— Есть охотники потягаться силой? — и сделал вид, что засучивает рукава. — Сами на фронт не идете, а с барышнями, которые выступают против войны, воюете!
Один москалевский молодчик было огрызнулся, но другой бандит испуганно шепнул ему:
— Ослеп? Не видишь, кто это! Мотаем скорей отсюда...
Когда невысокая чернявая девушка умылась и привела себя в порядок, Артем сурово сказал:
— Опасно в эти тревожные дни выступать одной, без охраны. Кто вы такая?
На спасителя доверчиво глянули карие глаза в густых ресницах.
— Студентка медицинского института Лиза Репельская... Только я не боюсь! Вот и вы... Ведь вы знаменитый Артем! Я сразу узнала... — И лицо ее залилось нежной краской.
Федор чуть ли не впервые в жизни покраснел тоже и смущенно оглянулся на товарищей:
— Мы вас, Лиза, проводим. Где живете?
— Уж если вы такие рыцари — пожалуйста! — улыбнулась девушка.
Шли, оживленно беседуя; Артем подтрунивал над храброй студенткой, а та легко ему парировала. А вот и дом на Ботанической, подвал, где Лиза живет с младшей сестренкой. Тут была явочная квартира; Лиза хранила шрифт подпольной типографии, литературу. Очень удобно — наверху-то жил пристав полицейской части!
Разглядывая отважную девушку, Артем восхищался ею. Такую бы рядом, да на всю жизнь!
Эти же мысли он прочитал и в глазах Лизы. Они полюбили друг друга. Вскоре Артем переехал в подвал на Ботанической. Наконец-то нашел верного товарища и боевую подругу, которая будет преданно делить с ним все тяготы жизни! Вот только очень уж редко удавалось им видеться — Артем, как всегда, находился в самой гуще борьбы.
События развивались стремительно. Сплоченные ленинцы сломили меньшевиков. Артем связался с Донбассом, Екатеринославом и Кривым Рогом, где было множество старых друзей, и вот он уже секретарь областного комитета, объединяющего большевиков трех южных губерний. Вскоре он уехал на VI съезд партии в Петроград, где и был избран членом ЦК. Ему исполнилось тридцать четыре года.
Когда Артем вернулся в Харьков, на севере страны вспыхнул мятеж царского генерала Корнилова. Над революцией нависла смертельная угроза. Но матросы и Красная гвардия, несмотря но бездействие Временного правительства, преградили путь на Питер корниловским полкам и его «дикой дивизии». И тогда белое офицерье решило прорваться через Харьков на Дон. В Чугуеве зашевелились юнкера.
Артем послал гонцов в большевистскую Тулу, и ее пролетарии оказали харьковчанам братскую помощь. Прибыло 66 тысяч винтовок, сотни пистолетов, два вагона пулеметов. Часть оружия была отдана шахтерам Донбасса.
Революционная волна смела корниловщину. Начался бурный процесс большевизации Советов. Но чего это стоило! Даже сверхвыносливый Артем работал на пределе сил. Он писал сестре Дарочке:
...Работаю как вол, у меня нет свободного времени... Я попал на ответственное положение руководителя крупнейшей политической партии... Сегодня в Харькове, завтра в Юзовке, Екатеринославе, Луганске, Петрограде — и где еще? Как метеор, часто живущий в поезде... Мои материальные дела, как всегда. Ни хороши, ни плохи. Я просто не знаю, каковы они. Я обедаю, когда у меня есть время. Время у меня единственный критерий...
В октябре ЦК партии вызвал Федора в Петроград. Ленин был уже в столице. ЦК принял резолюцию: немедля готовить восстание! Артем— участник всех важных заседаний в Смольном. Вечером 24 октября туда прибыл Владимир Ильич.
Еще несколько часов, и засиял исторический день победы Великой Октябрьской социалистической революции.
Артем поспешил на Украину. Харьковские красногвардейцы под началом Николая Руднева уже заняли почтамт, банки и арестовали чиновников Временного правительства. Но Советы не стали хозяевами города. Им оказали бешеное сопротивление эсеры, меньшевики и буржуазные националисты.
В одну из декабрьских ночей гайдамацко-петлюровские части были окружены красногвардейцами, прибывшими из Питера матросами, и те были вынуждены сложить оружие.
11 декабря в Харькове открылся Первый съезд Советов Украины, провозгласивший Украинскую Советскую Республику. Ленин горячо ее приветствовал.
В январе 1918 года Сергеева вызвали в Петроград для участия в заседаниях ЦК партии. Ленин настаивал на мире с немцами, и Артем был в числе его сторонников:
— Война — это ловушка, в которую враги революции толкают молодую республику Советов. Мир — ее спасение!
Но Троцкий, возглавивший в Бресте советскую делегацию, сорвал переговоры. И немцы, возобновив наступление, начали оккупацию всей Украины. И тогда была учреждена Донецко-Криворожская республика с центром в Харькове. Артем стал председателем ее Совнаркома. Надо было организовать отпор немецким полчищам и петлюровским бандам.
В марте собрался в Петрограде VII съезд партии. Федора Сергеева снова избрали в члены ЦК. Ленин сказал ему:
— Сегодня же, Артем, возвращайтесь на Украину. Там тяжело...
Артем спит не более 2—3 часов в сутки. Вместе с Ворошиловым, Орджоникидзе и Рудневым формирует полки и батальоны Красной Армии, эвакуирует заводы. Снаряды рвутся уже в предместье Харькова, на Холодной горе. Из Харькова на фронт уходит последний эшелон с бойцами Коммунистического полка...
Но путь на Донбасс перерезан немцами. Надо прорваться любой ценой!
Завязались ожесточенные бои под Змиевом. Выручил шахтерский бронепоезд «Черепаха» — он ударил в тыл врага. В рядах коммунистов сражалась и Лиза Репельская...
Из Луганска стали продвигаться к Царицыну — там Советская власть. Туда, через восставший казачий Дон и горящие степи, надо переправить раненых и беженцев. Их окружали войска Мамонтова, Деникина, немецкие части.
У станции Лихой, на небольшом участке железной дороги, скопилось около ста эшелонов. Продвигались в день на пять верст под орудийным и пулеметным обстрелом врага. Горят вагоны, стонут раненые, кричат женщины и дети... И так три месяца.
Федор Сергеев в гуще сражения. Тут с винтовкой в руке, там с лопатой — организует, наводит порядок, сам подбивает шпалы на разрушенном участке полотна.
Паники Артем не терпел, трусов презирал. В кожаной куртке, с глазами, красными от бессонницы, он останавливал отступающих солдат и возвращал их в бой. Никто не смел ослушаться. Очень метко сказал об Артеме в своем романе «Хлеб» А. Толстой: «Он умел сбивать тысячи ощущений у тысячи людей в одну волю одного существа». Да, Сергеев обладал таким редким свойством! Зрелище неорганизованных масс было ему невыносимо.
Однажды взрыв снаряда контузил Федора. Очнулся на полке санитарного вагона. Над ним склонилась Лиза, в глазах ее страдание...
Но уже вечером Федор снова носился вдоль составов, набирая отряд смельчаков. Утром они ворвались с бронепоездом на станцию Зверево, занятую врагом, и отогнали его от железной дороги и моста через Северный Донец. За реку потянулись эшелоны с беженцами и ранеными, с заводским и шахтным оборудованием.
Артем появлялся везде, где надо было чинить мосты и укладывать новые рельсы. Напористый и деятельный, он показывал, как лучше бить молотом или кайлой, как покрепче вогнать в шпалу костыль. Пригодился австралийский опыт.
В Царицыне Федор Сергеев получил новое задание: наладить доставку нефти и хлеба с Кавказа в центр России. Попутно Федор ликвидирует но Кубани казачьи восстания, под носом у беляков проскакивает на дряхлом автомобиле через солончаковые степи в Астрахань. И снова приказ партии: настал час освободить Украину от оккупантов!
В середине ноября 1918 года из нейтральной зоны близ Курска, где временно размещалось правительство Советской Украины, началось наступление Красной Армии. Артем принимает участие в разработке военных операций. И вот он в освобожденном Харькове! Его избирают делегатом на VIII партийный съезд.
После возвращения из Москвы со съезда Федор Сергеев работает председателем Донецкого губисполкома. Восстанавливает горняцкий край, обороняет его от полчищ Деникина.
Безжалостный тиф валит Артема с ног. Елизавета Львовна увозит мужа на лечение в Москву.
Глубокая осень. Осунувшийся и бледный Сергеев еле передвигается по комнате. Но уже шутит, ищет дела.
По настоянию Ленина ЦК направляет Артема в Башкирию. Месяц пробивался Сергеев со своим эшелоном через снежные заносы до Стерлитамака: вез хлеб, мануфактуру, медикаменты. Он открывает в республике больницы, очищает местные советы от случайных людей. Домой пишет редко и скупо: «Работаю как каторжный...»
Коммунисты Башкирии посылают Артема своим делегатом на IX съезд партии. Оттуда его снова направляют на родную Украину. Опять он председатель .Донецкого губисполкома. Шахтерский край вконец разрушен. Стоят заводы, погасли паровозы, горняки голодают... С чего начинать?
На Украину обрушился новый удар Антанты. На западе наступают войска панской Польши. С юга — армия Врангеля. На фронт уходят коммунисты, лучшие рабочие. Но и в этой тяжелой обстановке Артем совершает почти невозможное. Во все уголки страны пошел уголь и металл.
