– К слову о любителях дарить подарки с двойным дном… Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансляции иллюзий, – сказал К’ирсан, глянув на циферблат гномьего хронометра. – Уж не знаю, с чем связан такой энтузиазм… Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись… Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддерживает астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видят эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть войска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться…
В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокруг похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из кристаллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему ведомом порядке, какие-то поглаживал, какие-то чуть сдвигал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, когда что-то явно не получалось. Поодаль от чародея М’Ллеур находился Мокс Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу.
Канд взглядом попросил Наставника разрешить поучаствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ. Тем временем М’Ллеур все-таки добился чего хотел и, удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашенным людям и нелюдям.
– Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатление слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не противостоит мощь его величества, – злобно прошипел Темный. – Сегодня утром мои птички показали штурм какого-то форта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную на кристалл памяти… Наслаждайтесь!
На последнем слове М’Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возникла иллюзия потрясающей четкости…
Форт, если К’ирсан хорошо помнил карту, носил название Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий посреди живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих десятками бойниц. Укрепление относилось к эпохе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гномьи горы, конечно, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за замки и крепости. Против армии Дарга ему не устоять, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролитным. Особенно если учесть наличие артефактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях.
Орки нового Наместника первых императоров уже развернули боевые порядки в пределах видимости наблюдателей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого «скорпиона». Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю.
По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы-выходы в него, а там уже решать, как быть дальше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление.
Для штурма эльфийские чародеи подготовили два Заклинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К’ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Воздухом и Огнем, а второй – с Водой и Воздухом. Стихия Земли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его перекосило, как после глотка скисшего вина.
Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, полтора десятка их чародеев тут же заняли положенные по ритуалу места и затянули речитатив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, но Минош хотел показать им совсем не это, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи.
– Молнию Богов готовят, не иначе, – забормотал Канд. – И какую мощную… Вот у кого Братство Отрекшихся ее украло-то, оказывается.
Дальше ученик короля-мага получил пинок от Верховного шамана и моментально заткнулся.
Впрочем, он был прав. Эльфы действительно готовили жутко сильную Молнию Богов. Внезапно возникший разряд вонзился в самую верхушку форта, отчего тот содрогнулся до самого основания, и погасил большую часть развернутых Щитов. Словно этого было недостаточно, чародеи начали долбить гигантской молнией по толще камня с упорством ищущих рудную жилу гномов. Поднялся жутчайший грохот, в котором утонули все другие звуки. К’ирсан сомневался, что таким способом можно было нанести защитникам какой-то серьезный урон, но ведь это и не было целью Длинноухих. Великие силы, призванные ими для удара по форту, были лишь ширмой для настоящей атаки. Хитрой, коварной и результативной, именно той, какую и следовало ждать от магов с тысячелетним опытом.
Чародеи из второго Круга явно владели Водой на уровне, недоступном для рядовых адептов Стихии. Вдали от крупных Источников своей Стихии Светлые творили волшбу, которой место где-нибудь на берегу моря, но никак не посреди суши. Они создавали Ядовитого Спрута.
К’ирсан узнал о нем из исторических хроник и почти сразу загорелся идеей создать нечто подобное. Но, увы, не хватило знаний, умений и даже минимального сродства со Стихией. Была надежда, что с появлением большего числа адептов Древней магии получится вернуться к этой теме, но пока… пока он мог лишь завистливо следить за тем, как работают его враги.
Облако ядовитого и разъедающего все живое дыма стремительно покатилось к форту, то и дело выстреливая на десятки саженей вперед многочисленные щупальца. Оно походило на гигантскую амебу, которая ощупывает пространство перед собой своими ложноножками. И от этого выглядело еще более пугающим. Его могли бы задержать водные Щиты или иная оборонительная магия, но все силы защитников форта были сосредоточены на противодействии Молнии Богов, и к появлению Спрута они оказались не готовы. Хотя, может, дело в том, что у них просто не хватало магов?
У подножия укрепления движение облака немного замедлилось, но только лишь немного. Да и приближаться непосредственно ко входу в крепость для заклинания не требовалось. Щупальца из дыма вдруг разом вылетели вперед, охватили скалу, начали обшаривать ее поверхность. Когда находили бойницы, то сразу несколько из них змеями ввинчивались внутрь, атакуя солдат Саурмы в коридорах и казематах форта. Спрут стремительно уменьшался в размерах.
Наконец порождение эльфийских чар исчезло, растворилось внутри Одинокого Гнезда. Почти сразу прекратили бить и Молнии, но в них уже не было нужды. Никто не сомневался, что все обитатели крепости мертвы. Все, что оставалось эльфам, это подождать, пока зараза исчезнет, и приказать оркам поднять над захваченным фортом флаг Дарга…
– Ну и чего особенно нам сейчас показали? – спросил Храбр, едва погасла иллюзия. – За годы службы Владыке мы уже столько этой волшбы насмотрелись, сколько другие за всю жизнь не увидят.
Минош на выпад наглого смертного никак не прореагировал, но К’ирсан видел, как напряглись его плечи. Сказать Темному эльфу, что он занимался ерундой… Кажется, кое-кто чересчур уверовал в свои силы. Или тому виной необъявленная война с Маллореаном и соратники К’ирсана успели привыкнуть видеть во всех Длинноухих не могущественных бессмертных, а всего лишь сильных противников? Кайфат задумался, и вместо него генералу Шипов ответил Канд.
– Все так. Но с такой мощью и с таким владением Искусством, как у Светлых, мы еще не сталкивались, – сказал он уныло.
Но изменить боевой настрой Храбра ему не удалось.
– Ну и ничего, время у Корпуса есть. Где-то сами поднапряжетесь, где-то Владыку попросите, глядишь, и будете гонять Длинно… хм, Перворожденных в хвост и в гриву, – выдал он на одном дыхании, лишь в самом конце сбавив тон.
Впрочем, М’Ллеур явно не было никакого дела до оговорок какого-то вояки. Варрек пристально смотрел на К’ирсана и многозначительно усмехался. Кайфат же начал догадываться об истинных причинах данной демонстрации. Похоже, не желающие делиться по-настоящему важными секретами Темные нашли что ему предложить для обмена на Выдох Вечности. Например, нечто пригодное для подготовки рядовых чародеев Корпуса…
