– Держи! Держи! Лови убийцу!
Вода сомкнулась над головой Намму, и он едва не ударился об илистое дно. Он не любил воду. На его родине она срывалась со скал холодными струями, от которых начинала бить дрожь, и зубы выстукивали кавалерийский марш.
Эта вода была теплой и почти неподвижной, но от нее несло затхлостью, точно из бурдюка в последний день караванного пути. Намму вынырнул, суматошно колотя руками и порывисто хватая ртом воздух. Ряска быстро облепила его лицо, но он не замечал этого. До него доносились голоса с края стены:
– Ну-ка, глянь-ка, где он там?!
Намму схватил воздух ртом и вновь ушел под воду. В два гребка он достиг причаленной у берега лодчонки и укрылся за ней. Эти плетенные из лозы суденышки, обтянутые кожей, были не чета быстроходным кораблям Финикии. Но сейчас и такое плавательное средство было спасением для выросшего среди гор «пловца». Держась за просмоленный борт, он молил своего бога, того самого, которого он назвал ЙаХаВа, спасти его, дабы и сам он смог вызволить из беды многих. Через несколько минут голоса над его головой стихли. Еще немного выждав, Даниил выбрался на берег и помчал, не разбирая дороги, вдоль канала, стараясь оказаться подальше от места убийства.
Халаб, сын Мардукая, постукивал тростью о каменные плиты мостовой.
– …Мы за ним, а он в воду, прыг – и, кажись, утонул.
– Кажись или утонул? – цедил жрец.
– Утонул, – неуверенно произнес старший из копьеносцев. – Точно, утоп, кажись.
– Ты видел его труп?
– Нет, – потряс головой стражник.
– Тогда к Суру! И побыстрее! Не таков Даниил, чтобы утонуть, будто слепой котенок! Да еще где – в канале, в котором почти весь год жабы пешком ходят!
Халаб смотрел, как бегом удаляются копьеносцы храмовой стражи.
Улица была пуста, лишь одинокий пешеход шарахнулся от воинов, должно быть, не желая встречаться нос к носу с блюстителями порядка.
Халаб не собирался убивать пророка, но и спорить с Верховным жрецом тоже не входило в его планы. Победит ли Гаумата, или же Даниил, его заботило лишь одно: что даст ему эта победа. Он еще раз проверил логику своих рассуждений. Она была безупречна.
Даниил не знал, как долго он бежал. Остановился лишь тогда, когда впереди замаячили зубчатые стены и темные очертания массивной надвратной башни.
– Где я? – поймав спустившегося к реке водоноса, с трудом переводя дыхание, спросил Намму.
– Неподалеку от ворот Сина, – удивленно глядя на мокрого незнакомца, проговорил местный житель.
– Ворота Сина, – под нос себе пробормотал Намму. – Пятый дом направо.
ГЛАВА 22
Выбирай работу, гармонирующую с ценностями, которые ты исповедуешь.
Доктор Гильотен
Входная дверь гулко отозвалась под кулаком.
– Кого там принесло? – послышалось из-за забора.
– Я от Араха, – стараясь не шуметь, проговорил Намму. – Открой скорее.
– Араха? – переспросил неизвестный, начиная возиться с задвижкой. – Сейчас, сейчас.
Дверь приоткрылась, и Намму едва расслышал:
– Заходи.
Он сделал шаг во двор, острие кинжала уперлось ему в горло, грозя оборвать жизнь.
– За что ты убил его? – прошипел Сур, не вдаваясь в лишние разговоры. Намму широко открыл глаза, демонстрируя ужас, вскинул руки, точно сдаваясь. Что бы там ни удумал себе дружок Араха, а свою жизнь он дешево отдавать не собирался.
– Гляди! – крикнул он и тут же, перехватывая запястье вооруженной руки, повернулся, подцепил обидчика под колено и перебросил через себя. В свое время старик Абодар научил его нескольким подобным трюкам. В той прежней жизни без них было не обойтись.
– Я не убивал его! – почти выкрикнул Даниил.
Обезоруженный наемник моментально вскочил на ноги и заорал, хватая Даниила за край одежды:
– Вот он! Держи его!
Из глубины двора появились еще три вооруженные фигуры и быстро устремились к ошалевшему от подобной встречи царскому советнику. Тот крутанулся, как в прежние времена на рынке, вырвался из захвата и стремглав бросился к двери. Он еще успел краем уха услышать ошеломленное: «За что?» и крик боли, донесшийся со двора. Преследователи выскочили вслед за Даниилом и, вероятно, не уйти б ему, уставшему и обессиленному, от погони, когда бы вдруг чья-то сильная рука не откинула его в сторону, будто тряпичную куклу.
Перед разгоряченными преследователями, уже чуявшими агонию загнанной добычи, внезапно появился некто. Так появляется лев перед стайкой поджавших хвост гиен. Неизвестный был невысокого роста, но отменно сложен. И легче было разбойникам зарезать собственную тень, чем попасть в невесть откуда взявшегося заступника эборейского пророка. Лучшее, что бы могли они, пожалуй, сделать – это бросить оружие и молить о пощаде. Но возбужденные погоней головорезы, на свою беду, этого не сделали. Спустя несколько мгновений их тела уже красовались распростертыми на земле, корчась в предсмертных муках.
– Кто ты? – поднимаясь на ноги, проговорил удивленный Даниил, но его спаситель не успел ответить.
– Эй вы, что здесь происходит?
Отряд стражи, посланный от ворот Сина, приближался к месту побоища.
– Сами не видите, что ли? – возмутился неведомый боец, возвращая меч в ножны, упрятанные под плащом. – Где вас носит?
– Вы кто такие? – с угрозой в голосе проговорил командир отряда.
– Погоди. – Даниил отодвинул незнакомца. – Я царевич Даниил, советник Валтасара, – гордо вздергивая подбородок, объявил он.
– А это что же, сам Валтасар? – в тоне стражника слышалась насмешка.
– Нет. – Голос отважного воина звучал холодно и надменно. – Я не Валтасар, я – Дарий, персидский царевич и наместник Согдианы!
Он запустил руку в суму, висевшую на поясе, и высыпал перед обомлевшей стражей пригоршню золотых монет.
– Это что же? – Командир отряда хватал воздух ртом, не зная, что и сказать. – И впрямь, стало быть, выходит, Даниил и Дарий?
Он настороженно приблизился к нарушителям порядка.
– И правда, Даниил. Ну, что вы стали? – обернулся он к подчиненным. – Вы, – он ткнул пальцем в двоих стражников, – уберите эту падаль, а… если высокие господа пожелают, быть может, мы проводим вас до царского дворца?
– Пожелают, – милостиво кивнул Даниил. – И вот еще что. Там вон дверь приоткрыта. Видите?
– Ясно, как вас, – отрапортовал стражник.
– Поглядите во дворе, там должен быть еще один человек. Если он жив, окажите ему помощь и без промедления доставьте ко мне во дворец.
Если и предчувствовал Даниил неожиданности сегодня вечером, то уж, во всяком случае, не такие. Теперь он сидел за роскошно накрытым столом и слушал речь племянника недавно погибшего царя персов, разгоряченного хорошим вином и славной потасовкой.
– …Лайла приказала мне отправляться в Согдиану, есть такое место на краю света. Пустыни, горы. Там можно скакать целыми днями и не встретить человека. Но я решил, что Марканда – это столица Согдианы, – пояснил Дарий, – подождет. Сначала надо заехать сюда.
Он хлопнул ладонью по столу.
– Зачем? – настороженно поинтересовался Даниил.
– Все просто, – заедая грушей кубок вина, сообщил перс. – Я не верю ни одному слову завещания Кира.
– И ты примчался в Вавилон, чтобы рассказать об этом царю?
– О нет! Валтасар уже сделал выбор и объявил себя покровителем моего царства.
– Твоего?
Дарий хищно усмехнулся:
– Даниил, ты ведь сам царевич, и, стало быть, понимаешь, что право властителя не менее зиждется на мече, чем на родстве. Камбиз, первенец Кира, более всех имеет право на трон отца. Но он помнит, что Лайла вытеснила его из сердца Кира, а потому Камбиз ненавидит и ее, и ее родину. Если он придет к власти, Валтасару не знать покоя. А он, буде жив, станет бороться за царский венец, не зная удержу и жалости.
Лайла, ныне ставшая царицей и владычицей Персии, легко заставляет служить себе мужчин. Своими улыбками и томными взглядами она может покорить даже глубокого старца, к тому же еще она вавилонянка. И все же, когда бы Валтасар спросил моего совета, я бы не пожелал ему полагаться на Лайлу.
– Отчего же?
Дарий посмотрел на собеседника с легким превосходством.
– Ведомо ли тебе, кто открыл ворота города, когда Кир стоял у этих стен?
– Заговорщики во главе с Нидинту-Белом и Гауматой.
Глаза перса удивленно округлились.
– Ты знаешь об этом?
– Как видишь.
– Что ж, верно. И впрямь все это затея Гауматы. Нидинту-Бел лишь выполнял его команды. Гаумата происходит из прежнего царского рода. Он последний из рода халдейских царей. Мать Валтасара, став женой Набонида, прервала линию прямого наследования, и Гаумата очень хорошо об этом помнит. Это он надоумил Кира напасть на Вавилон. Он составил план. Когда б не ты, Гаумата уже бы правил Вавилоном.
– Но при чем тут Лайла?
– Она его сестра.
В этот миг пришло время удивляться Даниилу.
