Волк стоял над ним, ощерив зловонную пасть, граф чувствовал его горячее дыхание, слюна капала ему на лицо. («Бе-э!» – поморщилась впечатлительная Ильза.) Граф закричал от боли, когда острые, желтые зубы сомкнулись на его плече. Странно, но волк не стал добивать свою жертву, не тронул беззащитное горло. Укусив, он развернулся и медленно ушел восвояси, не обращая внимания на стрельбу, открытую приближенными графа, опомнившимися от первого испуга. Не менее десяти стрел – слуги подтвердили это под присягой – попало в цель. Но ни одна из них не причинила вреда хищнику.
И тогда понял злосчастный рыцарь, что не простой волк ранил его, но злой оборотень, – и страшная судьба его определена. Двадцать три дня оставалось Родрику до рокового полнолуния… А дальше либо серебряный кинжал в сердце, либо жизнь в обличье безумного чудовища, несущего гибель и страдания окружающим.
Граф не пожелал смириться с судьбой, ведь не он один – сам род Р'Анквар уходил вместе с ним, ибо оставался он последним из клана и не имел наследника. И хотя в тот же день по его приказу был выкован кинжал из драконьего серебра, он не сдался. Пошел к магам и колдунам – не помогут ли, не укажут ли средство от укуса оборотня? Многих спрашивал он, но получал отказ. И лишь один черный колдун, живущий отшельником в сумрачных пещерах Дангор, вызвался помочь.
– Злой рок нельзя изменить, – молвил он, – но от него можно откупиться. Ты счастливо доживешь свой век человеком. Мало того, владения твои будут богатыми и благополучными, беды станут обходить их стороной. Подданные твои ни в чем не будут знать нужды и будут почитать тебя и потомков твоих как дети почитают отцов. Но раз в году, в день рокового укуса, один из людей твоих, назначенный по жребию, должен быть отведен в лес и оставлен оборотням. Все подданные графства до единого, не исключая твоей супруги и отпрысков, должны участвовать в страшном жребии. Только сам ты, глава рода, будешь избавлен от него. И будет так до тех пор, покуда жив род твой. И если настанет день, когда оборотни не получат законную жертву, – злой рок вернется. В ближайшее полнолуние оборотни придут забрать свое, но не только: за каждый год отсрочки исполнения приговора они возьмут стократную жертву. Прервется цепь через десять лет – заберут тысячу, через сто – десять тысяч.
Четверть тысячелетия минуло с тех пор…
Все вышло так, как сказал колдун. Граф счастливо прожил жизнь, лишь на одну из его многочисленных дочерей пал жребий. Владения его процветали. Люди знали, что один из них неминуемо гибнет каждый год. Но мало ли опасностей поджидало их за границами графства? Войны, моровые поветрия и голод забирают гораздо больше жертв. А потому никто не спешил покидать насиженные места, оставлять мирный, благополучный край и своих добрых господ, заботящихся о подданных как о любимых родственниках.
– А как же не заботиться, – горько усмехнулся рассказчик. – Чем больше народу в графстве, тем больше шансов на жизнь у твоих собственных детей…
И сам Родрик, и потомки его исправно платили кровавую дань.
Так длилось до последней осени. В этом году выбор пал на Терезу, милую девушку, горничную дочери графа. Безропотно приняла она свою судьбу и отправилась в лес, как уходили сотни до нее.
Но прибежала обратно спустя три дня, вся в слезах, измученная, исцарапанная, в порванной одежде. И поведала страшное.
Связанная, лежала она под деревом, ожидая своей участи. Но в ту минуту, когда из лесу вышел огромный волк, чтобы схватить ее, рядом появились путники в серых одеждах. Она кричала, молила их идти своей дорогой, но незнакомцы не вняли ее мольбам. И оборотень был убит.
Спасители разрезали путы девушки, дали воды и велели возвращаться домой, а сами ушли. Тереза их не послушалась. День и всю ночь ждала она, что за ней придут, а потом еще два дня бродила по лесу, искала оборотней. Наконец поняв, что все напрасно, она побежала обратно в замок предупредить о надвигающейся беде.
– Двести пятьдесят лет, – качал головой граф. – Во всех владениях моих… Да что там! Во всем нашем королевстве не наберется столько народу, что должны забрать оборотни… Двадцать пять тысяч новых оборотней! Боги Великие, что станется со Староземьем?!
Слушатели переглянулись.
– А сколько было тех, кто убил оборотня? – спросил Аолен замирающим голосом. – Девушка не рассказывала?
– Пятеро. Старец и юноши – два человека, один эльф и один незнамо кто. Так сказала Тереза.
– Ого! – Хельги даже подскочил. – Это мы удачно зашли!
Граф не обратил внимания на его слова. Он сидел устало сложив руки и не мигая смотрел на огонек свечи. Он был совершенно подавлен несчастьем.
– Я искал спасения, ходил к колдунам и магам. Я был в сумрачных пещерах Дангор и видел там человеческий скелет на каменном ложе… Никто не смог мне помочь… Подданные мои под покровом ночи разбрелись кто куда. Уходили тихо, чтобы не обеспокоить жителей соседних земель. «Пусть жертвой станут другие, а до нас, глядишь, и не дойдет», – думали они, но вправе ли я судить их за это, ведь они столетиями оплачивали мою жизнь своими… Они ушли, а я остался. Я, как глава рода, должен заплатить за малодушие моего предка… Со мной осталась дочь и несколько преданных слуг. Наступает полнолуние, и это будет последняя ночь в нашей жизни. Нас ждет перерождение, более страшное, чем сама смерть. А вам пора уходить. Лошади оседланы, торопитесь!
– Боюсь, теперь нам точно придется остаться, – вежливо возразил Хельги. – Получается, нас сюда неслучайно занесло. Наготове очередная порция зла.
Только теперь Р'Анквар понял глаза.
– О чем вы, почтенный?! – недоуменно спросил он.
Причин скрывать правду не было, и они рассказали несчастному графу все как есть.
– Не иначе добрые боги услышали мои молитвы и ниспослали вас! – радостно вскричала дочь графа, падая на колени и, к большому неудовольствию Ильзы, пытаясь поцеловать руку Хельги. «Чего сразу его-то? – подумала девушка с досадой. – Пусть бы себе Рагнара целовала или там Орвуда!» (На самом деле у той не было никакой задней мысли, просто Хельги оказался ближе всех.)
Ночь прошла в напряжении. Никто в замке не спал. Ждали с оружием в руках. Оружия было много – за три недели хозяин успел запастись драконьим серебром. Оборотни не пришли! Граф отравил людей к границам, на разведку, но и там было все спокойно.
– Ничего удивительного, – сказал Аолен. – За четверть тысячелетия недолго и обсчитаться, ошибиться с датой. Будем ждать до завтра.
Полезнее было бы хорошенько отдохнуть, но сон не приходил. Любознательные гости разошлись по замку. Бродили по залам и коридорам, рассматривали потемневшие от времени портреты предков и старинное оружие, развешанное по стенам. Перелистывали пергаменты в замковой библиотеке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
