Анатолий покосился на крепкого отпрыска:
– Тебя не спросили! – Потом вздохнул и объяснил: – Прости, Сере га, вы мне жизнь спасли. Но лошадей я вам, правда, отдать не могу. Три их у нас осталось. Было больше, да других на выпасе тигр задрал. А тигр – не жмурик. Его вилами не приколешь. Теперь последних бережем. Нам без лошадей никак. Есть грузовик и трактор, но горючки почти не осталось. В Березовке заправка отчего-то взорвалась и сгорела, в Индустриальный мы ни за бензином, ни за чем не попремся. Так что на лошадей вся надежда.
– Тогда посоветуй, может, у кого еще поблизости можно транспортом разжиться?
– Транспорт е-есть,- протянул вдруг пьяно Кулик.- И горючка там есть. Только вам хрен дадут.
– Это почему?
– А потому!…
Анатолий сердито перебил работника:
– Сволочь тут одна обосновалась. Бывший главный агроном Березовского совхоза. Ну не совхоза, ОАО какого-то, которое на месте совхоза образовалось. Он до Чумы еще все здесь под себя подмял. Такой, понимаешь, хваткий мужик. В совхозе звеньевым после техникума начинал. А потом раскрутился. У него в Березовке такой особняк стоял, как у князя. Но после Чумы, кто остался, в деревне больше не жили. Трасса же, то Байкеры, то еще какие лихие люди. Вот остатки населения, как мы, в тайгу подались, хутора построили. Делец этот, Кузьмин Сергей Валерьевич, его теперь все Председателем кличут, он тоже себе в тайге деляну расчистил и дом поставил. Частоколом его обнес, поверху колючая проволока. Просто форт какой-то получился. К нему десятка полтора разных людишек прибилось. В основном те, кто из тюрьмы освободился и без дела болтался. Я тебе скажу: команда – ух! Отребье всякое. Но Председатель сам от них мало отличался, только что умнее и изворотливей. Он их как-то приструнил, вооружил и с этими людишками на свое строительство силой выживших сгонял. После, когда хутора образовались, он наезжать стал как власть, хоть никто его в начальники не назначал. И стал требовать продовольствие, пиломатериалы, чтоб работали на него. Председателя кое-кто шуганул. Так вскоре пожары случились и погорели непослушные хутора. Короче, где хитростью, где угрозами, где всякими обещаниями, мол, защитой буду и помощь окажу, но прибрал к рукам бывший агроном хуторян. Помощи от него, конечно, никто не дождался. А дань все платят, как хану какому-то. Вот у него транспорт есть.
– Ага,- вмешался Кулик,- когда раз жмуриков целая толпа приперлась ни с чего возьми, Председатель с его дружиной, вместо того чтобы хутора охранять и жмуров бить, сдриснул, только его и видели, заперся у себя в форте и сидел, пока мужики самостоятельно отбивались. Пять человек тогда погибло, еле отогнали нечисть. И на хрен такой защитничек?!
– Рэкетир он, а не защитничек,- вставил сын Анатолия.
– Вы тоже дань платите? – спросил я.
– А куда денешься?! – развел руками Анатолий.- Не заплатишь – подожгут. Или в лесу подкараулят и стрельнут из-за дерева. Такое тоже случалось. А у Тарановых, это соседний хутор, председательские давай амбар грабить. Работник хотел воспрепятствовать, так ему пулю в грудь. К вечеру преставился. Они свою власть не уронят.
– А чего ж вы, Хуторяне, не соберетесь да не спалите к чертям собачьим председательский форт?
– Да так как-то… – пожал плечами Анатолий. – Ходили такие разговоры. Но каждый за свое дрожит. Вот и не решились.
– Понятно,- покивал я.- Очень старая и очень знакомая песня. Ты про хана точно заметил. Так ханы Русь под себя брали. И что, у этого рэкетмена машин много?
– Много не много, а есть. Три «Урала» высокой проходимости. Кузова и кабины железом укреплены.
Мне вдруг пришла в голову очень сомнительная на первый взгляд идея.
– Договориться с ним – никак?
– Чего ему с вами договариваться?! С вас взять нечего, а без этого он разговаривать не станет. Я бы помог, поделился, но нет же у нас ни черта, что на машину потянет. Так что…
– Понятно. Дорогу туда покажешь?
– На штурм пойдете и трофеи захватите? Я похлопал Анатолия по плечу:
– Это уж моя забота. Ты, если что, только сопроводи до места.
– Отчего не сопроводить. Но ты подумай хорошенько, что делать собираешься. Мне тебя хоронить жалко будет. Если останется что хоронить.
– Непременно подумаю, не сомневайся.
– Что ты затеял? – наклонившись к моему уху, спросила Ольга.
– Точно не знаю. Но лучше нам дальше на колесах, а не на своих двоих.
Ольга фыркнула:
– Опять один против всех попрешься? Я тебе не позволю.
– Нет, – заверил я.- Один против всех не попрусь. Не тот случай. Но и позволения ни у кого спрашивать не стану.- Потом обратился к Анатолию: – А Кошки у вас тут водятся?
Я знал, что Кошки есть где-то неподалеку, присутствующие незримо, но постоянно. Один раз они меня уже спасли, так сказать, по собственной инициативе. Что, если теперь инициативу проявить мне самому? Кто знает, на что способны эти существа? И захотят ли они мне помочь? Но если все-таки захотят… Тигры их боятся. А если боятся Тигры, возможно, и Председателя удастся припугнуть. Хоть я еще слабо представлял как.
– Кошки у нас водятся,- подтвердил хуторянин.-
Но, знаешь, как когда. Они сперва в Березовке расплодились, там крыс и мышей развелось немерено. А потом и на хутора стали заглядывать. Но то их месяцами не видно, то шастают по кустам. И вдруг опять пропали.
– Ничего особенного за ними не замечали? Анатолий зыркнул на меня:
– Ты не знаешь ничего или так, придуриваешься?
– Допустим, не знаю.
– Не знал бы, не спросил. Кошки… Они давно уже не кошки никакие. Стаями держатся. Их даже Тигры боятся. Тигров теперешних видел?
Я кивнул.
– Вот и удивительно, что видел, да жив остался. Мы, если след где заметим, уходим без оглядки. Они теперь тоже не тигры, а черт знает, что такое. Быстрые как черти. А злоба! Человека в секунду на куски рвут. И пулей уцелить не успеешь. Слава богу, что хоть мало их. Вот, раз объявилась вблизи хутора кошачья стая. Чего ей надо было, неизвестно. Подошли к подворью, посидели, и опять по кустам. И где-то неподалеку схлестнулись они с Тигром. Он нескольких задавил. Так потом, знаешь что? Тигра этого нашли вскоре. Дерево, понимаешь, здоровое, у него нижний сук раздвоенный, с развилкой. Тигр дотянулся до этой развилки, голову в нее засунул, так и удавился.
– Что значит – дотянулся, удавился. Сам, что ли, по доброй воле? Может, случайно вышло.
– Ага, случайно. Охотники – тут двое недалеко в зимовье обитают – досконально следы изучили. И выходит, что Кошки с Тигром не бились. На нем ни царапин, ни укусов. А выглядело так, будто кошачья стая окружила это чудище и повела. И привела к тому дереву. И он сам в ту развилку забрался. Не сразу у него получилось, всю кору на стволе ободрал.
– Хочешь сказать, что они ему внушили с жизнью покончить?
– Ничего я не хочу сказать. Потому что не знаю ничего. Но с Кошками мы не связываемся – ни-ни! От них чем-то таким веет, что лучше их не трогать.- И, помолчав, добавил: – Они ВОДИТЬ научились. Раньше не умели, а в последний год научились.
– В каком смысле?
– А в таком. Если надо им, чтобы кто-то, хоть зверь, хоть человек, куда-то пошел или что-то сделал, они его ПОВЕДУТ. Он пойдет и сделает. Вот директорские, к примеру, борзые и дурные. Несколько раз стреляли по стае. Так потом Кошки одного в лесу выследили и задрали. Это как понимать? Бывшая домашняя мелкота в хищников превратилась. Но это ладно, здесь много чего напревращалось… А второй как-то вернулся из тайги, молчаливый такой, зашел в чулан и там себе охотничьим ножом живот вспорол. Когда его нашли, уже кровью истек. Директорские-то тоже знают, что коты эти на всякие штуки способны. Неспроста мужик себе харакири учинил.
Разозлились, решили облаву делать. А когда пошли и набрели на стаю, чуть друг друга не перестреляли. И понять не могли, как оно так вышло. Будто с Тигром тем, который сам в развилку влез. Кошки, я тебе, Серега, скажу, штука непонятная и жуткая, от них лучше подальше держаться. Мы их сторонимся. И директорские после той облавы тоже. Сам запретил, да и так стали опасаться. Но Кошки нас нечасто навещают. Хотя в последние дни опять объявились. Вот, средний мой стаю их у самой дороги видел… Чего спрашиваешь-то?
Эта новость меня не удивила. А рассказ Анатолия укрепил мои намерения. Если Кошки обладают даром внушения, это как раз то, что надо. И заодно объясняет всеобщий страх перед ними. В самом деле, даже большая когтистая стая не представляла бы чересчур серьезной опасности сама по себе. Но они ВОДЯТ, об этом знают звери и люди, которые сталкивались с ними. Странно, что в городе, насколько мне известно, никто этого не заметил. А может, кто и заметил… В городе Кошек тоже побаивались. Возможно, среди скопления людей Кошки старались лишний раз не проявлять свои способности, чтобы не привлекать внимания, не вызвать чрезмерного страха и ненависти, которые могли привести к повальной охоте и истреблению. Если бы в городе каждый принялся палить в первую встречную Кошку, если бы за них взялись всерьез, еще неизвестно, на чьей стороне оказалась бы победа.
