— Поднимай его, — раздалось за спиной Крома. — Поднимай.
Это были Темные Ангелы. Как только брат в синем доспехе закинул руку Волчьего лорда себе на спину, его товарищ схватил вторую руку фенрисийца и потянул вверх. Драконий Взор попытался стряхнуть помощников, но увесистая броня с инертными сервоприводами и фибросвязками не позволила.
— Сражаться можешь? — спросил капеллан-дознаватель, в четком произношении которого звучала праведная целеустремленность.
— Доспех отключился! — прорычал Кром, будто бросая обвинение.
— Сражаться можешь? — требовательно повторил Темный Ангел, подбавив в вежливый тон немного властности.
— Встречал Волков, которые не могут? — огрызнулся Драконий Взор.
— Не доводилось, — признал капеллан.
Трое космодесантников остановились, увидев, что машина боли, изрыгая черный дым и истекая жидкостями, несется к ним над песком.
— И это к лучшему, — добавил воин в рясе, — поскольку я опасаюсь, что вдвоем мы не справимся. Наш порченый друг неплохо потрудился, но покончить с чудищем предстоит нам.
Кром не знал, может ли доверять Темным Ангелам больше, чем ксеносам-захватчикам — вражда между Волком и Львом была далека от завершения. Впрочем, Драконий Взор, сама непосредственность, жил и сражался, думая лишь о настоящем моменте. К тому же нужда всегда порождала странные союзы и странных союзников.
— Мы закончим это представление, — пообещал Волчий лорд, преодолевая боль. Этими словами он и ограничился.
— Брат Отниил зайдет справа, я слева, — сказал Крому капеллан-дознаватель.
— А я? — с отвращением проворчал Космический Волк.
— Ты будешь ждать подходящего момента, — заверил его Темный Ангел. — Мы создадим его для тебя, если сможем.
В шумном дребезжании, с которым двигалась машина боли, капеллан-дознаватель и Отниил потащили Драконьего Взора по арене; носки сабатонов Волчьего лорда оставляли парные борозды в песке. Когда гладиатор приблизился, Темные Ангелы бесцеремонно бросили ношу и ринулись в разные стороны. С лязгом рухнув наземь, фенрисиец поднялся на руках, чувствуя себя в доспехе, как в бронированном гробу. Воины Первого тем временем осторожно кружили вокруг чужацкого механизма, а тот медленно поворачивался на гравимоторах, оставаясь рядом с Кромом, будто гончая, охраняющая закопанную кость.
Внезапно Темные Ангелы устремились к чудовищной конструкции, и их рясы затрепетали на ветру. Отниил, первым добравшийся до гладиатора, резко затормозил в полушаге от крюка, который едва не разорвал ему горло. Тут же библиарий вцепился в придаток со встроенным оружием, начав поединок мощи между синей силовой броней и гидравлическими системами конечности из сросшихся костей. Машина боли пыталась вырваться, но воин разума крепко держал её, заставляя двигаться назад. В сравнении с атаками Пожирателя Миров или даже самого Крома действиям Темного Ангела не хватало свирепости, но он вполне компенсировал это непоколебимой стойкостью.
Подбежав с другой стороны, капеллан-дознаватель запрыгнул чудовищу на боковую часть панциря. Затем, с рыцарственной элегантностью проскочив над его горбом, космодесантник вновь оказался на песке. При этом машина боли успела выстрелить из винтообразных стволов «жала», но, не в силах поднять сломанный хвост, промахнулась и угодила себе в спину.
Когда тварь снова подплыла к Драконьему Взору, брат Отниил выпустил её. Волчий лорд, над которым застучали гравимоторы, поднял глаза на бледную плоть гладиатора. Существо оказалось мускулистым, липким и сращенным с кошмарными темными механизмами. Видя, как ужасно натягиваются его сухожилия и сжимаются органические мышцы, Кром не мог понять, охвачено оно какими-то внутренними муками или же экстазом. А затем фенрисийцу представился тот самый момент: сразу над толстой шеей машины боли начинался прочный шлем, но под челюстью Космический Волк заметил слабое место. Впрочем, действовать требовалось быстро, пока противник не оправился и не перебил их всех.
С усилием выпрямив пальцы отключенной латной перчатки, Кром резко ударил вверх, целясь в горло мерзостной твари. Драконьему Взору помогло то, что гладиатор плыл назад, и кисть космодесантника, будто клешня, вошла неприятелю под шлем и пробила череп. Машину сотрясли спазмы — резкие сокращения мускулов рук и груди. Из-под корпуса повалил черный дым, из всех отверстий хлынули потоки жидкостей. В этот миг фенрисиец понял, что достал врага. Космический Волк, которому отвращение придало сил, грубо втиснул ладонь в голову механизма ксеносов и раздавил искаженное нечто, оказавшееся там. Из отверстий шлема на песок полилась чужацкая кровь.
Гравимоторы машины боли засбоили и отключились. Вытащив окровавленную перчатку, Кром тяжело откатился вбок в неподвижном доспехе за мгновения до того, как машина боли — её дымящиеся останки — с неработающими двигателями рухнула на песок арены.
Лежа там, глядя на мрачные солнца Комморры и слыша, как публика требует нового кровопролития, Волчий лорд почувствовал, что Темные Ангелы снова склоняются над ним. Схватив фенрисийца за броню, воины Первого рывком подняли его на ноги. Драконий Взор оттолкнул обоих и тут же вновь едва не упал. Его поддержал капеллан-дознаватель, и, хмурясь, Кром на этот раз принял помощь Темного Ангела.
Среди зрителей началось какое-то движение. Шеренги стражниц амфитеатра выстраивались вдоль террас. Эти затянутые в кожу женщины, вооруженные электроразрядными сетями и двузубцами, похоже, собирались взять арену под контроль. Из выпускных отверстий в окружной стене хлынули струи пламени, становившиеся всё длиннее и яростнее. Бушующий огненный ад превращал кровь и песок в стекло, заставляя выживших узников отступать к центру площадки.
Темные Ангелы помогали фенрисийцу шагать в отказавшем доспехе, уводя его от невыносимо жаркого пламени. Уцелевшие космодесантники казались сплетением размытых силуэтов; огонь согнал их вместе, а затем неожиданно потух, громогласно выдохнув теплом. Когда глаза Крома привыкли к угасающему сиянию, он увидел, что место алых языков заняли подбежавшие стражницы, которые всей толпой окружили пленников. Только теперь Драконий Взор понял, что безумный Пожиратель Миров ещё жив, хотя и страшно изуродован — предатель рычал сквозь латные перчатки, зажимая ими то, что осталось от его лица. Волчий лорд и Темные Ангелы прикончили бы изменника, если бы не взявшие их в кольцо темные эльдар.
Ксеносы держали потрескивающие сети и выставляли острия двузубцев, образуя ими смертельный круг. Фенрисиец ощетинился, когда облаченные в кожу стражницы приблизились к космодесантникам. Его измотали нескончаемые битвы за выживание на арене, но одержанная победа вдохнула в Крома свирепое желание наброситься на чужаков-рабовладельцев. Стоявший у него за спиной капеллан-дознаватель произнес:
— Если ты решишь сражаться, то Темные Ангелы будут сражаться рядом с тобой. Но знай, неистовый принц Волчьего Короля, что мы лишь погибнем впустую. Я взываю к тебе: мирно вернись в свою клетку. Там мы сможем обдумать планы нашего освобождения.
Драконий Взор с отвращением сплюнул кровью на песок, и капельки слюны повисли у него на бороде.
— Волкам не место в клетках, Ангел, — прорычал он в ответ.
— Гибель здесь не принесет тебе чести, — отозвался капеллан-дознаватель.
— Я убью каждого ксеноса, что дотронется до меня своими грязными лапами! — прогромыхал фенрисиец.
— В этом я не сомневаюсь. Но, как ты думаешь, что они сделают, когда мы останемся одни в окружении чужацких тел?
— Зальют арену огнем, — признал Кром, сумев избавиться от ядовитого тумана в голове.
— В клетках у нас хотя бы будет шанс, — заключил Темный Ангел.
Стражницы амфитеатра сузили кольцо вокруг них, раздвоенные наконечники копий застучали по доспехам и натянули кожу на варварской плоти Волчьего лорда. Драконий Взор с ненавистью уставился вдоль двузубца на чужачку, готовую вонзить оружие ему в грудь.
— Хорошо, Ангел, — произнес фенрисиец, с трудом поднимая руки в безжизненной броне. — Сделаем по-твоему.
Кром перевел ненавидящий взгляд на капеллана-дознавателя, который молча кивнул в ответ невыразительным череполиким шлемом.
— Но надеюсь, что нас посадят в одну клетку! — прорычал Космический Волк.
Пленников, окруженных лесом копий, увели обратно в камеры. Эти огражденные решетками помещения были встроены в стену арены, чтобы заключенные видели, чего именно от них ждут на жестоких играх. Клетки обладали тем же характером, что и стражницы: из их стен торчали шипы и острые, как бритва, выступы. Они ограничивали свободу перемещений и должны были срывать попытки взбешенных узников выбить двери или наброситься на тюремщиков.
