«По крайней мере, она увидела, — все они увидели, — что я победил», — успокоил себя космодесантник. С этой мыслью Волк уступил манящей тьме, и, впервые за дни, счет которым он потерял, Кром Драконий Взор потерял сознание.
Время стало эластичным. Секунды растягивались в дни и недели, а месяцы и годы пролетали за несколько минут.
В какой-то момент перед «Раскатом грома» возник ещё один портал, полный огня. Языки пламени, более жаркого, чем в сердце звезды, вытянулись из него и облизали корпус «Грозового волка», угрожая затянуть его внутрь. На лбу Ульрика, несмотря на защиту керамитовых пластин корабля и его собственной брони, выступили капли холодного пота.
Их спасло умелое и жесткое пилотирование Рогана. Оторвавшись от пылающего ада, «Раскат грома» вновь оказался во власти капризных потоков шторма помех. Левое крыло прошлось по чему-то слишком твердому, и, когда «Грозовой волк» закричал от мучительной боли, верховный жрец мог только молиться, чтобы его не оторвало напрочь.
— Всеотец с нами, — уверил он братьев, когда тряска наконец-то утихла. Ульрик ничего не сказал о том, что заметил в огне. Видение продолжалось долю секунды, не больше, но осталось выжженным клеймом на сетчатке лорда Убийцы: искаженное, ухмыляющееся, чудовищное лицо.
Возможно, просто игра воображения…
Они прорвались через гнездо огромных насекомоподобных существ, которые гневно погнались за кораблем. Созданий удалось распугать несколькими залпами из пушки «Хельфрост», но одно из них уцепилось за корпус. Погибель Медведей счистил его о ледяную стену, лишившись при этом орудий правого борта.
Прошел ещё час, месяц, десятилетие. Штормовые облака скрутились перед ними трубой, и «Раскат грома» оказался в туннеле, ширины которого едва хватало для полета. В десантный отсек заглянули теневые существа и принялись хихикать с радостной злобой.
Леорик резко выпрямился в кресле.
— Варп, — произнес он нараспев, — давит на преграды… просачивается в трещины…
Ульрик уже вытащил пистолет, но эти слова встряхнули его, заставили понять, что рунический жрец видит всего лишь фантомов.
— Не смотрите на них! — крикнул лорд Убийца и крепко зажмурился, но по-прежнему чувствовал, как призраки бьются в преграды вокруг его разума. У каждой из теней было лицо, увиденное им в огне.
— Всеотец — наш щит! — высокопарно произнес верховный волчий жрец, активируя крозиус. Он начал читать литанию ограждения, заклиная всех остальных присоединиться. Впрочем, двое братьев не выдержали — у одного пошла пена изо рта, другой попытался вырвать себе глаза. По воксу звучали крики Рогана, несущего бессмыслицу.
Прошло время.
Ульрик обнаружил, что молится вместе с пилотом, направляя его обратно к свету. Эмунду Огненному Зубу, новобранцу из «кровавых когтей», уже нельзя было помочь, и Берегельт милосердно послал ему болт в висок. Фантомы исчезли сразу же после того, как «Раскат грома» вылетел из тоннеля, но лорд Убийца по-прежнему чувствовал зуд от их неуловимых когтей позади глаз и у мозжечка.
Леорик Рваное Ухо сосредоточенно нахмурил брови.
— Я что-то вижу, но нам нужно спешить, — сказал он. — Мы должны…
— Ты разглядел Крома и остальных? — быстро спросил Ульрик. — Можешь провести нас к ним?
— Нет, их я не видел, — покачал головой рунический жрец. — Думаю, я заметил путь назад.
У лорда Убийцы упали сердца. Встретившись взглядами с Берегельтом, он увидел в глазах воина такое же уныние. Внутренне он восстал против идеи бежать, поджав хвост, бросив братьев на произвол судьбы — не говоря уже о Великом Волке, по следу которого фенрисийцы пришли сюда.
«Но что же с братьями на борту этого корабля? Я в ответе и за них тоже».
Ульрик почти незаметно кивнул Берегельту. Ветеран Убийц Змиев опустил глаза в пол, но понял, что иначе нельзя.
— Не пытайтесь сопротивляться ему, — продолжил Леорик. — Пусть оно ведет нас, куда пожелает. Оно хочет, чтобы мы ушли.
Олав Бранн передал его слова Рогану Погибели Медведей.
— Мы вернемся за ними, — поклялся лорд Убийца тихим, но решительным рыком. — Как-нибудь, однажды, мы вернемся за…
— Зубы Русса!
Роган бросил «Грозового волка» в продольный штопор, вынудив космодесантников схватиться за всё, что оказалось под рукой. Когда Ульрик вновь подобрался к смотровой щели, из шторма помех им навстречу вылетело нечто большое и сине-серое.
— Верховный жрец! — Берегельт тянулся вперед рядом с ним, пораженно распахнув бледно-желтые глаза. — Это не…? Разве это не…?
— Другой корабль, — выдохнул лорд Убийца.
Тот уже исчез, умчался от них в скопление ледяного тумана. Они пронеслись на волосок от столкновения, достаточно близко, чтобы перед глазами Ульрика остался образ кирпично-красного, рыжебородого лица пилота, который с разинутым ртом смотрел на него из-за фонаря кабины. Волчий жрец узнал летчика и узнал корабль. Это казалось невозможным — но что сказал им Леорик? «Думаю, я заметил путь назад». А потом лорд Убийца вспомнил собственные слова: «Время здесь не имеет значения…»
— Мы почти добрались, — произнес Рваное Ухо, не сумев скрыть незваное облегчение в голосе.
Ульрик вышел на связь с Погибелью Медведей.
— Оставайся на курсе, — велел он.
— Но, верховный жрец, я видел…
— Я знаю, что ты видел, брат Роган. Оставайся на курсе. Всеотец с нами, он нашел нас даже здесь — и укажет путь из шторма.
Верховный жрец уже чувствовал, как уменьшается турбулентность. В десантном отсеке установилась мрачная тишина, и впервые за долгое время — или короткое, до сих пор невозможно было понять — единственным звуком остался шум турбин «Грозового волка».
Наконец в ухе Ульрика вновь загудел голос пилота, уже более уверенный. Роган докладывал о бреши в шторме впереди них. За ней была лишь чернота, но Погибель Медведей сообщил, что видит там мелкие искорки звезд, настоящих звезд. Лорд Убийца повернулся к руническому жрецу, и тот глубокомысленно кивнул.
— Направляйся в брешь, — приказал Ульрик, хотя и с тяжелым сердцем. После всего, что они вынесли, позволить вот так выплюнуть себя обратно в реальный космос… Ещё немного, и волчий жрец не выдержал бы. Он потерпел неудачу в своей миссии — ни на шаг не приблизился к обнаружению Логана Гримнара. А что до Крома Драконьего Взора и остальных захваченных Космических Волков…
То им придется спасаться самим.
Кром пробудился от шипения открывающейся двери в камеру — за ним вновь явились надсмотрщики. Рагнек Полурукий начал было кричать, что они пришли слишком рано, что Драконьему Взору нужно время для исцеления, но Волчий лорд взглядом заставил его умолкнуть. Волки не просят ни о чем.
После самопожертвования Йормунда Кром пребывал в унынии, что случалось с ним всего пару раз в жизни. Многие удивились бы, услышав, что самоуверенность лорда Свирепого Глаза небезгранична, но так оно и было. Драконий Взор попытался отдать должное павшему брату: рассказал, как неистово и как превосходно тот сражался, — в ярких деталях, приукрашивая в моментах, которых не видел лично, — и позаботился, чтобы эта история разошлась. Отставив собственную гордость в сторону, Кром достойно оценил Громового Когтя за спасение его жизни. Но не был уверен, есть ли в этом какой-то смысл.
Легенда Йормунда должна была оборваться за этими стенами, как и истории слишком многих других Волков. Драконий Взор вспомнил гвардейца, которого встретил в первый день заточения, и понял, что тот говорил правду. Даже самый могучий чемпион не сумел бы уйти с арены победителем. Единственным путем наружу были поражение и смерть — по крайней мере, если играть по правилам темных эльдар.
Правое колено брони заклинило, и поврежденные сервомоторы не помогали Крому, когда тот пытался встать. Он начал осознавать, как чувствовал себя Громовой Коготь, оказавшийся пленником своего доспеха. Двое чужаков взяли фенрисийца под локти и грубо подняли на ноги. Космодесантник оттолкнул их, твердо решив сохранить хотя бы собственное достоинство.
Сегодня его сопровождали только трое надсмотрщиков. Самостоятельно шагая среди них, Драконий Взор обдумывал, не выхватить ли один из кнутов. Кром был уверен, что сумеет прикончить одного, даже двух ксеносов до того, как его одолеют. Впрочем, мятеж неизбежно привел бы к смерти, и Космический Волк решил рискнуть на арене, какими бы ни были его шансы там.
Комнатка для гладиаторов оказалась непривычно переполненной. В ней ждали выхода с десяток культистов Хаоса, скованных вместе; они принялись насмехаться над фенрисийцем и проклинать его, натягивали цепи, пытаясь до него дотянуться. В ответ Кром показал им клыки. Судя по внешнему виду, хаоситов привезли сюда недавно: эти люди ещё не проливали кровь на сцене и оставались сильными. Драконий Взор несколько утешился мыслью о том, что скоро все они должны сдохнуть.
