Спорить с Мануто никто не стал. Он лишь высказал мысль, которая и так всех беспокоила.
После ужина друзья ушли в барак и начали располагаться на ночлег.
Никто из них не занял специально подготовленную комнату – люди разместились прямо в коридоре. Из столов и табуретов воины соорудили баррикаду перед входом.
Охрану несли в четыре смены по три человека. Напасть на отряд неожиданно не удалось бы никому. Ночь прошла спокойно и тихо.
А утром на бренную землю обрушился сильнейший ливень. На поляне тотчас образовались огромные лужи. Животные спрятались под навесом, а насквозь промокшие Холс и Дарл отнесли им заранее приготовленный корм.
Когда тасконцы возвращались в дом, их окликнул Стюарт.
– Эй! Ребята, когда мы снова встретимся со стариком? – поинтересовался шотландец.
– Учитель обещал подойти к вечеру, – спокойно ответил старший. – Но вам некуда спешить. Начался сезон дождей. Теперь они прекратятся лишь декад через семь-восемь. Передвигаться по джунглям сейчас совершенно невозможно.
– Дожди всегда начинаются в это время? – вставил самурай.
– Да, – проговорил Холс. – Но в нынешнем году ливень запоздал дней на пятнадцать.
Земляне переглянулись. Еще одно странное совпадение, объяснение которому трудно найти.
Казалось, даже природа выполняет намеченный кем-то план. И в центре событий неизменно оказывается отряд путешественников.
Воины поневоле стали пленниками маленького хутора не меньше, чем на два месяца.
Весь день группа бездельничала. Кто-то отсыпался, кто-то лениво чистил оружие, кто-то пересчитывал патроны и перезаряжал магазины.
Обсуждать было нечего, а потому разговоры долго не длились. Люди предпочитали размышлять о чем-то своем.
Время от времени путешественники пытались выбраться наружу, но тотчас поспешно возвращались. Дождь лил как из ведра, и одежда промокала в одно мгновение.
К счастью, строители предусмотрели местные погодные условия. В угловой комнате находилась добротно сделанная печь с дымоходом и несколько глиняных горшков, потому проблем с приготовлением пищи не возникало.
Как и обещал Холс, ровно в шесть вечера появился Аргус в прозрачном дождевике из синтетического материала.
Аккуратно свернув его, оливиец прошел в коридор и внимательно осмотрелся по сторонам. Он сразу заметил баррикаду из мебели, сложенные в кучу вещи, и пустые комнаты. Усмехнувшись в бороду, старик одобрительно заметил:
– Вы хорошо укрепились. Сразу видно профессионалов. Это радует. Но ваши страхи напрасны. Нападения не будет. Здесь мы находимся в полной безопасности. Тем более, в сезон дождей.
– То есть, наш отряд оказался заложником стихии, – уточнил Саттон.
– Пожалуй, да, – кивнул Байлот. – Теперь вы сможете в спокойной обстановке подготовиться к обучению. В таких вещах нужна полная сосредоточенность, иначе все усилия окажутся напрасными.
– По-моему, мы уклонились от темы, – вмешался Жак. – Пора раскрыть карты. Вы обещали рассказать о том, что здесь происходит.
– Конечно, – согласился тасконец. – Я поведаю все, о чем знаю. Начну издалека. Очень, очень давно миром правили Свет и Тьма. Вселенная была поделена по справедливости. Одной половиной управляло Добро, а другой – Зло.
Однако – по меркам мироздания – длилось равновесие недолго. На многих планетах появились разумные существа. Началась настоящая война за их души.
Не получая желаемого перевеса, Тьма решилась на открытое сражение со Светом. Между гигантами произошла первая и единственная битва.
В огне сгорали планеты, звезды, а иногда – и целые скопления. Сотни цивилизаций исчезли, так и не успев встать на ноги.
К счастью, в этом вселенском кошмаре Зло потерпело поражение. Остатки армии Тьмы бежали в неведомые миры.
Но преследовать их было некому. Победа досталась Свету слишком дорогой ценой, и контроль над захваченной территорией оказался невозможен.
Многие цивилизации развивались сами по себе. Трудно сказать, почему, но Добро обратило свое внимание на скромную, внешне ничем не примечательную планету...
– Таскону? – предположил Белаун.
– Нет! – рассмеялся старец, – Землю! Удивительно, но это так. Именно на ней возникла новая могущественная и сильная раса.
Быстрыми темпами она развивала науку и технику. Казалось, люди смогут защитить себя... Но Тьма не дремлет.
Не имея сил на открытую борьбу, она стала проникать в человеческие души тайно. Хитростью, ложью, коварством Зло сумело разрушить великолепный мир изнутри.
Начались ссоры, войны, перевороты. Брат ополчился на брата, сын – на отца. Цивилизация стала слишком опасна для окружающих ее планет.
И тогда силы Света решили уничтожить мятежников. На Землю обрушились водяные потоки, взорвались сотни вулканов, мощные землетрясения сотрясали поверхность. Человечество было обречено.
В этот трагический миг люди разделились на три группы. Одна – бежала на лучших космических кораблях к центру галактики. В нее входили ученые, музыканты, писатели. Они считались наиболее близкими к Свету. Их судьба никому не известна.
Оставшиеся на планете инженеры начали строить огромное судно. Около пятисот тысяч беженцев намеревались разместиться на нем.
– О! Неужели они его построили? – взволнованно спросила Линда.
– Да, – торжественно вымолвил Аргус. – Это чудо получило название «Ковчег».
– Матерь Божья! – вырвалось у Вацлава. – Как в Библии...
– Где? – не понял оливиец.
– Видите ли, – произнес де Креньян, – значительная часть населения современной Земли поклоняется Единому Богу. До нас дошли многие свидетельства о жизни предков, об их грехах и пороках. Все они были описаны в книге под названием «Библия». В ней же упоминаются Великий Потоп и ковчег. По преданию, Бог поручил построить его Ною, человеку, ведшему праведную жизнь. Только с помощью огромного корабля небольшая группа людей сумела выжить. Все остальные погибли.
– Интересное дополнение, – задумчиво проговорил Байлот. – Думаю, ему найдется разумное объяснение. В какой-то момент название судна стало нарицательным.
Все уцелевшие на морской глади корабли получили название «Ковчег». Впечатление от столь гигантского космического сооружения было таким сильным, что навсегда запечатлелось в памяти землян.
– А что же стало с настоящим кораблем? – нетерпеливо поинтересовался Олан.
– Он стартовал намного раньше положенного срока, – ответил старик. – Беглецов подгоняли природные катаклизмы. Погибали не просто города и острова, а целые материки.
В результате судно оказалось не достроено. Оно не могло развивать большую скорость, постоянно давали сбой различные системы.
Кое-как «Ковчег» дотянул до Сириуса. Но тут его поджидала новая беда. Корабль попал в поток сплошных метеоритов. Пробоины исчислялись десятками.
С трудом управляя судном, экипаж посадил его на Таскону. Впрочем, «посадил» – слишком мягко сказано. Корабль просто грохнулся на планету. Образовалась огромная воронка, погибла почти половина пассажиров. На счастье остальных, планета оказалась пригодной для жизни.
– Странно, но в тасконских учебниках истории нет ни одного упоминания о «Ковчеге», – возразил Карс. – В моем оазисе сохранилась небольшая библиотека. В книгах говорится, что жизнь здесь возникла на основе местной фауны.
– И при этом никто не объясняет, почему у людей два глаза, а у всех животных и птиц – по три, – усмехнулся Аргус. – Впрочем, за исключением одного вида.
– Крысы, – догадался Стюарт.
– Именно, – подтвердил Аргус. – Мерзкие твари проникают везде. Их немало оказалось на корабле, и сразу после падения они первыми высадились на планету. Впоследствии наши экспедиции привозили с Земли сотни экземпляров животного мира. После ядерной катастрофы мутации могли коснуться и их.
– Так почему же столь важные сведения стерлись из памяти тасконцев? Ведь подобный исторический факт нелегко забыть, – повторил вопрос Храбров.
– Прошли тысячелетия, – вымолвил оливиец. – Для одной оторванной от внешнего мира цивилизации – слишком большой срок. Ведь события тех днейиувас сохранились лишь в мифах и легендах. На их основе возникла религия. Но, поклоняясь Богу, вряд ли кто-то из землян знает истину.
Кроме того, на Тасконе делалось все, чтобы память о «Ковчеге» исчезла. Сразу после падения экипаж с помощью уцелевших механизмов надежно спрятал останки корабля. Неумолимое время скрыло судно под многометровой толщей земли.
Но к нему ведет сложный и опасный лабиринт. Где находится вход в него, никто не знает. Там много ловушек, пройти которые очень сложно.
– К чему такая таинственность? – удивился Аято.
– Эта мера предосторожности, – пояснил старец. – Наши предки считали, что столь малая популяция не сумеет долго удержаться на высокой ступени развития. Спустя несколько поколений обязательно наступит деградация. Она будет усугубляться до тех пор, пока колонисты не создадут собственную развитую инфраструктуру. Фабрики, заводы, дороги, транспорт – цивилизация без них существовать не может.
