Однако какой у него пугающий взгляд! Взгляд, полный презрения. Интуиция подсказывала Люси, что Сэмюел Фирт ненавидит ее так же сильно, как и ее внука.
Анна видела, как Сэмюел Фирт вошел в комнату вслед за леди Стокфорд. Облаченный в строгий костюм, он казался стопроцентным джентльменом, но она знала, что его будет не так просто вывести на разговор, как Эдвина, Ричарда или Артура Каммингза. Вдобавок рядом с этим человеком она чувствовала себя беззащитной, несмотря на то, что в соседней комнате прятался Харрингтон.
Вдова величаво выплыла из гостиной. Судя по ее мрачно поджатым губам, она не изменила своего низкого мнения о ростовщике. Фирт проводил старую даму хмурым взглядом, однако когда его внимание переключилось на Анну, на лице его появилась веселая усмешка.
Она стояла, легко сжимая в руке холодную рукоятку пистолета и гадая, удастся ли ей на этот раз заставить Фирта раскрыть карты.
Он поклонился.
– Я вижу, у нас с вами по-прежнему нет взаимопонимания, мисс Невилл. А я-то надеялся, что мы подружимся.
– Я скорее подружусь с гадюкой. Садитесь.
– Только после вас.
– Я предпочитаю стоять.
– Как хотите. А я приму ваше приглашение. Едва ли вы рискнете забрызгать моей кровью мебель ваших родителей. – Он сел, небрежно закинув руки на спинку дивана. – Мне будет приятно, если вы сядете рядом.
– Я позвала вас сюда не для того, чтобы любезничать, мистер Фирт.
– Очень жаль! – Его взгляд прошелся по ее голубому платью, задержавшись на груди. – Должен вам заметить, что не многие женщины способны оторвать меня от письменного стола в самый разгар трудового дня.
– Вот как? Ну что ж, я благодарна вам за такую жертву, – насмешливо сказала Анна, потом подошла к двери и повернулась к нему лицом. – Мне опять надо задать вам несколько вопросов, касающихся вашего времяпрепровождения. Где вы были позавчера вечером?
Фирт склонил голову набок.
– Почему вы спрашиваете? Что случилось?
– Если вы виноваты, то вы и сами знаете, что случилось. А если нет, то вам и незачем это знать. Итак, где вы были?
– Все зависит от того, какое время вас интересует. В начале вечера я был дома, а позднее – в постели с ненасытной леди Вейн.
Анна постаралась не покраснеть, чтобы не доставить удовольствие Фирту, который явно хотел ее шокировать.
– Вы не похожи на человека, который прячется за дамскими юбками…
– Уверяю вас, на этой даме вообще не было юбок.
– Не ерничайте, мистер Фирт. Я жду от вас серьезных ответов. Скажите, ваша ненависть к Джошуа настолько сильна, что вы могли натравить на него наемных бандитов?
С Фирта тут же слетела вся его беспечность. Он не пошевелил ни единым мускулом, но от него вдруг повеяло звериной настороженностью.
– На Кеньона напали? Так вот что случилось позавчера вечером?
Она пыталась определить, насколько искренне его удивление.
– Вы не ответили на мой вопрос. Это вы подослали к Джошуа троих головорезов?
– Нет. Если бы я хотел его поколотить, я сделал бы это сам.
Анна подозрительно взглянула на своего собеседника и принялась расхаживать по гостиной. Взор ее скользил по коллекции разнообразных безделушек и фарфоровых статуэток, которые она и ее братья покупали на дни рождения родителей, по потрепанной колоде карт, которая когда-то помогала им коротать вечера, по маминым картинам с изображением цветов, которые украшали стены. Странно, но эти обычные предметы лишь подчеркивали витавшую в воздухе опасность.
– Почему вы так ненавидите Джошуа?
– Я уже говорил вам, что он обвинил меня в преступлении.
– Вы умный бизнесмен…
– Спасибо.
– …и не должны так бурно реагировать, если вас по ошибке приняли за другого.
– Эта ошибка могла запятнать мою безупречную репутацию.
Анна погладила ствол пистолета и сделала шаг вперед.
– Вы чего-то недоговариваете, мистер Фирт.
– Если у меня и есть какие-то секреты, то они всплывут в свое время. Так и передайте Кеньону.
Произнеся эту загадочную фразу, он сунул руку за пазуху. Анна рефлекторно вскинула пистолет и прицелилась ему в сердце.
– Спокойно. У меня нет оружия. – Улыбнувшись, Фирт достал из внутреннего кармана сюртука узкий черный футляр, встал и подошел к Анне. Когда он открыл его, она увидела блестящий бриллиантовый браслет. – Это вам, мисс Невилл.
У Анны захватило дух от удивления, невольного восхищения и полной растерянности.
– Я не могу принять от вас такой дорогой подарок.
– Почему? Уверяю вас, это всего лишь безделица.
Те же самые слова сказала леди Стокфорд, подарив Анне бриллиантовое колье, которое сейчас лежало у нее в шкатулке.
– Это не просто безделица, и вы это знаете. Могу себе представить, что вы ждете от меня взамен.
– Я тоже могу себе это представить. – Он опустил взгляд к ее губам и произнес тихим бархатистым голосом: – После нашей встречи на балу я постоянно о вас думаю.
Она вновь ощутила тревогу и с трудом подавила желание отойти от него подальше.
– Значит, вы не слышали о моей помолвке?
Фирт уперся в Анну холодными голубыми глазами.
– О какой помолвке?
– Мы с Джошуа скоро поженимся. Вчера он уехал в Лондон за разрешением на венчание.
Фирт слегка прищурился, и его напряженное точно высеченное из мрамора лицо стало бесстрастной маской.
– И вы не будете заранее объявлять о предстоящей свадьбе? – спросил он после минутного молчания.
«Только бы не покраснеть!» – опять подумала Анна. Да, они не стали ждать три недели перед тем, как пожениться, и Фирт наверняка догадывался о причине такой спешки.
– Джошуа хочет поскорей вернуться домой. Я поеду с ним – Фирт захлопнул крышку футляра и убрал браслет обратно в карман.
– Примите мои поздравления. Выйдя замуж за Кеньона, вы станете членом знаменитой семьи.
– Его семья здесь ни при чем. Я согласилась стать его женой совсем по другой причине.
Анна не стала говорить этому человеку о той любви, которая переполняла ее сердце, и о том восторге, который она испытывала в объятиях Джошуа. И уж конечно ему не стоило знать про ту боль, которая зародилась в ее душе, когда она поняла, что Кеньон сделал ей предложение, повинуясь исключительно чувству долга.
– Давайте прокатимся в карете, – вдруг сказал Фирт. – Может быть, свежий воздух развеет те недобрые чувства, которые мы питаем друг к другу. Заодно вы расскажете мне о своих свадебных планах.
Это неожиданное приглашение напугало Анну. Неужели он все еще надеется завоевать ее симпатии?
– Простите, – натянуто проговорила она, – но я не могу уйти из дома. Я жду, когда вернется Джошуа.
– Пусть он вас подождет. Это пойдет ему на пользу.
Не успела Анна и глазом моргнуть, как Фирт выхватил у нее пистолет и положил его на верхнюю полку – туда, куда она не могла дотянуться.
– Отдайте! – крикнула девушка и метнулась в одну сторону, потом в другую.
Но Фирт, обладавший инстинктами уличного драчуна, загородил ей дорогу.
– Успокойтесь, – сказал он со смехом, – я не сделаю вам ничего плохого. Не могу же я разговаривать с вами под дулом пистолета.
С этими словами он обнял ее за талию и поволок к двери. Анну охватила паника.
– Немедленно отпустите меня, или я закричу!
Она ткнула его локтем в бок, но он увернулся от удара и сильнее прижал ее к себе.
– Не драматизируйте, – произнес он обманчиво сладким тоном. – Я просто хочу поговорить с вами наедине, без лишних ушей…
Звук взведенного курка оборвал его речь. Харрингтон, занявший позицию в парадном холле, целился в них из своей бейкеровской винтовки. Рядом с ним стояла бледная леди Стокфорд, сжимая в руке тяжелый подсвечник.
– Отпустите девушку, – сказал седовласый солдат.
Фирт не шелохнулся. Его руки железными оковами сжимали тело Анны. Она напрягла мышцы, готовясь к нападению, но он вдруг ослабил хватку.
– Никто не скажет, что я прячусь за женскими юбками.
Анна быстро ушла из-под прицела и повернулась лицом к Фирту, с трудом сдерживая дрожь негодования.
– Как вы посмели? Вы пытались меня похитить!
– Похитить? – Он саркастически усмехнулся. – Вы называете похищением приятную прогулку по сельской местности?
– Замолчите! – прикрикнула леди Стокфорд. – Она отказалась от вашего приглашения, и вы хотели принудить ее силой. Я бы тоже назвала это похищением.
– Спасибо за урок, мэм. Я вырос в трущобах и не слишком искушен в вопросах светского этикета.
Анне надоели насмешки Фирта. Несмотря на то, что он всячески отрицал свою вину, она вполне допускала мысль, что это именно он прятался в кустах во время дуэли. Он хотел застрелить Джошуа, но случайно попал в нее. Он же мог нанять бандитов, которые напали на них в конюшне. Но, к несчастью, у нее не было доказательств.
– Убирайтесь из этого дома, сэр!
– А не то у меня соскользнет палец, и я продырявлю вам шкуру, – добавил Харрингтон, угрожающе взмахнув винтовкой.
