– Случайно не знаешь, кто этот молодой человек в темно-серой паре?
– Белобрысый такой, в очках?
– Да-да.
– Нет, – Надя покачала головой. – Не знаю. Он твой знакомый?
Как-то незаметно они перешли на «ты»…
– Да так, – пожал плечами Иван. – Вроде бы знал когда-то… А может, просто похож.
– Так подойди!
– Да ладно. В следующий раз как-нибудь.
– Иван Петрович!
Боже, это еще кто? Раничев резко обернулся… и тут же расслабился, увидев бригадмильца Сергея. Светлые волосы парня были тщательно зачесаны назад, дешевенький полушерстяной костюм выглажен так, что, казалось, стрелками брюк можно было запросто косить на лугах траву. Расстегнутый отложной ворот белой сорочки пижонски лежал поверх воротника пиджака, на лацкане которого краснел комсомольский значок.
– Здравствуй, Сережа, – Иван пожал парню руку. – Знакомься, это Надежда.
– Рад знакомству. Как вам спектакль? Правда, здорово? Иван Петрович, вы говорили…
– Постой-ка, Сергей… Надя, мы пойдем покурим немножко?
Надежда рассмеялась:
– Ну что с вами делать? Только недолго.
– Как скажете, прекрасная мадам!
– Я подожду в фойе…
Взяв Сергея под руку, Раничев поспешно увел его прочь – чтобы не задавал лишних вопросов.
– Красивая у вас жена! – на ходу улыбнулся парень. – И платье у нее красивое… Только куда же мы идем? Я ведь не курю, это Паша курит…
– Ничего, переговорим просто.
Оглянувшись, Иван отвел бригадмильца в уголок, забранный темным плюшем… Черт! Там же, рядом, важно выпятив украшенную широченным галстуком грудь, прогуливался и Вилен!
– Слушай, Сережа, ты вот того павлина знаешь?
– Павлина? А! Вы про того… Так это товарищ Ипполитов, наш председатель профкома.
– Так-так, – покивал Раничев. – А Артемьев где? Кажется, он был раньше…
Сергей недоуменно пожал плечами:
– Был-то был… А, вы ж не местный, не знаете… Осенью, в сентябре еще, сняли его за пьянство и моральное разложение!
– Вот как? Ну и дела-а… А мне кажется, Артемьев неплохой мужик был…
– Конечно, неплохой! Свой, простой и доступный. Любой вопрос можно было решить, не то что с этим… Правильно вы сказали – павлин. – Сергей вдруг понизил голос. – Говорят, он донос-то и написал, ну, на товарища Артемьева.
– Жаль, жаль, – искренне вздохнул Иван. – А сейчас Артемьев где?
– Говорят, уезжать собирается. Куда-то на Север…
– Хорошо хоть – по своей воле… Ладно. Не забыли с Пашей мое поручение? А он, кстати, чего в театр не пошел?
– Не забыли, – Сергей засмеялся. – Смешной он, этот ваш знакомый… ну, за кем мы следим. Меня у театра увидел – так шарахнулся, едва под машину не попал… Верно, уж теперь поостережется пьянствовать!
– Да уж! Вообще спасибо вам… Стоп. Он что, в театр приходил?
– Да нет, – махнул рукою парнишка. – Не в театр, а к театру… Вилена дожидался, ну, профсоюзника нашего. О чем-то они там разговаривали – я краем глаза видел.
– Так-так, – Раничев стряхнул пепел в урну. – А о чем говорили – не слышал?
– Нет, я в это время пальто в гардероб сдавал. А что такое?
– Да так, ничего…
Уговорившись с молодым бригадмильцем о встрече, Иван попрощался с ним и быстро спустился в фойе.
После спектакля, подавая Надежде пальто, он краем глаза следил за Виленом – похоже, к тому больше никто не подходил. Но Серега-то их видел вместе – Вилена и Кощея, что может связывать вместе холеного профсоюзного босса и мелкого урку? Конечно же, общая страсть!
Отстояв очередь, взяли таксомотор. Ночь освещала город мерцанием золотых звезд, кругом было безветренно и тихо, лишь кое-где за заборами лаяли собаки да со стороны железной дороги доносились пронзительные гудки поездов.
– Зайди, Иван, – тихо попросила Надежда.
Генька, выпростав из-под одеяла ноги, спал на диване в гостиной. Осторожно пройдя мимо него, Раничев с Надей уселись на кухне, поставили чайник.
– Может, ко мне поднимемся? – кивнув на спящего мальчишку, шепотом предложил Иван.
– Нет, – женщина улыбнулась. – Давай лучше здесь посидим…
Открыв шкаф, она достала бутылку красного и фужеры. Раничев открыл вино, налил:
– За вас, Надя!
– Почему за меня?
– А потом выпьем за Геньку. Чтобы он прожил свою жизнь лучше и, быть может, счастливее нас.
Выпив, Надежда поставила бокал на стол:
– Этот твой знакомый, Сергей… Симпатичный парнишка. Комсомолец…
– А я вообще с плохими людьми не вожусь, – хохотнул Иван. – Только с хорошими.
– А как же Кощей с Егозой? Силыч? – грустно усмехнулась Надя. – Они, по-твоему, тоже хорошие люди?
– Но ведь ты – тоже с ними, – Раничев посмотрел в серые глаза женщины.
– Много ты знаешь, с кем я… – вздохнула та. – И вообще мы с Генькой скоро отсюда уедем!
– Я знаю, – с улыбкой кивнул Иван.
– Генька рассказал? Проболтался все-таки… Вот я ему задам!
– Хочу спросить, – Раничев слегка замялся… – Правда, не знаю, имею ли право…
– Спрашивай. А уж ответить иль нет – решу.
– Почему вы не уехали раньше? Не пускал Силыч?
Надежда вздрогнула:
– Давно хотела тебя предупредить – Силыч страшный человек! Опасный и хладнокровный убийца.
– Ну это еще как посмотреть, кто из нас опаснее?! – тихо рассмеялся Иван.
– Не говори так, – Надя покачала головой. – Ты не такой, как они, Ваня! И вообще, ты не тот, за кого себе выдаешь. Никакой ты не урка и не торговец.
– А кто же тогда?
– Не знаю… Может быть, из милиции, может… не знаю. Но почему-то чувствую. – Надежда сама разлила остатки вина. – Давай теперь выпьем за тебя! Чтобы у тебя все получилось.
Выпив, Иван осторожно погладил женщину по плечу… и неожиданно поцеловал в губы. Надежда не сопротивлялась… только лишь, когда рука Раничева, словно бы невзначай, скользнула в вырез платья, завертела головой и твердо прошептала:
– Нет. Пусть мы с тобой останемся друзьями, Иван. Просто друзьями.
– Конечно, останемся… – тихо отозвался Раничев. – Можешь на меня полностью положиться. Если хочешь, я помогу вам уехать.
– Хочу! Очень хочу! – кивнув, призналась Надя. – Только опасайся Силыча… Если узнает – всех нас убьет. Этот дом – его хаза, да и на меня он имеет виды… Вернее, имел, пока не отшила.
– Что так? Ой, извини за вопрос.
– Ничего… Силыч… он, ладно бы только на рожу противен, усики эти мерзкие, так еще и хам. А я не люблю хамов…
– Еще один вопрос – можно?
Надежда качнула головой.
– Корявый… У него был перстень?
– Перстень? Да… красивый такой, золотой, с крупным зеленым камнем, изумрудом, кажется. Знаешь… Корявый, он еще поопасней Силыча будет. Сколько они из-за этого перстенька цапались, Боже! Тоже мне, мужики – как-то даже разодрались из-за цацки… Спасибо!
– Спасибо? – удивленно переспросил Иван. – За что?
– За то, что не расспрашиваешь про Викентия. Поверь, мне было бы тяжело вспоминать… Я ведь любила его… Нет, Генька не его сын. Но Викентий относился к нему, как к своему. Ты знаешь, Генька тебя уважает… Прибежит, бывало, из школы, когда тебя нет, так первым делом спросит – где дядя Иван?
– Ребенок… На гитаре все ж таки научился бренчать немного.
– Он говорил… Да, послезавтра, во вторник, у них какой-то сбор. Шефы придут, с химзавода, про профессии разные будут рассказывать.
– Это хорошо, полезно для будущего.
Надежда вдруг улыбнулась:
– Спасибо, Иван, за сегодняшний вечер. Давно у мня такого не было.
– Ну что ты… Это тебе спасибо.
– Мне-то за что? Ладно, спать пора, поздно уже.
– Спокойной ночи.
Кинув на прощание, Раничев поднялся к себе и, аккуратно повесив на спинку стула одежду, лег, побыстрее забравшись под покрывало – все ж таки было прохладно. За узким окном мансарды, на деревянном столбе у дороги тускло светился фонарь, и черные тени ветвей бегали по дощатым стенам, словно картинки волшебного фонаря.
Иван вдруг прислушался – снизу, с лестницы, явно послышались чьи-то осторожные шаги. Вот они стали ближе, бесшумно распахнулась дверь… Раничев вздрогнул:
– Надя?
– А ты думал – кто? Сам же звал…
– Звал…
Надежда сбросила на пол халат и нагая бросилась в постель Ивана.
* * *
Назавтра явился Силыч. Он был явно взволнован и нервно теребил усики – куда-то запропастились Егоза с Кощеем.
– Как это – запропастились? – Раничев сделал вид, что не понял. – Пьют, наверное, где-нибудь. Проспятся – придут.
– Да нет, парень, – нехорошо осклабился бандит. – Впервой с ними такое. А Егозу – слышь ты – вроде бы как на вокзале видали. Может, легавые на хвост сели?
Иван размашисто перекрестился:
– Упаси Боже!
– Ладно, – надев кепку, Силыч поднялся с дивана. – Может, и впрямь рано икру метать? Надежда где?
– На работе.
– А, ну да, – главарь шайки зачем-то поглядел в окно, словно надеялся увидать там возвращающуюся с работы Надежду, и вдруг, резко выхватив из кармана финку, приставил ее к горлу Ивана:
