Элара, потеряв счёт времени и дням.
— Лучше уж это, чем пытки Джем.
— Даже не знаю, — пробормотала Элара.
Они услышали скрип железной двери над головами и шаги.
— Только не это, — прошипела София.
Элара испустила вздох и изобразила равнодушие, когда в конце коридора показалась знакомая фигура.
— Привет, дорогая.
Остановившись у её двери, Ариэт одёрнул свой бархатный костюм. Она не видела его с той ночи, когда он привел её сюда и разрезал ей спину на лоскуты.
Его глаза показались ей более алыми, чем обычно. Он выглядел удовлетворённым и спокойным, а не тем безумцем, каким он показал себя в прошлый раз.
— Наконец-то показался.
Ариэт ухмыльнулся.
— Я думал, что ты сломаешься до начала балета, но, похоже, ты сделана из более крепкого материала, чем я ожидал.
Элара нахмурилась. Волна тошнотворной магии Ариэта снова накрыла её. Она ощущалась как кровь и воинственные крики.
— Балет?
Ариэт улыбнулся хищной улыбкой, отпер дверь камеры и вошёл.
— В твою честь. Смена тактики…
Он наклонился вперёд, словно собирался рассказать ей какой-то секрет.
— Искусство войны, сама понимаешь.
Ариэт выпрямился и, ухмыльнувшись, открыл пошире дверь в её камеру. Он подождал, засунув руки в карманы. Элара не пошевелилась. Это уловка. Звезда не стала бы давать ей что-то одной рукой, не требуя ничего взамен другой.
Элара сделала пару шагов в сторону коридора. Свобода казалась такой близкой, и разные мысли закружились в голове Элары. Балет. Шанс сбежать из дворца. Вырваться за пределы магического барьера.
Она с дикими глазами посмотрела себе за спину, когда они пошли прочь из подземелья. Никаких верёвок. Ариэт даже не связал ей запястья. Наконец, после стольких недель, она увидела лицо Софии. Её подруга прижалась к решетке, одежда свисала лохмотьями с её худого тела. Оливковая кожа стала такой же серой, как её астерийские глаза. Тени залегли под ними, а иссиня-чёрные волосы спутались.
— Я никуда не пойду, если ты не выпустишь Софию.
Ариэт развернулся, сверкнув красными глазами, а затем начал истерично хохотать.
— Элара, дорогая, ты не в том положении, чтобы заключать сделки. София останется здесь до тех пор, пока я не решу её выпустить. Но зато ты будешь знать, что она здесь в безопасности.
Элара начала сопротивляться ему, откинув голову назад.
— А если я откажусь пойти с тобой?
— Сомневаюсь, что ты захочешь знать, что с тобой будет.
— София.
Она схватила руки Софии сквозь решётки и сжала их. Впервые за много месяцев, во время которых она считала Софию мёртвой, Элара смогла коснуться своей подруги. Она яростно поцеловала костяшки её пальцев и сказала:
— Я люблю тебя. И я тебя отсюда вытащу, хорошо?
София посмотрела ей прямо в глаза. Слегка улыбнувшись, она ответила:
— Скоро увидимся, Элара.
— Довольно признаний.
Ариэт закатил глаза и практически бегом потащил Элару по высеченным в камне ступеням. Когда они вышли из подземелья, она зажмурилась от яркого света, проникавшего внутрь из большого зала. Её глаза отвыкли даже от астерийских сумерек.
— Так, — сказал он, осмотрев её в голубом сумраке и заметив высохшую кровь и бледно-желтый синяк во всё лицо.
Он развернул её так, словно она была призовой коровой в испорченном бальном платье, и его взгляд остановился на её спине. Его глаза сощурились, когда он начал разглядывать раны, которые ей нанёс. Она задержала дыхание, молясь о том, чтобы он не заметил, что раны выглядят совсем не так плохо, благодаря Эли. Но вместо этого он сказал:
— Так не пойдёт. Гости не должны подумать, что я над тобой издеваюсь, верно?
Он пронзительно рассмеялся, заставив её подпрыгнуть.
— Нам надо вымыть тебя перед сегодняшним вечером.
— Сегодняшним вечером? — спросила она, отчаянно пытаясь узнать что-то ещё о балете, где она могла бы воплотить в жизнь свой план.
— Сначала банкет, а потом балет. Некоторые астерийцы всё ещё подозрительно ко мне относятся.
— Интересно, почему, — пробормотала она себе под нос.
— Для того, чтобы моё правление прошло гладко, нам нужно показать королевству, что ты в порядке и в безопасности. Пропавшая принцесса вернулась и появляется под руку со мной.
Он с силой взял её за руку, и она содрогнулась, почувствовав себя так, словно по ней ползают мухи. Он повёл её по знакомой центральной лестнице в западное крыло. Страх скрутил её внутренности.
— На банкете будут особые гости, и нам нужно, чтобы ты выглядела как можно лучше. Я бы очень хотел, чтобы ты с ними познакомилась.
Он радостно рассмеялся и хлопнул в ладоши. Она начала замечать двойственность его характера; непобедимый воин и одновременно сумасшедший тиран.
«Подыграй ему», — прошептал тихий голос в её голове.
— Как это мило с твоей стороны, — ответила она, заставив себя улыбнуться.
— Я сам выбрал для тебя платье, — воодушевлённо сказал он.
Когда они вошли в комнату, её встретили две мрачные прислужницы, которые тут же сняли с неё лохмотья. Она была настолько уставшей, что её даже не смутило то, что Ариэт без интереса оглядел её. Прислужницы, судя по всему чаровницы, работали на автомате — они были либо под воздействием каких-то веществ, либо околдованы — она не могла точно сказать. Они поддерживали её, продолжая махать руками, полируя её кожу и стараясь удалить как можно больше грязи, а также распутывая её волосы и укладывая их в гладкие волны. Рука одной из прислужниц застыла над её спиной, и её лицо исказилось от боли.
— Скройте их, — зарычал Ариэт.
Чаровница отрешённо кивнула и провела рукой по спине Элары. Элара всё ещё чувствовала, что её раны не зажили до конца, и что грязь всё также покрывала её кожу. Но чаровницы хорошо умели маскировать неприглядные вещи, поэтому скрыли всё это за тонким слоем магии.
Элара перевела взгляд на Ариэта. Интересно, могла ли она использовать свою магию вне тюремной камеры? Она сжала зубы и, воспользовавшись прикосновением прислужниц, попробовала призвать свою магию и незаметно почувствовать её под пристальным взглядом Ариэта.
Ничего. Только пустота. Ариэт не блефовал, когда сказал, что заколдовал дворец. Её глаза наполнились слезами разочарования.
Она глубоко вдохнула через нос, стараясь успокоиться прежде, чем Ариэт поймёт, о чём она думала. Когда прислужницы закончили, Эларе даже понравилось своё отражение в зеркале. Ей ярко подвели глаза чёрной пудрой так, что они стали похожи на серебряные щелочки. А когда одели в платье, она стала похожа на невесту Ариэта. Её тело облачили в тёмно-красное платье, вырез которого был таким глубоким, что её грудь практически вываливалась наружу. Длинная юбка была сделана из фатина, на который были нашиты крошечные рубины, напоминающие капли крови, разбрызганные
