системы.
Артём прислушался. Тишина. Потребовалось ещё немного времени для того, чтобы выбраться из шахты. Тёмное помещение имело отнюдь немалые размеры. С десяток труб всевозможных диаметров приходили сюда и переплетались словно змеи в брачном танце, уходя дальше сквозь стену. Сразу несколько дверей вели в разные стороны. Толстенные замки висели на них, дабы в очередной раз напомнить Артёму, что он здесь не больше, чем крыса, загнанная в лабиринт. Окон, как и прежде, нигде не встретилось.
– Да уж, – устало вымолвил Артём и прижался спиной к одной из стен.
Невидимая панель вспыхнула разноцветными огоньками. На встроенном в стену небольшом экране высветилось приветствие, и заморгала надпись, предлагавшая приложить ключ-карту.
– Это что ещё такое?
Он попытался потыкать в устройство пальцами, но оно упрямо предлагало вставить какую-то ключ-карту. И тут Артём вспомнил о тонком пластиковом предмете, лежавшем в одном из карманов халата, принадлежавшего сумасшедшему учёному. Он достал пластинку и приложил к панели. Экран мгновенно вспыхнул всеми цветами радуги и вокруг него появился святящейся ореол двери. Она с громким шипением поползла вверх, открывая проход.
– Добро пожаловать, господин Харитонов, – механическим голосом поприветствовал компьютер.
– Вот это да, – удивился столь умной машине Артём, – видать, я и вправду проспал непростительно долго.
Войдя в проход, он очутился в гигантском морозильнике. Судя по пару, выходившему изо рта, и инею на стенах, температура в помещении не превышала нуля градусов. Вдоль стен, как, собственно, и на них самих, аккуратно покоились похожие на гробы блестящие капсулы. Их были сотни. В несколько рядов они заполоняли всё пространство. К каждой подходили пучки проводов.
Ступать босыми ногами по ледяному скользкому полу удовольствия не доставляло. Подойдя к одной из капсул, Артём провёл рукой по запотевшему стеклу, за которым едва различалось умиротворённое лицо мужчины, отдалённо напоминающего одного из членов «Совета Пятерых», так жестоко критиковавших Артёма за преступление, которое он вовсе и не совершал. В следующей капсуле покоилась женщина, чересчур сильно походившая на ту самую проститутку, встреченную в порту ходячего города. Вот лежал и мирно улыбался правитель подземного Каппадокия. Тут и там Артём натыкался на виденных им прежде людей. Все они дремали в бесконечном сне. Мрачное помещение больше напоминало громадный тёмный склеп, отчего по спине елозили неприятные мурашки. Евы, Степана и Маши среди капсул видно не было. Хотя обойти их все представлялось весьма непростой задачей.
– Они непременно должны быть где-то тут, – как заведённый повторял Артём, отчаянно борясь с нарастающим стуком зубов и дрожанием обмороженных конечностей.
Наконец, он нашёл то, что искал. Перед ним лежал молодой парень. Не было никаких сомнений, в том, что это именно Степан. Лёгкая улыбка замёрзших синих губ мечтательно плыла по далёким грёзам.
Недолго думая, Артём попытался силой открыть капсулу, но крышка даже не шелохнулась. Маленькая приборная панель на боку выдала непонятную информацию в виде собранных в длинную череду нулей и единиц, при этом совершенно не имея кнопок.
– Как же тебя открыть? – бормотал он, ещё больше наваливаясь на неподатливый механизм.
Всё было тщетным. Взгляд упал на точно такой же несуразный велосипедный шлем, виденный на голове Харитонова. Артём взял его в руки. Разноцветные лампочки приветливо заиграли всеми цветами радуги. На всякий случай, ещё раз прислушавшись к давящей тишине зала и не уловив намёков на опасность, он нацепил странный аппарат себе на голову.
***
Ощущение падения почувствовалось столь же внезапно, как и прежнее погружение в дремоту чарующих иллюзий. В этот раз Артём испытывал совершенно иные чувства. Не было чувств гнетущего страха, боли, отчаянья, постоянно шедших за ним из одного мира в другой. Скорее, наоборот, пришло желанное облегчение. Холод постепенно отступал. Ярко-алый закат на синем полотне безбрежного неба успокаивал и дарил уют. Морские волны, поддаваясь дуновению тёплых ветров, разбивались о песчаный берег. Позади виднелись шпили неописуемо красивых небоскрёбов, едва не касающихся своими вершинами белоснежных облаков, неспешно плывущих далеко над головой.
В отличие от предыдущих путешествий в этот раз не было иллюзий в ощущении реальности окружающего мира. Эти грёзы принадлежали Степану, и найти его нужно было как можно скорее. Абсолютно пустые улицы величественного города пугали своим запустением. Залитый солнцем асфальт мягко грел босые ноги. Дуновения тёплого ветра проникали сквозь перепачканную грязью ткань медицинского халата. В вышине приятно запела пёстрая птица. Хотелось остановиться, вдохнуть полной грудью сладкий аромат густого свежего воздуха, бросить поиски и вдоволь насладится ускользающим моментом простого человеческого счастья.
– Много ли нужно человеку, чтобы стать по-настоящему счастливым? –подумалось в тот момент. – Мы вечно бежим, вечно опаздываем, а в конце всех ждёт тишина и забвение. Жаль, что человек понимает подобные мелочи слишком поздно и уже не в силах по-настоящему насладиться ими…
Внезапно земля содрогнулась. Гладкий асфальт мгновенно покрылся извилистыми трещинами. Послышался далёкий гул. Солнце сверкнуло неестественно ярко и секунду спустя побледнело, становясь кроваво-красным.
– Чёрт, опять начинается, – выругался Артём и бросился бежать вдоль широкого проспекта мёртвого города.
Как и ожидалось, за одним толчком пришёл куда более сильный, за ними - ещё один. Высоченные здания ходили ходуном, а испещрённый трещинами асфальт вздыбился крутыми буграми. Впереди показался одиноко идущий молодой парень в ярких золотых одеждах.
Бросившись к нему, Артём не стал терять время на долгие убеждения. Пафосная бравада повелителя здешнего мира бесцеремонно оборвалась после хлёсткой пощёчины.
Степан обиженно потирал покрасневшую щёку, выслушивая довольно странное, а местами откровенно фантастическое объяснение о нереальности мира. Город рушился, как и весь сон. Пожиратели были тут как тут и буквально наступали на пятки беглецам. Последнее, что запомнилось - они вместе со Степаном ныряют в чёрную бездну, образовавшуюся вместо лазурной водной глади. Затем пришла пустота.
***
Возвращаться после очередного погружения становилось с каждым разом труднее. Мозг отчаянно сопротивлялся столь быстро меняющейся реальности. Разрозненные картинки то исчезали в его глубинах, то, напротив, вспыхивали ярче звёзд. Всё тело ломило от холода. Сквозь пелену едва доносился стук зубов и чей-то знакомый голос.
– Вставай, просыпайся, ну же, давай…
Голос был очень далёким. Он словно пробивался сквозь ледяную стену мрака и страданий. Шлепки едва тёплой ладони прошлись по щекам, выдёргивая из мутной жижи несуществующих миров. Ореол молодого лица проступал из-под
