– Ничего, потерпишь. Если пойдешь на Землю, тебе придется несколько лет жить практически одному. Даже перекинуться большая проблема, а правды вообще никому не скажешь. Приучайся к терпению, очень полезное качество.
Что, – возмутился я, видя, что он не собирается уходить, – еще вопрос?
– Последний. Что значит с детьми заняться?
– Если так хорошо соображаешь про людские дела, как ты думаешь, в четырнадцать лет тебя кто-то будет принимать всерьез? А я могу найти тебе родителей на Земле? Вот и подумай, что такое детский дом и очень ли тебе хочется проживать в таком.
– А хороший вариант, – задумчиво сказал Неждан, – через пару лет никто не спросит, откуда я взялся, паспорт вполне официальный и никому до тебя нет дела. Зато можно присмотреться к малолеткам, может и к нам кого забрать. Связь-то у меня будет?
– Пшел вон, разведчик хренов, – устало сказал я, – ты еще никуда не едешь. Ни сегодня, ни завтра.
– Уже, – покладисто согласился будущий шпион, поднимаясь, – вот только сначала возьми, – вручая мне тонкую тетрадь, сказал Неждан. – Это мы писали, кому и что в награду за работу. В смысле из будущей доли, как обещал. Имя, вещь. Большинство просьб вполне нормальные вроде собственного оружия или жизняка, но иногда очень странные вещи попадаются, не знаю, как оценить. Бешеный хочет в военное училище, а что возраст не подходящий – это совершенно его не волнует, а кто-то из девчонок прямо в университет в Федерацию. Не граждане платить должны, так теперь появилась нормальная возможность. Короче, сам посмотришь.
– А ты что хочешь?
– Я? – переспросил он, открыто улыбаясь, – а неплохо бы обменять здешние честно заработанные единицы за украденные товары на земные бумажки. Там мне деньги пригодятся.
Глава 14. Великие равнины.
Темный Ветер вскочил, услышав крики. Он перепрыгнул через Грифа, стоящего на четвереньках, и направился к выходу – выяснить что происходит. В этот момент палатка рухнула, сшибая его с ног, и прямо по находящимся в ней пробежала толпа народа. При этом налетчики тыкали копьями и мечами в любой шевелящийся предмет, не утруждая себя внимательным разглядыванием, да и сквозь ткань все равно ничего увидеть не могли – так, на всякий случай. Кто-то свалился на него сверху, заливая кровью и дергаясь под ударами.
Осторожно, стараясь не привлекать внимания, Темный Ветер вылез из-под трупа, разрезал полотно и осторожно попытался разглядеть, что происходит. На горизонте появились первые лучи Солнца, и в утреннем свете было прекрасно видно, что их отряд больше не существует. Соседние палатки тоже были повалены, кругом лежали раненые и мертвые волки, а шум битвы перемещался в сторону основного лагеря. Страшно воняло кровью.
– Вот мы и дождались, – раздался спокойный голос у него возле уха. Темный Ветер резко шарахнулся в сторону, готовый рубить врага.
– Спокойно, это я, – невозмутимо сообщил Подкованный. Старый ветеран и дальний родственник, когда-то учитель Темного Ветра, а сейчас его заместитель. – Выждали, когда часовые под утро задремлют на постах и внезапно напали на спящий лагерь. Все по военной науке. Сейчас они вырежут бойцов Вождя, пройдутся по паукам, очень умно вставшим отдельно, и вернутся назад. Повозки для них намного интереснее, но дисциплина, прежде всего. Сначала требуется разбить наиболее опасного врага, потом можно и пограбить. Поэтому бегать за отдельными беглецами они не будут, для этого есть младшие. А они скоро придут сюда. Поздравляю! Твоя карьера развивается прямо на глазах. Еще пару десятидневок назад был десятник, а сейчас можно считать прямо из сотников в тысячники прыгнул, не похоже, что наш живой. Что делать будем? Приказывай.
– А что тут сделаешь, – пытаясь унять противную дрожь, ответил Темный Ветер. – Собраться вместе, кто еще жив, и приготовиться умирать. А вот и первый, – довольно сообщил он. Из палатки выполз держащийся за голову Гриф. Из-под пальцев у него сочилась кровь.
– Наше число стремительно растет, – со злым весельем прокомментировал Темный Ветер. – Было двое, теперь нас уже трое, всех сметем! Покричать что ли остальных, может еще кто живой.
О, Праотец Волк, – потрясенно воскликнул он. – Ты посмотри, что лежит!
– Да, – нагибаясь над кучей трупов, сказал Подкованный. – Недаром мясо ели охранники. Втроем больше десятка свалили. – При этом он деловито спихнул пару трупов в сторону и достал из-под тел убитых знамя рода. – Больше доверить некому, – сказал он, протягивая древко Темному Ветру. Тот дико взглянул на старого воина и неожиданно засмеялся:
– Вот так, значит?
Тогда слушай команду! Назначаю тебя охранником родового знамени. А теперь идем, залезешь на повозку, и будешь держать его повыше, чтобы все видели и собирались в одно место. А, вот еще и Удачливый, – радостным тоном сообщил он, при виде фигуры вылезающей из обрывков палатки. – Не просто так имя получил. Будет, кому работать.
Великий исход начался, когда стало ясно, что на следующий год тоже будет засуха и неурожай. На равнинах остались только падальщики, огромные стада травоядных превратились в мелкие группки, не способные прокормить население. Тут уже не только охотиться для удовольствия, но просто есть стало нечего. Трупы павших от бескормлицы животных можно было увидеть в любом месте. Перебить оставшихся – значит, через год, даже если станет лучше, стада не возродятся. Теперь за дичью ходили к другим родам на их территорию большими воинскими отрядами и нередко возвращались не в полном составе, или совсем не возвращались. Делиться последним источником продовольствия никто не собирался.
Выхода собственно не было, соседи, хоть дружественные, хоть враждебные, точно также ничего не имели. Даже полностью перебив их, взять было особо нечего. Но они и сами не прочь были поживиться за чужой счет. Все Великие равнины горели в огне, который постоянно выплескивался наружу. Зеленые и анхи не имели ни одного спокойного дня. Это были не набеги из удальства – забирали все подчистую и с хозяевами церемонились даже меньше, чем в сравнении с обычным. Те отвечали не меньшей жестокостью и несколько раз громили приграничные рощи.
Решиться бросить землю было совсем не просто и многие остались, но большинство пошло за призрачной надеждой, поднятые пауками, которые были уверены, что следующего года племя может и не пережить. Почти три тысячи километров прошли волки, начиная с первого поселка и постепенно вбирая в себя всю большее количество народа. Отряды безконтрольно разрастались, обремененные имуществом и женщинами с детьми, и невольно становились все менее боеспособными, но общее количество стало таково, что любой обычный род, вставший на пути, просто был бы втоптан в землю общей массой надвигающихся толп. Проходя через рощи чужих племен, отбирали подчистую еду, что вовсе не прибавляло любви к переселенцам и рано или поздно должно было довести до большого столкновения. Мелкие стычки происходили каждый день и в них постоянно несли потери обе стороны. Вокруг исходников постоянно кружили мелкие отряды, больно кусая, но не пытаясь дать сражение. В одном из таких столкновений погиб сотник, после чего Темный Ветер занял его место.
Каждый отряд шел самостоятельно, в составе собственного рода, хотя и в одном направлении, но связь между отрядами поддерживалась плохо, общего руководства не было. Ночами получали указания от воинских отрядов о месте следующей стоянки. Так колонны и обозы не мешали друг другу. Кроме того, все-таки несколько больших воинских отрядов, разбитых на сотни и тысячи, шли впереди и с боков, прикрывая неорганизованную массу.
Измученные, одетые в рваные тряпки, волки шли около повозок, запряженных полуголодными лошадьми. Шли целыми днями, с короткими остановками в полдень. Весь путь был усеян брошенными повозками, трупами лошадей. Иногда, вынужденные спешить, бросали даже еще полуживых, не способных двигаться. Идущие сзади на ходу отрезали куски от павшей скотины, не останавливаясь. Большую часть пути приходилось идти пешком, чтобы помочь еле передвигавшим ноги коням. Шли молча, не обращая внимания ни на что, кроме своего коня. Остаться в степи без скакуна, почти верная смерть. Дети не плакали, и разговоры были только по делу. На самом деле, почти никто не задумывался, а что собственно будет, когда они дойдут всей толпой до цели. Если Зверь не захочет помочь, не будет другого выхода, как идти в лес, где им будут совсем не рады. Впереди возможно смерть, позади уж точно. Отставшие погибали под клинками тех, кого волки успели ограбить раньше в пути. Объединение врагов и общее нападение было только вопросом времени.
– Быстрее, быстрее, – хрипел сорванным голосом Темный Ветер. – Фургоны ставь вплотную друг к другу. – А тебе, что надо?
– Смотри, командир, что они везли, – недоуменно сказал боец. – В руках он держал длинную цепь из опрокинутой повозки.
