принц, человек достойный и ответственный. Что вы думаете по поводу сложившегося положения вещей?
— Предлагаю спустить шкуру с этих наглых холопов. После чего…
Яростно крича, Бубах Ангх и безбородый мужик бросились на Кугеля. Отскакивая в сторону, он не смог удержаться и рефлексивно открыл правый глаз. Как только поднялось веко, в его мозг нахлынула такая волна чудесного возбуждения, что у него перехватило дыхание, а сердце его почти перестало биться. В то же время левым глазом он видел жалкую действительность Смолода. Расхождение представлений было нестерпимо резким — Кугель пошатнулся и упал бы в грязь, если бы не наткнулся спиной на стену хижины. Бубах Ангх встал перед ним и высоко занес над головой мотыгу.
Но старейшина поспешил вмешаться, протиснувшись между ними:
— Вы с ума сошли? Этот человек — смолодский принц!
— И я убью этого человека, потому что он присвоил мой волшебный глаз! Неужели я вкалывал тридцать лет, чтобы облагодетельствовать никому не известного бродягу?
— Успокойтесь, Бубах Ангх — если вас действительно так зовут. Не забывайте, что истина еще не установлена окончательно. Возможно, я допустил ошибку — без всякого сомнения, руководствуясь самыми искренними побуждениями. Но теперь этот человек — смолодский принц, то есть олицетворение мудрости и справедливости.
— Он не был никаким олицетворением, пока не получил линзу, — возражал Бубах Ангх. — А преступление было совершено до того, как он ее надел.
— У меня нет ни времени, ни возможности заниматься казуистикой, — отмахнулся старейшина. — Так или иначе, вы возглавляете список ожидающих, и, когда нас покинет следующий лорд…
— Когда это будет? — возопил Ангх. — Через десять или пятнадцать лет? Мне придется снова гнуть спину, и я дождусь своего, если дождусь, когда Солнце погаснет? Нет уж, увольте!
Бритый крестьянин предложил:
— Возьми вторую линзу. Таким образом ты получишь хотя бы половину того, что тебе причитается, а самозванцу не удастся тебя полностью околпачить.
Бубах Ангх согласился:
— Для начала отдайте мне вторую линзу! После
