и готовились. Нас же заманили в лес, где оказалось огромное гнездо агрессивных тварей. Все, как на подбор, Квазары. Однако дело даже не в этом. Когда мы вошли в бор, началась какая-то чертовщина. Естественно мы двигались единой группой, но постепенно начали разбредаться против нашей воли. Это что-то вроде иллюзий и постоянного психологического давления. Деревья шептали… — она умолкает, словно на миг вернувшись туда.
— Деревья шептали? — я недоумённо морщусь.
— Да. Тревожный неразборчивый шёпот, который сбивал с толку и дезориентировал. Животные носились, вокруг нас, как угорелые. Тропинки водили нас кругами. Корни лезли под ноги, а ветки цепляли за доспехи. Сугробы прятали ямы. По отдельности кажется, что это чепуха, но всё вместе дало сильный психологический эффект. Мы не заметили, как начали разделяться. Карты показывали ложную информацию. Ориентируясь на шум, тоже не получалось никого отыскать. Я слышала голос Мэтта, но когда бежала на него, выходила на пустую поляну. Позже остальные подтвердили, что с ними происходили аналогичные вещи.
— Монстры, — я возвращаю её к нужной теме.
— Верно. Мы разбрелись, а потом нас атаковали монстры, которые, словно с ума посходили. Дрались, наплевав на собственную безопасность. В одиночных схватках пострадали Эрис, Тай, я и один из бойцов Ваалиса.
— Тай? — не могу сдержать удивления. — Каким образом? Если против него не вышла Нова, он должен был там всё на куски порезать.
— Это одна из причин, почему мы поняли, что Мэтта и Накомис похитили. Тай сказал, что во время боя с монстрами, он уловил человеческое присутствие, а затем его чем-то отравили.
— Каким способом?
— Из-под снега выстрелило облако психотропного вещества. Очень мощный транквилизатор.
— И Регенерация не справилась.
— Нет. Я предполагаю, что это вещество специально синтезировано против обладателей повышенной Регенерации. Возможно, является частью чьих-то способностей.
Вся эта фармакологическая тема мгновенно наводит меня на мысли о Ехидне. Это она у нас до Сопряжения являлась биологом и генетиком, а также руководила собственной лабораторией. Есть у неё и мотив.
— В любом случае, — продолжает Ребекка, — Тай начал отключаться и нанёс удар в сторону, откуда почуял незнакомого человека. Позже, в том месте мы обнаружили обильные следы крови. Исходя из её количества и следов мягких тканей, полагаю, что Николаю удалось убить одного из врагов, а его тело забрали союзники.
— Что с Таем?
— Из-за потери сознания, монстр очень серьёзно потрепал его, но Кухулину удалось добить тварь и вовремя вколоть Николаю лекарство. Он будет жить.
— Как ирландец вообще отыскал его?
— В какой-то момент морок спал, и мы смогли собраться вместе. Иктоми и Гидеон на связь не выходили. Мы обыскали весь лес и обнаружили следы чужого присутствия. Исходя из отпечатков ног на снегу, стало ясно, что там действовала небольшая, но слаженная группа. Они захватили наших товарищей. Скорее всего, те так же попали под действие транквилизаторов.
— Из остальных кто-то подвергся чему-то такому?
— Нет.
— То есть противник хотел похитить именно Тая, Нако и Мэтта. И им это по большей части удалось. Что насчёт форпоста, откуда предположительно звонил тот тип?
— Ваалис с помощью портала закинул туда разведчиков. Город разрушен и пустует уже давно. Следов пребывания кого-либо не обнаружено.
— Похитители не выходили на связь?
— Нет.
— Прости, что подвели тебя, — склоняет голову Савант. — Я беру всю ответственность на себя. Мне следовало предусмотреть подобный сценарий и лучше подоготовиться.
— Ни ты, ни ребята ни в чём не виноваты. Все разумные меры предосторожности были предприняты. Враг оказался хитрее. Такое бывает.
Говорю я это спокойно, но внутри бушуют эмоции. Кто-то посягнул на моих друзей, а значит, прольётся кровь.
— Спасибо, — кивает девушка на другой стороне экрана. — Какие будут распоряжения?
— Уровень тревоги — оранжевый. Уайтклэй переходит на осадное положение до дальнейших указаний. Приготовиться к возможному нападению. Если от тех ублюдков поступят какие-либо требования, сразу звоните мне.
— Принято.
— Да, вот ещё. Каким-то образом враг должен был попасть в Небраску. Свяжись со всеми ближайшими факториями в радиусе трёх тысяч километров, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Узнай, не телепортировалась ли к ним за прошедшие дни чужаки. В общем, разузнай по максимуму.
— Сделаю. Ты возвращаешься?
— Да. Отбой.
— До встречи.
Экран меркнет.
— На твоих людей напали и взяли в заложники двух из них, — утвердительно произносит Арианнель.
Хочется огрызнуться, но я душу порыв и просто отвечаю:
— Да.
— Ты будешь их спасать?
Тут уж я не выдерживаю.
— А медведи срут в лесу?
Горгона никак не реагирует на колкость.
Мне нужны хоть какие-то зацепки, чтобы понять, кто ответственен за случившееся. Мне нужна информация, и ради неё я готов поболтать даже с дьяволом.
Несколько секунду Трансивер прокручивает иконку соединения. Наконец, с той стороны отвечают на звонок.
— Егерь, — бесстрастно чеканит Ехидна. — Чем обязана?
Её лицо — пустая маска, на которой нет ни злости, ни радости. Кажется, она разговаривает не с тем, кто пытался её убить и почти преуспел, а с кассиром в супермаркете.
— Где они?
— Кто? — равнодушно отзывается чернокожая девушка.
— Не придуривайся. Ты понимаешь, о чём я.
— Вижу, у тебя какие-то проблемы? Неужели самоуверенный Егерь столкнулся с тем, что он не может просто пристрелить?
— Богом клянусь, если с их головы упадёт хоть волосок, я живьём сниму с тебя шкуру, как перчатку.
Амелиа заливается грудным бархатистым смехом.
— Ты очарователен, когда пытаешься мне угрожать. Право, не знаю, что случилось, но я рада, что это заставило тебя позвонить мне. Нам, покорителям Испытания Сан Агустина, нужно поддерживать связь. Как жаль, что нас осталось так мало. Алехандро… Бедный Бенджамин… Как поживает Мария? Ты давно с ней разговаривал? Всё ли хорошо у Тая?
Мне хочется послать в известном направлении, но вместо этого я замедляю темп своей речи. Говорю неторопливо, вбивая каждое слово в её головку, украшенную афрокосичками.
— Ты действительно хочешь, чтобы я задался целью выследить и убить тебя? Ты забыла, чем кончился прошлый наш танец? Помнишь эти панические прыжки по арене от преследующей тебя пули? Я помню.
Мои слова достигают цели. На долю секунду её холодное лицо искажает гримаса ярости и… страха.
— Ты собрал мно-о-ого врагов, Егерь. Так бывает, когда бредёшь по жизни, не отдавая отчёта в своих действиях. Когда-нибудь придётся держать перед ними ответ. Главное, чтобы в этот момент не зашатались ноги, не закружилась голова. Вот было бы неловко, — на её губах возникает кривая улыбка. — Бывай.
Экран гаснет, а во мне расплывается холодная уверенность. Ехидна замешана в этом. Угрозами и насмешками мне удалось заставить её сказать чуть больше, чем нужно. Наркотик, вырубивший Тая, Нако и Мэтта. Это её рук дело. Амелиа не могла не раскрыть карты в попытке ужалить меня побольнее. Ведь моя беда — это её триумф. Отсюда и упоминание симптомов.
Ладно. Нужно отправляться домой.
Я собираюсь призвать ховербайк, когда на интерфейсе дополненной реальности отображается входящий звонок. Его источник — Роджер «Мустанг» Гарднер. Отвечаю, но картинка не возникает. Звонящий заблокировал видеосигнал. В ушах слышу чужой, немного неестественный голос:
— Знаешь, что я вижу прямо сейчас, салага? Твоя подружка и тот шкет. Они извиваются на полу. Им больно. Поверь моим словам, им действительно больно, — Роджер произносит это с некоторым сожалением, будто делает неприятную, но необходимую работу.
Говорящий явно затягивается сигаретой и продолжает:
— Забавно, что этот щенок стучит зубами, но повторяет, что ты прикончишь меня. Возможно, возможно. Но перед этим, салага, я заберу у тебя всех, кто тебе дорог.
Мустанг резко перескакивает с темы на тему:
— Он так в тебя верит. Каково шкету будет умереть, зная, что кумир подвёл его. А подружка? Я знаю, что ты драл её. Знаю, что она тебе небезразлична. Обидно, когда кладут лапу на твоё? Верно? Это ранит, когда те, кто залез к тебе в душу, внезапно сталкиваются с каким-то опасным мудаком, да? Случайное столкновение, как шары в пуле…
Я слышу грохот выстрела, и отрывистый крик Мэтта.
Мои ногти впиваются в ладонь. Ощущаю тягучий железный привкус крови во рту. Горгона очень внимательно смотрит на меня.
—…И они отскакивают от борта. Или навсегда падают в лузу. Эти двое почти упали, салага. Через час я вышибу им обоим мозги. Впрочем, ты можешь занять их место. Ты же сраный герой, — нескрываемая насмешка звучит в его голосе. — Это всем известно. Красивый образ, жаль, что пиздёж.
