– Ариго был здесь, – шепотом вымолвил Крис.
– Это понятно любому дураку, – произнес японец. – Вопрос в том, куда он делся!
– По берегу Саччи не ходил, – твердо сказал Карс, внимательно обследовавший близлежащую местность.
– Значит?...
– Значит, в воду, – закончил за мутанта русич. – Я все еще надеюсь на благоприятный исход, но боюсь, мы потеряли товарища.
– Глупо, – с трудом выдохнул Стюарт, опускаясь на колени.
– Смерть не бывает глупой, – возразила Мелоун. – Если Ариго не отреагировал на нападение, то все случилось слишком быстро. Бедняге никто бы не сумел помочь. Находиться рядом с озером опасно. Советую убраться отсюда и побыстрее. Эта тварь в более выгодном положении.
Возражать гетере никто не стал. Забрав оружие и фляги, путники начали медленно подниматься из воронки.
Они бродили по руинам города еще полчаса, изредка кричали, но все было напрасно. Озеро поглотило итальянца. Как сказал Аято, Таскона не прощает ошибок.
Группа вернулась в лагерь и положила к костру автомат, фляги и рюкзак Саччи.
– Где он? – дрожащим голосом спросил Вацлав.
– Исчез, – низко опустив голову, вымолвил Храбров. – Не знаю, кто его схватил, но это существо наверняка очень сильное и быстрое. Несчастный Ариго не успел даже схватить оружие.
– Неудивительно, – с горечью произнес де Креньян. – Все мы видели слипов. Вспомните, как погиб Пеньель. О песчаных червях я вообще не говорю. Это монстры. Их подлинные размеры трудно представить. Обычных зверей радиация превратила в гигантских хищников. Но повадки у них остались прежними – нападение из засады. Как только люди недооценивают опасность – расплата следует незамедлительно.
Ужин прошел в тягостной атмосфере. Путешественники предпочитали молчать.
Всего пару часов назад рядом с ними смеялся и шутил их товарищ. И вот его нет. Никто толком не знал, что случилось с беднягой, но смерть итальянца наверняка была ужасной.
Невольно каждый задумывался о собственной судьбе. Воины многое испытали за последние годы, не раз рисковали собственной жизнью, но привыкнуть к гибели друзей невозможно. В такие минуты отчетливо понимаешь, что ты идешь по лезвию клинка. Стоит качнуться, и уже неизвестно, удержишься или нет.
Ночью путники несли усиленное дежурство. Но сон людей никто не потревожил, стих даже ветер. Оливия словно извинялась за причиненную боль.
Вместе с восходом Сириуса отряд двинулся дальше. Олесь без труда нашел на карте дорогу на север. До нее было двенадцать километров.
Еще два часа – и Лонлил останется позади. Маршрут группы проходил мимо очередной глубокой воронки. Обходить ее по краю – значит, делать большой крюк. Поэтому друзья решили идти напрямик, не приближаясь к озеру.
В это время к водопою подошло небольшое стадо животных, отдаленно напоминающих земных буйволов, только гораздо меньшего размера и с зеленоватым цветом шкуры.
– Надо бы мясом запастись, – осторожно заметил Воржиха. – Кто знает, сколько отряду идти по джунглям? А там с охотой туго.
– Вацлав прав, – поддержал поляка Стюарт. – Голодать больше не хочется.
– Хорошо, – согласился Аято. – Пол и Мануто пристрелите двух последних животных, так чтобы они лежали подальше от воды.
Наемники встали на колено, и тщательно прицелились. Выстрелы прозвучали почти одновременно, сливаясь в единый звук. Два зеленых существа разом рухнули в траву.
Стадо испуганно бросилось в сторону. А земляне, не торопясь, двинулись разделывать добычу. На это ушло около часа.
Тем временем животные вернулись к озеру. Они обошли чужаков стороной и расположились от них в трехстах метрах.
Существа насторожено озирались по сторонам, но жажда оказалась сильнее. Сначала робко, а потом все смелее и смелее стадо стало приближаться к берегу. Вскоре животные жадно припали к воде.
Вацлав, Мануто и Крис вытерли окровавленные руки о траву и направились к озеру. Заметив это, Тино громко крикнул:
– Вы куда?
– Умыться, – спокойно сказал поляк. – Не идти же в таком виде!
– Про Саччи забыли? – напомнил самурай.
– Но ведь Ариго исчез в другой воронке, – ответил Дойл. – Смотри, животные спокойно пьют и ничего не боятся. А они не глупее нас.
– Назад! – скомандовал Аято. – Глупый риск неуместен. Лучше идти грязным, чем оказаться на дне!
Словно в подтверждение его слов, из воды с огромной скоростью выскользнули два длинных щупальца. В долю секунды они опутали одного зверя и резко дернули вниз.
Раздался сильный всплеск. Стадо мгновенно рванулось от озера и быстро исчезло. И лишь большие круги на ровной глади напоминали о случившейся трагедии.
А вокруг по-прежнему все тихо и спокойно.
– Ну хорошо, – вымолвил Саттон. – Нельзя – так нельзя. Честно говоря, часто мыться вредно. Особенно в таких местах.
– Замолчи, болтун, – произнес гигант. – Ну и мразь же сидит в воде! Бедный Ариго... Упокой Господь его грешную душу!
Вацлав опустился на колени и начал креститься. Трудно сказать за кого он молился. То ли за душу Саччи, то ли за свое собственное чудесное спасение.
Ему никто не мешал. Все словно зачарованные смотрели на озеро. Оно было не столь уж и велико, но скрывало в себе кровожадного гигантского монстра.
Радиация и здесь произвела на свет какую-то ужасную тварь. К такому трудно привыкнуть.
Лет двести назад мерзкое существо сидело бы в луже и ловило крошечных насекомых. Человек мог раздавить его, даже не заметив, а теперь хищник сам охотится на людей.
Разложив мясо по рюкзакам, воины двинулись в путь.
Дорога на север была хорошо видна. Она вновь углублялась в непроходимые джунгли, и запас продовольствия действительно оказался нелишним.
Земляне шли небыстро. Сказывалась накопившаяся физическая и моральная усталость.
Отряд путешествовал уже почти полтора месяца. Олесь и Тино слегка отстали.
– Знаешь, о чем я думаю? – проговорил японец. – О посланнике. Очень необычный человек. Он шел до Наски совершенно один. Ему часто приходилось останавливаться, чтобы добывать пищу. Ведь большой запас с собой не возьмешь. У него не было даже хорошего оружия. Бедняга страдал девяносто дней – и только ради того, чтобы попасть в темницу Яроха!
– Тебя мучает вопрос, почему оливиец пошел на такие жертвы? – догадался Храбров.
– Да, – кивнул Аято. – Что заставляло тасконца идти к столице арка, терпеть лишения и рисковать жизнью? И, в конце концов, несчастный расстался с нею! Ради чего?
– Не знаю, – произнес русич. – Либо это великий сумасшедший, либо человек, одержимый великой идеей. Собственная жизнь для него не имела ни малейшего значения. Ясно одно – он действительно преодолел все преграды и верно указал нам путь. Только старик может ответить на интересующие тебя вопросы. Правда, у меня есть сомнения, что мы его найдем...
– По-моему, ты ошибаешься, – усмехнулся самурай и указал на пень, стоящий справа от дороги.
В сплошной кромке леса образовалась небольшая выемка, и именно в ней, опираясь на палку, сидел старец. Простая рубаха, широкие штаны, аккуратная, коротко подстриженная борода и длинные седые волосы.
Оливиец низко опустил голову, и создавалось впечатление, будто он дремлет.
Самое удивительное заключалось в том, что отряд прошел мимо тасконца, и никто его не заметил. А ведь старик сидел в трех метрах от дороги!
Тино громко свистнул. Друзья тотчас обернулись и замерли. Взгляды воинов были прикованы к незнакомцу. Оливиец поднял голову и внимательно посмотрел на путников.
– Двенадцать, – с улыбкой вымолвил старик. – Следовало бы сразу догадаться. Священное число. Все как всегда. Ни века, ни тысячелетия не меняют правил.
– Кто вы такой? – спросил Олесь.
– Аргус Байлот, – спокойно ответил тасконец.
– Зачем мы вам понадобились? – поинтересовался Стюарт.
– Мне? – рассмеялся оливиец. – Нет, мне вы не нужны! Есть силы куда более могущественные. Именно они вершат наши судьбы. Я – лишь орудие в их руках. О вашем появлении меня оповестили три с половиной года назад. Но тогда еще было не время.
– Не время для чего? – взволнованно уточнил Крис.
– Молодой человек, не надо спешить, – Байлот поднялся с пня. – Я слишком долго ждал этой встречи. Пришлось даже послать на поиски своего ученика. Судя по тому, что его нет с вами, бедняга Ялон погиб. Видения никогда не обманывают...
– Значит, вы сознательно отправили несчастного на верную смерть! – возмущенно воскликнул Храбров. – Жестокий поступок.
Старик внимательно посмотрел в глаза землянину.
– Никогда не спешите с выводами, – сказал Аргус. – Сделать ошибку легко, а исправить ее очень трудно. Да, я знал о том, что мой ученик погибнет, но это было известно и Ялону. Он с честью выполнил важную миссию и замкнул цепь событий. У каждого – свое предназначение. Наши имена бесследно исчезнут в часах времени, а поступки изменят ход истории.
