Вынырнувший, словно чёрт из табакерки, корабль без опознавательных знаков, слишком шустро метался перед ними. У Дженсена сложилось впечатление, что такое поведение было неспроста. Нарушитель словно нарывался на неприятности, выделывая кренделя совершенно не к месту. А потом вдруг рванул в отрыв на максимуме своих возможностей, как будто ему надоело развлекать их. Скрывшись за неприметной Идой со своим неизменным спутником-инвалидом Дактилем, неопознанный корабль ушёл из зоны визуального контакта, но всё равно остался на мониторах. По идее, тот должен был, смазав пятки, удирать поглубже в астероидный поток, где легче спрятаться даже от целой флотилии рейнджеров. Но мерзавец играл в свою игру, которую пытался навязать и им. Почти час он метался перед ними, то исчезая с экранов, то снова появляясь на них. Когда он в очередной раз как ошпаренный пронёсся мимо, Вент не выдержал:
─ Только у меня ощущение, что этот летающий скунбрик нарывается на неприятности?
─ Уже нарвался, ─ фыркнула Бруни, увеличивая изображение корабля на мониторе.
─ Не думаю, что всё так просто, ─ флегматично произнёс Сэмир. Его руки летали над сенсорной панелью, и потоки информации поступали на ближайшие базы Комитета в этом районе ─ на Марс и на Ганимед, крупнейший спутник Юпитера и третий по удалённости от планеты.
Трассирующая вспышка, хотя они всегда готовы были дать отпор и подспудно ждали её, всё равно вспыхнула неожиданно.
─ Сукин сын! ─ выругался Дженсен, провожая глазами горящие огоньки, теряющиеся в черноте космоса. Чёрт, совсем рядом прошли. Хотя для поражающего залпа угол атаки был выбран крайне неудачно. Таким маневром их не подбить. Либо за пушкой преступников сидит слепой, либо…
─ Похоже, экипаж хочет, чтобы мы его активно наказали, ─ вдруг озвучил мысль Дженсена Сэмир.
Ещё один залп, уже довольно прицельный, но всё равно недостаточно точный и Бруни твёрдой рукой направила корабль вниз и резко вправо от Иды и Дактиля, над которыми они сейчас пролетали, по-женски изящно обогнув смертельные дорожки. И снова чужой корабль бросился наутёк, но как-то лениво, словно раздумывал: по-настоящему скрыться или ещё позлить?
─ Точно, Сэм. Уводит за собой.
Дженсен зло усмехнулся, слушая комментарии к этому фокусу от своего экипажа. Кто бы ни сидел за пушкой у нарушителей, он плохо знал законы. Теперь руки рейнджеров развязаны и Дженсен знал, что отыграется. На полигонах в Неваде, в условиях, приближенных с боевым, его меткость составляла 97 процентов, что считалось отличнейшим результатом. Сто из ста выбивал только Падалеки, но Джаред ─ единственный уникум на памяти Дженсена вообще, поэтому со временем он смог с этим примириться. Хотя, где-то очень глубоко в душе мерзко так поднимала голову скользкая как гадюка и такая же ядовитая тварь ─ человеческая зависть.
Вспомнив Джареда, Дженсен с особым остервенением нажал на кнопку. Красный залп веером накрыл половину пространства, ограниченного экраном. На носу чужого корабля заискрило, и Бруни не удержалась, довольно взвизгнула:
─ Ты оставил его без связи, кэп!
─ Так его, урода! ─ в сердцах выдал Вент.
─ Отличный выстрел, ─ удовлетворённо прокомментировал Сэмир.
Повреждённый корабль «нырнул» кормой и стал заваливаться на бок, а потом ускорил падение. По курсу располагалась Матильда ─ астероид с огромными запасами железа, обладающий чудовищным притяжением. Это настоящая ловушка для нарушителя, потерявшего контроль над кораблём. Сам он выбраться не сможет, а помочь некому.
Дженсен сказал:
─ Сэм, вызывай конвой. С Матильды он никуда не денется, а сейчас меня больше волнует вопрос, зачем этот недалёкий выскочка прикидывался дебилом и вилял перед нами своим куцым хвостом.
Пока Сэмир связывался с базой, Бруни вывела на экран траекторию полёта нарушителя, точку входа в зону контакта с ними и задала матрице спроектировать предполагаемый курс корабля. Спустя минуту Вент и Дженсен усиленно изучал созданную голограмму по заданным параметрам.
Их сектор патрулирования ─ зона девятнадцать ─ считался одним из самых сложных, потому что сюда входили три астероидных «гиганта» ─ величественные Церера, Паллада и Веста и ещё сотни четыре тел разной величины. Сейчас в зоне охвата работали двадцать три бригады рудокопов и две стационарные станции-лаборатории, которые выдавали экспресс прогнозы на изменение магнитных волн, солнечного ветра и других процессов, которые были необходимы для работы различных специалистов в Поясе.
Всё было бы неплохо, если бы в их зону не входил астероид Географ, который хоть и был в диаметре всего два километра, но, к сожалению, являлся родиной не только редчайших базальтовых кристаллов, использующихся в матрице, но и таких же редких бактерий, активизирующихся в магнитные бури и относящихся к 1-му классу опасности для землян. Бактерии находились в самой породе, которую ввозили на заводы Марса и Меркурия, и частично на Землю. На памяти Дженсена уже было две вспышки очагов заражения, связанных с этими организмами. А первый случай был зафиксирован больше пятидесяти лет назад. Заражались по большей части рудокопы и специалисты на заводах, обрабатывающих и обогащающих руду с Географа. После того, как на Земле в клинику впервые попал весь состав одного из перерабатывающих цехов с ураганным отёком лёгких, поспешно созвали МедСовет, состоящий из специалистов Комитета и Бюро, и, спустя неделю мозгового штурма и эскпресс-анализов выяснили, кто виновник. Спешным делом всем бригадам, работающим на приисках, особенно в астероидной зоне, заменили обычные скафандры на сверхмощные модели, а браконьеры получили ещё один экземпляр для торговли. Базальтовые кристаллы были прекрасны! Особенно в магнитные бури. А кто бы ни желал иметь у себя дома северное сияние, поразить этим своих гостей и что самое вожделенное ─ быть хозяином этого чуда и питаться волнами чёрной зависти, исходящей от конкурентов, у которых такого не было? Браконьеры, конечно же, смекнули, какие барыши им сулит ввоз этого минерала. А проблемы пандемий их не волновали; если коллекционер желал иметь под своим боком такую опасную вещь, это его выбор. Удобный аргумент, чтобы избавить себя от мук совести.
Ещё была Флора, названная так из-за своего специфического оттенка, виной которому служил мохоподобный организм, питающийся солнечным светом и способный жить в абсолютном вакууме. Именно он придавал Флоре изумительный изумрудный оттенок, увы, слишком красивый, да ещё и светящийся в темноте. Отличный декор для специфических аквариумов коллекционеров. Браконьеры сдирали его целыми пластами. И восстанавливались эти организмы очень медленно. Ничего страшного для человека они не представляли и по каталогу относились к 10-ой группе совершенно безопасных организмов, но кто знает? Никто, даже учёные с мировым именем, не могли дать абсолютных гарантий того, что безопасный сейчас Флорийский мох останется таковым для человека и дальше. Механизм мутации до конца не изучен даже для земных организмов, что уж тут говорить о пришельцах из космоса?!
Изучая данные патрулируемого сектора, Дженсен думал о странном нарушителе.
Церера, Паллада, Веста и Географ располагались на северо-востоке от их настоящего местоположения, то есть на другом конце сектора, следовательно, нарушитель целенаправленно уводил их туда, словно пытался отвести взгляд патруля от другой группы астероидов, которая как раз находилась рядом.
Вент словно прочитал его мысли и обвёл пальцем часть карты с четырьмя телами. На голограмме вспыхнула граница обведённого района и яркими жёлтыми звёздочками загорелись четыре объекта.
Двойной астероид Тоутатис не обладал ничем примечательным: ни редкой биомассы, ни полезных ископаемых на нём не было, так что здесь ловить нечего.
Далее шёл Икарус, славившийся своими галлюциногенными вирусами ─ настоящая головная боль для геологоразведчиков! За последние полвека именно космические геологи чаще других волонтёров испытывали на себе всю прелесть вируса. К счастью, никто от смеха не умер, но и приятного было мало. Представьте пациента, сотрясающегося от смеха двадцать четыре часа в сутки. А если таких бедолаг ─ целые бригады? Медперсонал работать не мог, они же не железные. Разве можно пройти спокойно мимо заразительно хохочущих людей, даже если твоя работа лечить этих несчастных? Так что в этом плане Икарус был ещё той занозой в заднице.
