спрошу! - зловеще пророкотала Грыжа, которую заставляла страдать каждая минута разлуки с мужем.
Мортус удивленно и с некоторой долей страха взглянул на свою кухарку.
- У кого - у них? - осторожно уточнил он.
- У богов! - ответила Грыжа.
- Думаешь, они тебе ответят?
- Мне нет. Но я знаю того, кому да.
Тут уже Мортусу стало любопытно. Он готов был ухватиться за любую зацепку, лишь бы встать на след темного властелина. А потому сообщил Грыже, что желает составить ей компанию, и на следующее утро они, покинув столицу, выдвинулись в путь. И тот, в итоге, завел их в какой-то темный лес, являвшийся, по мнению окрестных жителей, сосредоточием ужаса, мрака и вековечной тьмы.
Глядя на старые, облепленные лишайником, деревья, на горы валежника, прислушиваясь к мертвой тишине, Мортус начал догадываться о причинах столь скверной репутации этого места. Он пока что не видел ни одного чудовища, а уже успел проникнуться страхом. И еще его не оставляло ощущение, что чьи-то недобрые глаза взирают на него из зарослей с интересом плотоядного свойства.
- Грыжа, ты точно знаешь, куда едешь? - спросил Мортус.
Кухарка двигалась впереди, оседлав могучего кряжистого тяжеловоза. Иная скотина Грыжу не держала.
- Скоро будем на месте, господин, - не оборачиваясь, бросила она.
Мортус ничего на это не сказал, а про себя пожалел, что поленился надеть доспехи. Верный меч висел на поясе, но без брони много ли навоюешь. Особенно если из чащи с ревом выскочит тридцатипудовый мишка. Или трехсотпудовый дракончик.
Вскоре стало заметно страшнее. На ветвях деревьев Мортус стал замечать оригинальные костяные украшения. Кости, как вскоре стало ясно, были человеческими. На это указывали хорошо узнаваемые черепа, талантливо раскрашенные охрой и покрытые какими-то выцарапанными на них письменами.
- Мы близко, - сказала Грыжа. - Она живет здесь.
- Кто? - чуть слышно пискнул Мортус.
Он отметил, что уже давно не видел солнца. Над головой повисло что-то темное и пугающее, хотя еще утром, когда они тронулись путь, небо было безоблачным и ясным.
- Моя тетя, - сообщила Грыжа.
Мортус даже представить себе боялся внешний вид этой тетушки. И тем более род ее деятельности. Возможно она, как и племянница, практиковала экстремальную кулинарию.
Вдруг из леса донесся страшный крик. Мортус резко остановил коня и быстро выхватил меч.
- Что это? - спросил он, напряженно вглядываясь в заросли. - Что это, Грыжа?
- Успокойтесь, господин, - посоветовал та, проявляя твердокаменную невозмутимость. - Тетя готовит.
Прозвучал еще один крик, пронзительный и страшный. Мортус различил слова. Несчастный орал что-то вроде: нет, только не ноги, только не... Затем он закричал громко и жутко, а следом наступила тишина. Наступила резко и страшно, не оставляя сомнений на тему ее причин.
- Грыжа, а твоя тетя, она кто? - спросил Мортус, нехотя возвращая меч в ножны.
- Тетя как тетя, - пожала могучими плечами кухарка. - Она поможет выследить похищенного мужа.
- А Свиностаса?
- Где супруг, там и гуляш. Оба сбежали от меня. Дважды брошенная женщина не простит нанесенной обиды. Я принесу их в жертву семейному очагу.
Тропа сделала поворот, и вдруг вывела всадников на большую поляну, лишенную какой-либо растительности. В ее центре высился лысый и темный, как бородавка, холм, а на его вершине стояла большая изба. И такой инфернальной жутью веяло от этой избы, что Мортус едва не повернул обратно и не помчался прочь. Чем дольше он глядел на темные стены, на исписанные жуткими письменами ставни, на колы, с нанизанными на них людскими черепами, ему все меньше хотелось знакомиться с тетушкой своей кухарки.
Вдруг боковым зрением Мортус уловил какое-то движение, и вновь рефлекторно схватился за меч. Из-за холма, огибая его, вразвалочку появилось некое существо. В первое мгновение Мортус принял его за медведя, но вскоре осознал свою ошибку. Это был не медведь. Медведи и вполовину не так страшны.
Тяжело ступая по земле, двигалась огромная толстая баба, на две головы превосходящая ростом любого черного рыцаря. В одной лапище одна сжимала чудовищный тесак, в другой несла чью-то ногу. Нога была свежая, ее только что отделили от тела.
Заметив всадников, баба остановилась и подняла голову. Взглянув ей в лицо, Мортус чуть не выпал из седла. А он-то, наивный, считал Грыжу страшнейшей из представительниц женского пола. Как выяснилось, Грыжа в своей семейке была сущей красавицей. В отличие от тетушки. Вот та действительно могла вызвать непроизвольное опорожнение кишечника одним своим внешним видом.
Спрыгнув со спины тяжеловоза, Грыжа поспешила к родственнице. Та бросила на землю ногу, сунула тесак за пояс и заключила подбежавшую племянницу в объятия. Наблюдая за этой родственной встречей Мортус понадеялся, что тетушка не станет обнимать и его. Потому что эти лапищи могли легко переломать кости даже медведю.
- Кто это там с тобой? - жутким хриплым басом спросила тетушка, и указала на Мортуса, который не спешил слезать на землю. - Уж не тот ли самый муж, о коем ты мне писала?
- Нет, тетя Гангрена. Это не он.
- А чего муженька не привезла? Аль боишься, отобью?
И жуткая баба зашлась громовым хохотом, в котором Мортусу послышался шум камнепада, сметающего на своем пути людей и их жилища.
Физиономия Грыжи сделалось несчастной. Она вдруг разрыдалась и взревела:
- Тетушка, у меня мужа увели!
- Кто? - взревела тетя Гангрена, и от ее рева конь Мортуса встал на дыбы, едва не сбросив всадника на землю.
- Кто это сделал? - бушевала зверская родственница. - Почему ты еще здесь? Почему не ловишь разлучницу и не сдираешь с нее кожу?
Грыжа кратко изложила суть своей семейной драмы.
- Вот оно что, - произнесла тетушка. - Сбежали через портал. Ну, теперь-то они где угодно могут быть.
- Я хоть на край света пойду, а мужа ворочу! - ударяя себя кулачищем в грудь, поклялась Грыжа. - Мне бы путь-дорожку указать. Где он, милый, далеко ли, близко?
Тетя Гангрена кивнула головой, хлопнула племянницу по плечу и пообещала:
- Помогу тебе, дитя. Отыщем мужа твоего.
Она вновь взглянула на Мортуса и спросила:
- А этот худосочный кем будет? Уж не гостинец ли, часом?
- Нет, тетя, это друг. Он тоже кое-кого ищет. Того, кто похитил мужа моего любимого.
- Ну, друг, слезай с коня, - повелела Гангрена. – Подойди, познакомимся.
Мортус спешился и медленно, не скрывая страха, приблизился к чудовищу. Тетушка высилась над
