многозначительно ухмыльнулся, прикладываясь к своему бокалу. Пришлось отпить из своего (ну и гадость!) и только после этого Беркут продолжил:
— Это своего рода показатель статуса в нашей среде. Иметь мощного бойца-мага не каждому по карману. Если согласишься, следующие полгода тебя будут тренировать лучшие из лучших. Если займёшь призовое место в новогоднем турнире — озолотишься в прямом смысле этого слова. Призовой фонд турнира исчисляется миллионами, а ставки порой доходят просто до запредельных сумм.
Я всё равно не понимал прелести данного предложения и чувствовал серьёзный подвох. Почему Беркут положил глаз на меня? В чём-то подозревает и не хочет, чтобы я и дальше крутился в общем котле? Желает избавиться от меня чужими руками? Или банально издевается?
— Вижу, ты меня не понимаешь, — демон понял часть моих сомнений (вряд ли все) и поднялся с кресла. — Идём за мной, покажу тебе кое-что.
Нужная нам дверь располагалась справа от барной стойки и вела на лестницу, спускающуюся вниз. Через пару пролётов Леон открыл ещё одну дверь и мы моментально оказались в помещении, похожем на амфитеатр: несколько рядов с комфортными креслами для зрителей, а внизу под едва уловимо мерцающим магическим куполом располагался огромный шестиугольный ринг с утоптанным песком.
— Смотри, — приказал демон, словно мне не хватало лишь этого, и кивком указал в центр ринга, где как раз шел бой между двумя оборотнями, пока находящимися в человеческой ипостаси. — Никаких правил, никаких ограничений. Пока разогрев и без смертельного исхода, больше даже шоу для не самой взыскательной публики, но на битве года умирать будут пачками.
А вот и первый подвох.
Молча досмотрел, как оба бойца превратились в зверей и безжалостно драли друг друга, пока один не завалился на спину, всем своим видом прося пощады, и только тогда позволил себе неприязненную усмешку. Особыми умениями тут и не пахло, тупая мощь и ярость, никакой техники.
И всё равно не вижу для себя преимуществ. Ввязаться в сомнительную авантюру только ради того, чтобы сдохнуть от клыков более удачливого соперника? Увольте!
— Не впечатлен? — догадался Беркут и понимающе ухмыльнулся. — И правильно делаешь. Идём в кабинет, покажу тебе настоящую битву титанов.
Кабинет демона располагался на втором этаже клуба и был обставлен довольно интересно, с тройным зонированием. Зона для работы с чуть изогнутым столом и ноутбуком, зона для отдыха с двумя креслами, широким диваном и внушительным мини-баром, и зона для просмотра «фильмов» с несколькими экранами. Один большой в центре и десяток вокруг.
Для удобства просмотра напротив мониторов стоял широкий диван с мягкой скамеечкой для ног, и Беркут привычным движением развалился ближе к правому краю, оставив мне левую половину. Закинул ноги на скамеечку, нетерпеливым жестом потребовал, что я присоединялся и защелкал пультом, выискивая нужную ему запись. Нашел, удовлетворённо ухмыльнулся, слегка промотал начало и потребовал:
— Смотри!
На этот раз посмотреть действительно было на что. Сначала их было шестеро — по одному бойцу на каждый угол гексагона. Оборотень-медведь, полуэльф, полудемон и три мага-человека. Несмотря на то, что бойцом я был малоопытным, сразу понял, что все шестеро не новички в своём деле — плавные движения, грамотные блоки в ответ на резкие и внезапные атаки, а также активное использование магии. Люди предпочитали воздушные волны и подсечки; полуэльф ловко орудовал лианой-арканом, который вел себя, как живой; демон предпочитал атаковать огненными сгустками; а медведь полагался на мощь и ловкость звериного тела, с ходу обернувшись в зверя.
Но не всё так просто…
Сначала маги загнали оборотня в угол, а демон, воспользовавшись случаем, поджёг соперника, как факел. Затем эльф удачно спеленал демона арканом и бросил в гущу магов, выведя из строя сразу двоих. Откатившийся в сторону маг, воспользовавшись суматохой, отрезал эльфу голову воздушным лезвием, а очухавшийся демон атаковал соперника со спины, ударом ноги перебив позвоночник.
Кровь, кишки, феерия…
И пять трупов.
Выжил, кстати, один из магов, воспользовавшись тем же приёмом, что и его предшественник, просто покрошив демона в фарш воздушными лезвиями.
— Прелестно, — прокомментировал саркастично и уточнил главный момент. — Только непонятно, как тут может остаться несколько победителей?
— Это всего лишь один из отборочных боёв. В финале бойцы настолько сильны, что убить их практически невозможно и даже самые чудовищные раны редко становятся смертельными. Выигрывает тот, кто остается на ногах, — вальяжно ухмыльнулся Леон и требовательно уставился на меня. — Ну? Твоё решение?
— Нет. Это не моё.
— Нда? — В глазах Беркута промелькнула неприкрытая злоба. — Обоснуй.
— Я аналитик, а не боец. Предпочитаю действовать мозгом, а не кулаками. И как показывает жизнь, это намного эффективнее.
— Вот как? — черная бровь недоверчиво взметнулась ввысь, а тон демона стал вкрадчивее: — А как же тринадцать трупов на трассе? Уболтал?
— Вынужденная мера.
Я не понимал, почему Беркут пытается меня продавить, но не собирался этого делать. В моём понимании это было серьёзное понижение не только в должности, но и в круге общения. А мне нужно вперед, выше! Что-то подсказывало, что Фернандес — не самая верхушка этой пирамиды, которую мне необходимо пройти до самого конца, так что стопориться на этой ступени всё равно, что признавать своё поражение. И окончательно закрывать себе двери дальше раздевалки с надписью «Ручной маг-боец».
А Беркут всё не сдавался.
— Слышал, у тебя семья… — Его ухмылка стала пакостнее. — Очаровательные белокурые крошки. Всегда испытывал особую слабость к остроухим блондиночкам.
— А теперь представь, что я действительно крут так, как ты считаешь, — прошипел в ответ, чувствуя, как под рубашкой наливаются дурной мощью татуировки, только и дожидаясь шанса уничтожить угрозу. — Что по твоему мнению я сделаю с тем, кто угрожает моей семье?
— Рискнёшь напасть? — Окончательно потемневшие глаза Беркута блеснули азартом. — На меня? Здесь?
— Тронешь мою семью — сотру в порошок, — ответил без раздумий.
— Есть! — непонятно чему обрадовался Леон и возбужденно сжал руку в кулак, тряся им в воздухе. — Пари, парень! Идем на ринг, сейчас же. Побеждаю я — и ты становишься моим бойцом. Побеждаешь ты — и вся эта шарага твоя! Ну? По рукам?
— Ну и зачем мне этот клуб? — Я не торопился хвататься за шанс, тем более он действительно был сомнительного качества.
— Нет? — Демон недовольно дёрнул бровью, злясь на задержку, и порывисто потребовал: — А что тогда?
— Деньги, недвижимость, нормальную должность, — небрежно перечислил приемлемую на мой взгляд цену. — И никаких претензий в будущем.
— Нагле-ец, — протянул с непонятным выражением лица. То ли восхищаясь, то ли записывая в личные враги. — Хорошо, твоя взяла. Идём.
На этот раз наш путь лежал обратно в фиолетовый зал. В нем
