- Ну, как шамовка? - подмигивая, спросил у Алексея Свиной Нос, для чего-то переворачивая и надевая на свою нечесаную голову пустую миску.
- Очень вкусно! - почти искренне отозвался Алеша. - Монголы в старину такую пищу в походах ели.
- Может быть, и ели, - сказал Яшка, - но мы не монголы, мы - братва. Вот сегодня штуку тебе одну покажем - уписаешься от смеха!
- А какую? - немного покраснев, спросил Алеша.
- Да в попрыгунчиков поиграем! А, ребята, поиграем?
- Поиграем, ещё как поиграем! - ответили Свиному Носу товарищи, сытно порыгивая.
Алеша был на вершине счастья оттого, что его ожидало впереди какое-то дивное зрелище. Мир, которого он не знал, открывался перед мальчиком, точно шкатулка с драгоценностями, откуда, искрясь, играя бликами, выкатывались один за другим самоцветы настоящей жизни.
- А что такое в попрыгунчиков играть? - спросил он осторожно, опасаясь, что Свиной Нос передумает и не сотворит перед ним чудо.
- Попрыгунчики? - тянул время Яшка. - Это, фраер, такая штука... короче, эй, Федька, Подкова, - давайте-ка, покажите Костяному Кулаку, что значит в попрыгунчиков играть, а ты, Леха, отвернись пока к стене. Потом повернешься...
Алеша отвернулся и зажмурил глаза в ожидании чего-то невиданного. Он слышал позвякивание металлических предметов, шепот и смешки. Минуты тянулись долго, и наконец Яшка ему сказал:
- Давай, Костяной Кулак, смотри скорей!
Алеша поспешил повернуться и открыл глаза. В подвале было почти темно, а прямо перед собой он увидел две белые фигуры с лицами мертвецов, которые жутко светились зеленоватым светом, будто намазанные фосфором, и подпрыгивали так, что едва не доставали головами сводчатый потолок. А уж когда мертвецы завыли, Алеша и вовсе не смог удержаться от того, чтобы не закрыть руками глаза.
- Не надо! Не надо! Не хочу! - закричал он пронзительно, и тут же раздался дружный хохот бродяг, начавших потешаться над бывшим наследником престола, но Свиной Нос строго цыкнул на них:
- Чего ржете? Али не знаете сами, что попрыгунчики и из взрослых дядек чуть дух не вышибали, до того пугали? На то и попрыгунчики...
- Но... что это такое? - спросил Алеша, когда снова зажгли свечки.
- Подойди да сам посмотри, что мы придумали, - предложил Яшка. Алеша с опаской подошел к двум фигурам в саванах и сразу увидел, что лица мертвецов - грубо намалеванные маски, но, что самое главное, ноги Подковы и Федьки были примотаны веревками к тугим пружинам, на которых подростки и подпрыгивали к потолку.
- А, все понял! - воскликнул Алеша. - Но зачем вы все это придумали? Меня попугать? Или просто забавляетесь?
- Нет, браток, нам тебя пугать - времени нет. Других людишек пугаем, ещё как пугаем, с хорошим наваром остаемся! - гордо произнес Яшка.
- Каких же людей? - допытывался Алеша.
- Да мешочников, которые в город товар из деревень тащат. Видал же их у рынка?
- Видел, - кивнул Алеша.
- Ну вот, тут-то наш фокус-покус и требуется. Мешочники эти до Питера не доезжают - чекистов боятся, которые их за торговлю товаром могут расстрелять в два счета. Выходят обычно раньше, а потом идут через Митрофаньевское кладбище, ночью идут.
- А что это за кладбище такое? - перебил Алеша, к своему стыду не слышавший никогда о Митрофаньевском кладбище.
- Не знаешь? - с презрительным видом посмотрел на Алешу Свиной Нос. Да ты, выходит, не питерский, со стороны приехал?
- Нет, питерский я, - покраснел Алеша. - Просто не был я там...
- Значит, и песни не знаешь... - И Яшка противным дискантом затянул:
А как на кладбищ-и-и да на Митрофаньевска-а-м
Атец дочку зарезал сваю-у-у...
- И про Надюху, отцом зарезанную да там и схороненную, тоже ничего не слыхал?
- Нет, не слыхал, - очень тихо ответил сильно сконфуженный своим неведением Алеша. - А за что же отец убил свою дочь?
- Ну, нужно, значит, было, вот и убил да нас не спросил, - спокойно ответил Яшка. - Пойдешь с нами на Митрофаньевское - могилу покажу тебе её. Может, ты с нами попрыгунчиком заделаешься?
Алеша чуть не задохнулся от радостного чувства, охватившего все его существо.
- Да, конечно, я очень хочу стать попрыгунчиком, только боюсь, что не получится у меня...
- Чего ты надумал, Свиной Нос? - сказал худой, очень сутулый подросток, которого называли Подковой. - Он же нам всю малину испортит! Какой из него попрыгунчик?
- А я говорю, будет Костяной Кулак попрыгунчиком - и баста! - трахнул ладонью по столу Яшка. - А ну, подать Лехе пружины! Пусть пока без савана здесь попрыгает, поднатореет. У него ловкости и смелости, как у двух наших! Я из него клевого попрыгунчика сделаю!
С робостью и трепетом надевал Алеша на ноги пружины, привязывая их веревками, вставал на них, поддерживаемый с двух сторон Яшкой и Подковой, с замиранием сердца попытался подпрыгнуть - не получилось, только сжались пружины.
- Мельче, мельче вначале приседай, приседай, - советовал Свиной Нос.
И скоро у Алеши пошло, все выше стали подбрасывать его упругие пружины, а сердце подпрыгивало от радости в такт с ними, и несостоявшийся цесаревич, сын императора России, прыгая уже чуть не до потолка в этом освещенном множеством свечей подвале, ликовал в душе: "Ну вот, и я попрыгунчиком стал! А кем я был прежде? Таскали меня на всякие церемонии, обряжали в какие-то тесные одежды, постоянно держали под присмотром, на веревочке, зачем-то учили французскому языку, математике. Для чего они мне? Теперь я свободен, я тоже ем конину, как древний монгол, я живу в подвале, умею прыгать на пружинах и скоро пойду на Митрофаньевское кладбище, о котором отец мне ни разу не говорил, и мне покажут там могилу девочки Нади, зарезанной своим отцом. Да, только теперь я стал настоящим человеком, и жизнь моя тоже стала настоящей. Никогда не вернусь я в квартиру на Первой линии, никогда не соглашусь, чтобы меня заставляли решать задачи и учить французские вокабулы. Я счастлив сейчас!"
Они вышли из подвала уже под вечер, с шумом, гамом, руганью и смехом влезли в подошедший трамвай, и Алеша не знал, что именно на трамвае этого маршрута год назад его отец ехал вместе с Томашевским все к тому же Варшавскому вокзалу, к которому стремились сейчас беспризорники. Добрались до вокзала, потом пошли вдоль путей, мимо пакгаузов, депо, складов, веселые, жующие по дороге хлеб, матерящиеся, балагурящие, веселые и пьяные от сознания собственной бесшабашности и предчувствия поживы. А августовское небо уже украсилось с одной стороны оранжевым пожаром заката, а с другой стало глубоко серым, неприветливым и спящим. Скоро замаячили впереди вековые деревья, что росли на кладбище, шумящие могучими кронами, которые сверкали на макушках отсветами прятавшегося за горизонт солнца.
- Это что же, и есть Митрофаньевское кладбище? - настороженно спросил Алеша, несший на плече мешок с пружинами, саваном и маской, когда впереди мелькнули кресты и памятники.
- Ну да, оно и есть, Костяной Кулак, - дружелюбно откликнулся Свиной Нос. - Только ты не дрейфь, в штаны не наложи. Самые живые мертвецы здесь это мы, ты это помни. Вон там по тропинке пройдем да и заляжем, приготовимся. Через час пойдут мешочники, вот мы их и попугаем...
- А Надину могилу пойдем смотреть? - спросил Алеша, из памяти которого никак не мог испариться образ зарезанной девочки.
- Да на кой ляд она нам нужна? Делать больше нечего? Хочешь, походи с нами рядом, памятники посмотри, надписи на них почитай. И без Надюхи много здеся душ загубленных лежит. Ладно, молчи, подходим уже к нашему месту. Гляди, когда мешочники пойдут, ты выть не забывай, чтоб все кишки у них от страха полопались...
Вынув из мешков пружины, саваны и личины, одевшись и приготовившись, бродяги полулежали, облокотившись на покосившиеся кресты, молчали, слушали, как стрекочут ночные насекомые, ковырялись былинками в зубах, ухмылялись, представляя испуг мешочников. Алеша же лежал безмолвно. В его воображении возникали образы лежавших под землей, на которой он сидел в нелепом одеянии привидения или восставшего из могилы мертвеца, умершие - старики и старушки, мужчины и женщины, дети вроде не выходившей из головы Нади, зарезанной отцом, и было тоскливо, даже жутко. Где-то кричала какая-то птица, протяжно и длинно, скрипело дерево или крест, будто тайная подземная жизнь силилась вырваться наружу, и не хватало лишь чьей-то команды, чтобы все сокрытые под землей покойники разом встали и спросили у притаившихся на кладбище бродяг: "По какому праву вы решили принять наше обличье? Разве ударил ваш час?"
- Атас, кореша! - не проговорил, а лишь прошипел Свиной Нос, и Алеша, вздрогнувший от неожиданности, увидел, как оттопыренные уши Яшки будто встали торчком, как у какого-то зверька, а рот приоткрылся. - Идут! Слышу их! Целой кодлой идут! Дам знак, выпрыгиваем все на дорогу да спляшем перед ними нашу мертвецкую пляску!
Алеша понял, что настал самый главный момент. Сейчас он уже не думал о подземном мире, все оживилось в нем, встрепенулось, заволновалось. Он проверил завязки, что крепили пружины к его ногам, надел дурно пахнущую маску, сам как-то напружинился, готовый выскочить перед мешочниками, нарушавшими законы советской власти. И вот раздался не то длинный свист, не то протяжный вой Свиного Носа, и бродяги, страшно завывая, вскочили на пружины и выпрыгнули на аллейку кладбища, в конце которой маячила группа каких-то людей. Внезапно остановившиеся, оторопевшие, они глядели на то, как к ним приближаются высоко подпрыгивающие фигуры в белых одеяниях, воющие, с оскаленными мертвыми ртами. Крестьяне, прибывшие в Петроград из ближайших уездов с картошкой, салом, солониной, сушеными грибами и вяленой рыбой, с горшочками масла и крупой, знавшие о том, что до вокзала доезжать не стоит, а надо выходить раньше и идти по Митрофаньевскому кладбищу, но слышавшие между тем, что на кладбище нечисто, теперь, увидев перед собой ту самую "нечисть", крестились, падали на колени, бормотали молитвы, забывая о мешках с провизией, в которых собирались увезти назад в свои дома керосин и нитки, свечи и ситец, а если повезет - немного золота, выменянного на продукты.
