— С дороги, нуб! — вдруг рявкнул на меня высоким голоском зеленокожий гоблин, сидящий на шее огромного каменного голема. — Лезут под ноги всякие, а мне потом штрафы оплачивать за дэтэпэ!
Я отпрыгнул в сторону, лишь чудом избежав попадания под каменные лапищи. Рядом тут же появился офицер охраны города в желтой военной форме.
— Все в порядке? — осведомился он у меня.
— Эмм… да, — неуверенно ответил я, глядя вслед странной парочке.
— Хорошего вам дня, — пожелал мне стражник и вернулся к патрулированию.
Я запоздало подметил, что на улицах очень много стражников восьмидесятых уровней и выше. Очевидно, чтобы игроки не слишком буянили. Это радовало, но не так, как обилие красивых… нет, невероятно красивых девушек! Собственно, все встреченные на пути девушки выглядели одинаково сногсшибательно. Эдакий бесконечный виртуальный конкурс красоты. Полагаю, если собрать статистику реальности аватаров мужских и женских персонажей, то дамы проиграют с разгромным счетом.
Тролль уверенно вел меня по улицам мимо многочисленных магазинов, ремесленных лавок и ресторанов с такими странными названиями, что оставалось лишь диву даваться:
«Линяющий лось», «Карась одиночка», «Влюбленный дуб», «Самые крутые арты, нах». В отличие от реального мира, здесь в рекламных целях использовалась и магия. Помимо светящихся светодиодных вывесок кое-где в воздухе висели иллюзии, впрочем, особо не отличающиеся от современных голограмм.
— Здесь, — рыкнул тролль, указывая на отлично знакомую мне вывеску.
Вычурная архитектура таверны смотрелась крикливо даже для Арктании. Зато, сравнив габариты тролля с входной дверью, я понял, почему она таких огромных размеров.
Разумеется, я знал, что Артем сейчас развлекается на границе, но я надеялся встретить здесь кого-нибудь из тех, с кем познакомился в тот вечер в ресторане. Лиса или того мужика, похожего на гнома. Жаль только имени второго я так и не узнал — сначала не услышал, засмотревшись на Софи, а потом переспросить постеснялся. И, да, признаюсь, мне очень хотелось хоть одним глазком посмотреть на виртуальную аватару Софи. Если, конечно, она не была сейчас на границе вместе с будущим мужем.
Внутри зал выглядел так же, как и в реальном мире. Тролль вежливо остался стоять у входа, когда я прошел через зал к барной стойке. За столами было не так много людей (людей было совсем мало, но мне проще так называть всех существ, чем перечислять расы всех посетителей), и среди них не было ни одного знакомого лица. Мне лишь оставалось надеяться, что Лис или «гном» узнают меня сами, благо, моя физиономия в Арктании ничем не отличалась от реальной.
Бармен в Арктании выглядел куда приятнее, чем в реальном мире. Миленькая темноволосая девушка, не эффектная, как большинство встреченных мной в городе игроков женского пола, а просто приятной внешности. Без огромных второстепенных половых признаков, спрятанных в бронелифчик, и двухметрового меча за спиной. Просто девушка-игрок, стоящая за стойкой.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я. — Хороший денек.
— Отличный! — весело улыбнулась мне девушка. — Дайка я догадаюсь, гроза тушканчиков, ты друг Артема?
Да, да, я — гроза тушканчиков. Похоже, скоро я это достижение вместо ника смогу использовать.
— Да, это я, — скромно шаркнул ножкой я (будто она могла это увидеть из-за барной стойки). — Хотел пообщаться с Лисом или его товарищем, бородатым таким.
— Дорном?
Так вот как его зовут!
— Да, с ним самым.
— Сейчас никого из них нет, все на границе. Налить тебе что-нибудь?
— Если можно, не алкогольного, — согласно кивнул я.
Девушка налила какого-то хитрого зелья ярко-зеленого цвета в высокий стакан, вставила трубочку и поставила на стойку передо мной.
— Попробуй, — предложила она, слегка насмешливо глядя на меня.
Подозревая подвох, я осторожно отпил из стакана, не торопясь глотать странный напиток. Но вкус его оказался неожиданно освежающим и приятным. Легкий фруктовый, хотя нет, слегка пряный и островатый, или…
Видимо, смятение красноречиво отразилось на моем лице.
— Хитро, да? — довольно спросила девушка. — Такое можно попробовать только в виртуальности — еда, меняющая свой вкус со временем. Вот жуешь ты мясо, первую секунду чувствуешь курицу в чесноке, потом индейку в пиве, а затем тушеного кролика. Не дешевое удовольствие, но оно того стоит.
Я сидел, вытаращив глаза, потому что последним вкусом неожиданно оказался огуречный. После фруктов и прочих сладостей это стало сильной неожиданностью, не слишком благосклонно воспринятой моим желудком.
— Кхм, — с трудом сглотнул я. — Предупреждать же надо.
— Если предупреждать, то будет не так весело, — хихикнула девушка.
Я запоздало запросил информацию о ее имени, и получил шок уже во второй раз: «Софитель, 104 уровень».
— Софитель? — удивленно спросил я. — Это что, производная от…
— Софи, — мило улыбнулась девушка.
Вот, блин! Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, использует сгенерированный аватар, скрывая свою реальную внешность. Я думал, такое бывает только в глупых романах и фильмах. Ну как красивая девушка может отказаться от собственной красоты? Будем реалистами — все нытье красоток о пристающих на улице парнях это скорее похвальба, нежели жалобы.
— Так ты девушка Александра…
— Ой, да ладно, — обворожительно улыбнулась она. — Почему я слышу расстроенные нотки?
— Не сложилось у нас с ним общение просто. Но тебе спасибо, что откликнулась на просьбу о помощи, без тебя нашу деревню уничтожили бы орки.
— Да не за что. А с Александром вы шамана не поделили?
«И Шамана тоже», — подумал я, но, разумеется, промолчал.
— Просто Саша, как и многие интроверты, разделяет людей на ближний круг и всех остальных. Поэтому интересы клана для него важнее любых прав малознакомых ему людей.
Кажется, я догадываюсь, на кого училась София. Или просто перечитала женских журналов? В моем представлении все эти «интроверты» где-то рядом с «овнами» и «стрельцами».
— Хорошо, — осторожно согласился я. — Вытирать ноги обо всех, кто не состоит в вашем клане, — это грамотная политика. Но я все-таки думал, что играют для удовольствия.
— Удовольствия у всех разные, — логично заметила Софи. — У нас это развитие клана, борьба за строчки в рейтинге. Да и неплохой заработок, между прочим.
— И сколько в клане получают бармены сто четвертого уровня?
— Почти столько же, сколько лучшие клановые хилеры такого же уровня, — ничуть не смутилась Софи. — И еще бесплатный кофе. Я просто на военный цеппелин опоздала, слишком увлеклась выбором дизайна свадебного торта.
— В реальном мире?
— В обоих. Представляешь, современные свадьбы принято играть в двух мирах. И если ты считаешь, что девушкам нравится заниматься планированием всего этого дела, то ты пересмотрел глупых американских комедий. От всех этих хлопот повеситься хочется.
— Можно, я не буду делать вид, что сочувствую? — виновато спросил я. — Совершенно не представляю, каково это — выходить замуж. Да даже серьезные отношения совершенно не мой конек.
— Беда-беда, — улыбнулась Софи. — Знаешь, говорят, в виртуальном мире люди находят то, чего не хватает в реальности. Может, познакомишься здесь с кем-нибудь, или влюбишься в виртуальную принцессу.
Я с легкой грустью посмотрел на нее.
— А что, есть люди, которые влюбляются в неписей?
— Ой, люди влюблялись в героев книг, фильмов и аниме еще задолго до появления виртуальности. А уж теперь, с развитием столь совершенных искусственных интеллектов и параллельно с этим комплексов у современной молодежи…
— О времена, о нравы, — усмехнулся я. — Согласен, местные персонажи просто удивительны. Если честно, я так привязался к жителям своей стартовой локации, что скоро поеду туда на свадьбу.
— Подружился? — понимающе кивнула девушка. — Здесь все ощущается острее, чем в реальном мире. Дружба крепче, злость сильнее, а уж любовь…
Такое впечатление, будто она издевается. Я ведь теперь, когда смотрю на ее виртуальный аватар, представляю реальное лицо Софии.
— Не будем о грустном, — попросил я. — Собственно, я зашел, чтобы спросить совета. Где лучше поселиться новичку? Что купить в первую очередь?
— Можешь поселиться у нас в клановой гостинице, это здание рядом. Думаю, главный не будет против…
Сидеть на шее клана, еще даже в него не вступив? Не слишком хорошая идея. Да и вообще, жить слишком близко с ними не хочется, ведь волей-неволей придется делиться какими-то своими планами.
— Лучше где-нибудь в другом районе, — немного смущенно попросил я.
— Саша это еще не весь клан, — заметила девушка. — Не стоит из-за одного конфликта рвать все контакты.
