Крид слизал кровь с кончиков пальцев, смакуя ее. Сочащаяся из его глаз жидкость была темной и маслянистой, ее острый запах напомнил ему о далекой Колхиде. «Она пахнет как рождение, — сказал он себе. — Вестник нового».
Безмолвные потоки света отбросили мечущиеся тени на его командный трон, когда космос вокруг «Темной страницы» вспыхнул от орудийных залпов. Крид встал и посмотрел вниз.
Мостик корабля был похож на пузырь из зеркального бронестекла, окрашенный ржавчиной и непрозрачный снаружи, но изнутри он выглядел так, словно парил в космосе. Громадные бронеставни обычно обеспечивали безопасность и защищенность огромной капсулы, но аколит приказал их опустить, чтобы момент предательства от него не ускользнул.
Крид наблюдал, как корабли-пауки пируют «Чашей», и его улыбка стала шире. Скоро Кровавые Ангелы будут считать экипаж этого корабля счастливчиками, так же как и павших на борту «Гелиоса», «Светлого рыцаря» и остальных жертв.
Кровопролитие не прекращалось, начало ему положило воплощение демона перед Хорусом в святилище, а теперь оно было медленным и непрерывным. Несущий Слово не чувствовали ни боли, ни волнения из-за этого. Он понял, что это знак для него, отметка превосходства, оставленная на его плоти. Аколит не позволил себе задуматься над словами Воителя и о внутреннем конфликте, который они вызвали. Хорус приказал ему проигнорировать план Эреба, и Крид искал в себе чувство вины за этот поступок, но ничего не нашел. Эреб, такой высокомерный, такой надменный, он и полукровка Кор Фаэрон жалуют силу своим любимчикам, словно дары… Их здесь не было. Они не видели возможности. Теперь у Крида был шанс опередить их, возможно, заслужить право стоять рядом с Лоргаром вместо них.
Если мы добьемся успеха. Когда мы добьемся успеха.
Огромный крылатый демон-зверь оставил его в живых, и багровые полосы были напоминанием об этой милости. Крид снова осмелился задуматься о будущем. Я отмечен. И это придает уверенность. Он улыбнулся себе. Это война уже выиграна.
— Повторяющиеся сообщения с флагмана Кровавых Ангелов.
Крид повернулся лицом к воину. Его звали Феллейе, громадный воин был одним из отборных телохранителей капитана Харокса.
— Они просят нашей помощи, — сказал аколит. Он посмотрел вниз. Под ногами, через палубу из армостекла, он видел громадные очертания «Красной слезы», озарявшей космос огнем своих батарей и лучевыми разрядами.
Крид ощутил странное спокойствие, плывя посреди такой жестокой битвы. «Темная страница» все еще не сделала ни одного выстрела и не привлекала даже малейшего внимания врага.
— Женщина по имени ДюКейд требует, чтобы мы использовали наши орудия для контроля за этим сектором флота, — продолжил Феллейе.
— Угости ее помехами.
Харокс подошел к своему командиру.
— Корабли этой группы следуют установленному боевому протоколу, — сказал капитан. Он указал на линейные крейсеры, медленно образующие защитный кордон вокруг корабля Сангвиния.
— Я знал, что они так поступят, — Крид кивнул самому себе. — И практически не уделят внимания расположению своих кузенов из семнадцатого легиона, — он наблюдал за движениями кораблей в медленном танце. — Доверие — такая глупость.
— Сближение, левая верхняя раковина, — сообщил Феллейе. — Господин, по-видимому, это корпус гражданского балктанкера. Он пройдет прямо через наш огневой коридор на встречнопересекающемся курсе с «Красной слезой». Мы единственный корабль, который может отразить атаку.
Крид поднял глаза, и генетически улучшенное зрение разыскало нападавшего на фоне черноты. Цилиндрический корпус окутал зловонный дым, выхлопные струи несли его на все возрастающей скорости, борта корабля были покрыты мерзкими текстами и жуткими символами. Рука аколита прикоснулась к предплечью, где его татуированная кожа несла на себе множество подобных знаков.
Он закрыл глаза. Если бы Крид внимательно прислушался, открыл свою душу, то почти смог бы расслышать хихикающую, радостную ненависть, исходящую от приближающегося судна. Твари на его борту страстно желали отведать крови ангелов.
— Приказы? — обратился Харокс.
— Наконец, время пришло, — сказал Крид, открыв глаза. — Настал идеальный момент для предательства.
Крид вернулся на командный трон и насладился деянием, желая в этот момент увидеть лица тех, кого предал.
Сначала Мерос подумал, что глаза обманывают его. Рука прижалась к бронестеклу иллюминатора, он наблюдал за ходом битвы, и у него перехватило дыхание, когда безмолвная вспышка вырвалась из кормы корабля Несущих Слово. На миг Кровавый Ангел подумал, что внутри «Темной страницы» произошел катастрофический взрыв, но затем пламя превратилось в струи ракетных двигателей, и он понял, что крейсер оставил их.
Этого было достаточно, чтобы апотекарий застыл посреди разворачивающейся битвы. Какая причина заставила сынов Лоргара сбежать?
— Мерос! — его позвал знакомый голос, и апотекарий, повернувшись, увидел подбегающего Кано. — Быстрее! Они идут!
— Кто?
Выглядевший изнуренным адъютант прижимал к груди болтер.
— Кано, о чем ты?
— Взгляни, — легионер ткнул пальцем в темноту.
Мерос посмотрел в том направлении и увидел тупоносый корабль, несущийся к «Красной слезе».
— Видишь?
Мерос посмотрел на товарища.
— Это ты? — он постучал пальцем по лбу.
Кано стал мрачным.
— Сейчас это не имеет значения.
У апотекария возникло больше вопросов, но их заглушил удар танкера, который пробил внешний корпус под легионерами.
Раньше корабль был транспортом для перевозки летучего химического топлива, медленной баржей, которая совершала длительные путешествия от Сигнуса Прайм до Белой Реки и обратно. Бесконечные полеты по кругу прервались, когда в скопление прибыли отродья варпа. Члены экипажа стали носителями для меньших тварей имматериума, оболочками из плоти, в которых удобно находиться в царстве недолговечных. В свою очередь, они собрали еще больше людей из числа сигнусийцев, которые дали клятву верности в надежде, что это спасет их. Спасло, но не так, как они предполагали.
Знак Слаанеш покрывал всю поверхность корабля, нечестивые слова избороздили нос судна, благословив его нести смерть Ангелам Императора, когда придет время.
Удар пришелся в машинное отделение левого борта, где по пневматическим рельсам перевозили торпеды из главного склада боеприпасов к носовым батареям. Твари опрокинули стены танкера и хлынули внутрь «Красной слезы».
Их ждали немногочисленные Кровавые Ангелы.
Мерос увидел под собой гниющий ад. Зажатый между внешней обшивкой флагмана и первой стенкой внутреннего корпуса, отсек не был предназначен для перемещения людей. Внизу располагалось пласталевое углубление, по которому вились разорванные кабели и вырванные направляющие, искры от механизмов управления автоматическими тележками освещали места, куда не проникали дульные вспышки болтеров и луч наплечного фонаря. Нос захваченного танкера вмялся внутрь, дальнейшее продвижение блокировала толстая бронеобшивка, но это не остановило высадку ужасающего экипажа судна.
Твари, напоминающие гибких, похожих на миног обитателей глубоких океанов, вопили и скользили вверх по решетчатым площадкам и смятым от удара стенам. Они двигались скачками, их щупальца хлестали, цеплялись и подтягивали тела вверх. Другие — ледяные чудовища с щелкающими клешнями и тощими телами, которые напоминали огромных освежеванных псов, — используя могучие задние ноги, прыжками покрывали невероятное расстояние, вопя и ухая.
Эти существа уже добрались до боевых братьев. Некоторые из них погибли при столкновении, другие стали жертвой щупалец с бритвенно-острыми концами или были разодраны когтями. Мерос был полон решимости заставить тварей заплатить за это. Он стрелял одиночными выстрелами, тщательно прицеливаясь. Апотекарий попытался определить размещение нервных узлов или головного мозга, как его учили наставники, но в телах этих чудовищ не было единообразия и логики. Казалось, их можно убить, только полностью уничтожив. Рядом с Меросом сражался Кано, хладнокровно убивая все, что двигалось. С ним была дюжина воинов, которые прибыли к месту атаки с тем же самым намерением — защищать «Красную слезу» до самой смерти.
Существа нападали на легионеров с ужасными песнями и завывающими воплями, которые отражались от переборок. Казалось, этим тварям не было конца, из танкера блестящей извивающейся толпой извергалось все больше чудовищ. Волна росла, и без подкреплений легионерам грозило поражение.
Затвор пистолета Мероса с щелчком открылся.
— Перезаряжаю! — выкрикнул он, выбросив обойму со скоростью, выработанной концентрацией и постоянной практикой.
