Шли молча, думая каждая о своём. Незаметно свернули на узкую звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Вскоре тропа расширилась и стала забирать в гору. Деревьев становилось меньше, солнце встало над лесом, начиная припекать головы. Утоптанная земля под ногами сменилась скальной поверхностью и за очередным поворотом перед Лоос и Гудрун открылась во всём своём величии картина окружающей местности.
Невольно улыбнувшись, орчанка с облегчением увидела на востоке, лигах в десяти, точнее было трудно сказать, поросшие густым вековым лесом суровые и мрачные горы, тянувшиеся вдоль горизонта на сколько хватало глаз. Чуть подальше, справа лигах в двадцати, три равновеликие вершины, словно воины-великаны, возвышались над Серединным Хребтом.
— Поздравляю, Ло! Мы всё же скоро будем на месте.
— И сколько это «скоро» продлится, Гудрун? — голодная и усталая Лоос вопросительно указала рукой на простиравшийся перед путешественницами хребет.
— День-два, не больше. Нас выбросило севернее Пограничного Форпоста, который находится как раз у вон тех трёх вершин, что называют Тремя Братьями. У их подножия вход в Долину Справедливости. Там и собираются перед Советом Ковена все прибывающие кандидатки.
— Звучит, конечно, замечательно, Ведьма. Только у меня нет никакого желания ломиться туда через весь лес. Да ещё и целых два дня. Ну и, как минимум, неплохо было бы чего-нибудь перекусить.
— Я порадую тебя, Королева. Нам нужно только спуститься с этого плато и пройти прямо к хребту. С этой стороны предгорья довольно густонаселены половинчиками, встречаются и угольные шахты гномов. Но мало… Те повыше в горы забираются. Вдоль хребта идёт прекрасная дорога к Пограничному Форпосту. Деньги есть, разживёмся у половинчиков транспортом. Не унывая. Я не я буду, если обедать будем уже в деревне!
— Что ж, это действительно радостная весть, подруга. Тем более, что я вижу внизу, куда спускается наша тропа, блеск небольшого ручья. Вода освежит нас и хоть немного обманет голод, — альва облизнула сухие и потрескавшиеся губы.
— Ох, не льсти себе, Ло! Такую обжору, как ты может успокоить только пол поросёнка или десяток куропаток! — орчанка ловко увернулась от пинка подруги и весело устремилась вниз по тропе, балансируя на осыпающихся местами камнях. Тёмная Королева решила не отставать и погналась за дерзкой обидчицей.
Внизу магессы узрели настоящее маленькое чудо: ручей падал с трёхметрового уступа небольшим водопадом, образующем озерцо неправильной формы с кристально-чистой водой и берегами, усыпанными разноцветной галькой.
Уставшие от треволнений последней ночи, подгоняемые жарким солнцем, нещадно палящим с небес, подруги, не сговариваясь, с визгом и криками, скинув с себя сумки и оружейные пояса бросились в благословенную прохладу заповедных вод.
Богиня и Ведьма, превратившись в расшалившихся девчонок, гонялись друг за другом, брызгались и плескались целый час. Пока утомившись, не вылезли на прибрежную гальку.
Заметив неподалёку несколько больших скальных валунов, вросших у самого берега озерца, магессы расстелили на них промокшую одежду. Сами же расположились на галечном пляже подставляя ещё влажные тела яростному солнцу.
— Не боишься сгореть, Богиня? — зеленокожая Гудрун опершись на локоть, метко метнула мелкий камешек, едва не попав Лоос в пупок.
Королева Тёмных даже бровью не повела, наслаждаясь долгожданным покоем. Не открывая глаз, она ответила орчанке:
— Не боюсь, подруга. Загар моему телу не грозит, это у меня от матушки… Только предупреждаю сразу, на вопросы об этой… мерзкой ренегатке я не отвечаю, — блаженная улыбка сползла с лица Богини.
— Ну, не хочешь, как хочешь… Мне вот тоже воспоминания о родителях радости не приносят…
Взгляд орчанки бездумно скользил по окрестностям. Плато, с которого они спускались по звериной тропе, дальше вдоль склона было исчерчено глубокими оврагами или обрывалось скальными кручами. Место, где ручей спускался в низину водопадом, было чуть ли не единственным удобным для спуска.
Ведьма обратила внимание, что множество оползней были свежими и обнажили тело скал во многих местах. У подножия образовались целые кучи мусора из камней и вырванных с корнем кустов, даже целых деревьев. Странно, но наверху, в лесу никаких признаков бури или урагана не было.
Вдруг, взгляд Гудрун зацепился за какую-то деталь в скале, справа от водопада. Когда они купались в озерце, её было трудно заметить: закрывал густо разросшийся куст ракиты. Точно! Вот что показалось странным. Необычный камень, примерно шести-семи локтей в высоту, с правильными и резкими очертаниями. Поверхность его тускло блестела на солнце… Металл?
Орчанка привстала, приложив ладонь ко лбу, защищая его от ярких полуденных лучей.
— Чего ты подорвалась, Гудрун? — Лоос недовольная тем, что тень подруги закрыла ей солнце, открыла глаза.
— Там, справа от водопада, ничего не замечаешь, Ло?
— Вот неугомонная… — Богиня нехотя встала рядом с подругой и посмотрела в указанном направлении, — железка какая-то, большая. И что? Ты думаешь, Ведьма, что это сундук с кладом или загадочный волшебный артефакт Великих Богов? — усмехнулась Богиня.
— И тебе совсем ни сколечко не хочется узнать, что же это так блестит?
— Я не сорока, Гудрун. Тебе неймётся, ты и иди. А я пока оденусь и волосы немного просушу.
Ласково обозвав подругу «ленивой жопой», орчанка быстро накинула полусырую одежду, застегнула оружейный пояс и начала карабкаться к своей находке. Подобравшись вплотную, Гергудрун, окончательно убедилась в своей догадке. Это был прямоугольный край металлической плиты, точнее её верхний правый угол, который торчал, из свежей осыпи. И размеры её, при ближайшем рассмотрении, были значительно больше тех, что показались ей сначала.
Ведьма попыталась немного отгрести камни от основного выступа. Метал заинтересовал её своей необычностью. Тусклая серая его поверхность была на удивление прохладной. Солнце её нисколько не нагрело. Помимо гальки, плита была завалена и несколькими крупными скальными осколками вместе с песком и землёй. Никаких знаков или надписей на металле не было. Необычность материала ещё больше разожгла любопытство Ведьмы.
Позади послышался шорох камней и недовольный голос Ло:
— Ну чего ты тут застряла? Пора идти…
— Посмотри, какой странный металл.
— Металл, как металл. Кто-то железную дверь потерял давно, может ручей был когда-то рекой и наводнение принесло сюда этот дурацкий кусок железа…
— Дверь… а ведь и правда, Ло. Вот притолока, вот тонкая щель между ней и дверью. Какая ровная кромка… Точно, гномья работа! Я просто обязана осмотреть её всю!
— О, Великий Альв! Гудрун, ну зачем?
— Я быстро, Ло, подожди меня внизу.
Королева обречённо спустилась к озерцу и встала с недовольным видом ожидая Ведьму. Орчанка задержалась на несколько минут, прикусив палец и начертав на заваливших плиту валунах несколько рун. Затем спустилась к подруге.
Скороговорка формулы активации практически слилась грохотом взрыва, разметавшего камни, песок и землю вокруг плиты. Туча пыли взметнулась и стала тихо оседать, не
