с пониманием отнеслись к терзаниям вчерашнего пирата. Они оставили его капитаном брига и разрешили набрать дополнительную команду. Молодому человеку вменялось в обязанность беспощадно уничтожать своих недавних единомышленников – пиратов. Юноша обвенчался с красавицей и хотел оставить ее на берегу, но та пожелала всегда находиться рядом с любимым. Пришлось взять ее с собой.
Плавание началось удачно, команда за месяц потопила два пиратских корабля и, обознавшись, испанский галеон, перевозивший золото и самоцветы. Большую часть драгоценностей перегрузили на транспортное судно, случайно проплывавшее мимо в сопровождении военного корабля. Возможно, молодой человек стал бы самым знаменитым в истории истребителем пиратов, но произошла трагедия. Бриг атаковал третье пиратское судно и после ожесточенной схватки пустил его ко дну. Но тут появилась каравелла и, приняв бриг за разбойничий корабль, дала залп из орудий левого борта. Одно из ядер угодило в пороховой погреб брига. В мгновение ока судно и экипаж взлетели на воздух. Почти все люди, и в том числе капитан, отправились на небеса, и лишь его беременная жена по счастливому стечению обстоятельств отделалась парочкой царапин и глубокой душевной раной. Потеряв любимого, она хотела покончить с собой и даже пыталась выпрыгнуть за борт подобравшей ее каравеллы, но вспомнила о еще не родившемся ребенке и решила не брать грех на душу. А когда на свет появился младенец, в женщине возобладал материнский инстинкт, она осталась жить ради мальчика, которого нарекла именем героического отца. От ребенка и пошел род Бушменов.
Так гласила семейная легенда, в которой лично Алекс очень сомневался. То есть ребенок на самом деле был сыном захваченной в плен пассажирки мирного корабля и молодого пирата. По крайней мере, этот факт подтверждали старинные документы. Все остальное, за исключением поединка двух пиратских вожаков, – красивая легенда.
Алекс печально улыбнулся. Он оказался в похожей ситуации, ему тоже приходится изворачиваться и выдумывать. А все из-за Туманяна и его бездарных помощничков. Ведь, простив Алексу его прегрешения и дав карт-бланш на любые действия в России, спецслужбы поставили ему единственное условие – похищение русского ученого или его уникального прибора. Бушмен уже успел отрапортовать об успешном завершении операции. И вдруг такая осечка! Приходилось лгать, придумывать собственные варианты бегства ученого.
Но до чего загадочна работа нашего мозга! Алексу казалось, что он взял альбом по чистой случайности. Ан нет! Очевидно, он подсознательно хотел почерпнуть вдохновение в романтической истории и придумать собственную легенду. Однако вместо этого у него возникла абсолютно четкая и вполне уместная в данной ситуации мысль: «А чего я, собственно, дергаюсь? Они сами навязали мне Туманяна, пусть отвечают за его промахи. А я, как и раньше, готов взять на себя ответственность в случае окончательного провала. Мол, прибор мне понадобился в личных целях, для создания идеальной по звучанию записи».
* * *
Напротив Рудницкого сидела женщина лет сорока с хвостиком, одетая с той элегантной простотой, которая наводила на мысль о запредельной стоимости ее нарядов. Часы с корпусом из белого золота, украшенного драгоценными камнями, наглядно подтверждали это предположение. У посетительницы была обычная для женщин ее возраста и материального благосостояния проблема: она подозревала в неверности своего молодого мужа.
– Сколько ему лет? – ради интереса уточнил сыщик.
– Двадцать четыре.
«А тебе, учитывая достижения пластической хирургии, даже не сорок, а хорошо за пятьдесят», – подумал Алексей.
Он перелистнул страницу толстого ежедневника, с деловым видом черканул в нем ручкой, словно делая важную пометку.
– Сколько лет вы женаты?
– Три года.
– И как давно у вас появились такого рода опасения?
– Совсем недавно. Я уезжала в Лондон на экономическую конференцию и оттуда три раза звонила домой. Два раза муж не ответил.
– У вашего супруга нет мобильного телефона?
– Есть, конечно.
– Тогда почему вы звонили ему по домашнему номеру?
Женщина замялась. Рудницкий строго взглянул на нее:
– Выходит, эти опасения появились у вас еще раньше. Почему?
Лицо женщины слегка покраснело. Теперь она могла ничего не говорить. Ее реакция подтвердила логическое умозаключение сыщика. Муж не давал ей поводов для ревности, но большая разница в возрасте сама по себе являлась для бизнес-леди постоянным источником тревог. Именно об этом она не решалась сказать Алексею.
– Вы интересовались у мужа, почему его дважды не оказалось дома?
– Нет, – на глазах женщины вдруг блеснули слезы. – Я приказала одному из охранников выяснить, чем он занимается в мое отсутствие.
– Тогда зачем вам понадобились мои услуги?
Женщина глубоко вздохнула, успокаивая зашалившие нервы. Она сумела взять себя в руки и ровным голосом сказала:
– Охранник все испортил. Муж заметил слежку и устроил мне скандал. Он сказал, что если я ему не доверяю, то разлюбила его. В знак примирения я купила ему «феррари», о котором он давно просил.
– Дорого же вам обошлась услуга охранника, – заметил Рудницкий.
Он повеселел. Женщина заметила это и связала с упоминанием о тех деньгах, которые она так легко и небрежно потратила.
«Сыщик понял, что за его услуги я готова выложить кругленькую сумму», – подумала бизнес-леди.
Дама ошибалась. Когда она пришла и изложила свою просьбу, Алексей понял, что вот-вот окажется в затруднительной ситуации. Ему нужно было побыстрее выходить на след производителей контрафактных дисков, однако он не мог отказаться и от выгодной клиентки. Увы, по всему предыдущему опыту Рудницкий знал, что состоятельные женщины имеют вздорную привычку буквально висеть над душой, требуя быстрейшего завершения расследования. То есть ему приходилось выбирать: браться за новый заказ, временно приостанавливая дело Надеждина, или деликатно предложить бизнес-леди услуги одного из своих знакомых. Промедления она бы не потерпела, такие привыкли получать все и сейчас. Теперь дело принимало иной оборот. Алексей деликатно заметил:
– Надеюсь, вы, как умная женщина, понимаете, что начинать слежку в ближайшее время нельзя. Ваш муж настороже, и даже я при всем моем богатом опыте не могу гарантировать, что останусь незамеченным. Надо выждать хотя бы неделю, а лучше две.
– Хорошо, – кивнула головой женщина. – Вот здесь аванс.
– Аванс я беру, только если готов немедленно приступить к работе.
– Но я не знаю, где буду через две недели. Мне часто приходится отлучаться.
– Хорошо, я возьму тысячу на
