И в этот самый миг мне на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
– Доминика Альмион! – вкрадчиво прошептал мне на ухо мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.
От невольного ужаса волосы на голове встали дыбом. Неужто Луциус все же забыл про наш уговор и явился лично покарать меня? Было настоящим чудом то, что с перепуга я не ударила по наглецу огненным зарядом, хотя заклятие уже плясало на кончиках моих пальцев.
– Ты должна мне шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – заявил тот же голос, и я издала просто-таки неприлично громкий вздох облегчения. Элмер!
– Проблемы? – около меня между тем бесшумно материализовался Дарреш. Грозно скрестил на груди руки, от чего его знаменитая кожаная жилетка едва не лопнула по швам на внушительных буграх мускулов.
– Нет, старый приятель, – поспешила успокоить я бармена. Усмехнулась. – Вопрос денег, так сказать.
– Ясно. – Дарреш окинул внимательным взором Элмера, который успел сесть рядом со мной. На обычно невозмутимом лице хекстянина промелькнула тень узнавания. Видать, вспомнил, что Элмер тут уже бывал и даже разговаривал со мной. Постояв еще пару секунд, бармен также неслышимо испарился, напоследок добродушно потрепав меня по плечу, словно говоря: если что – обращайся.
– Ну и приятели у тебя, – ворчливо заметил Элмер и без спроса взял мой бокал с вином, к которому я почти не притронулась. Одним глотком осушил его, после чего добавил: – В темном переулке встретишь такого – страха не оберешься.
– Внешность обманчива. – Я неопределенно пожала плечами. – Тебе ли этого не знать.
– Да, действительно. – Элмер печально поджал губы. – Одна знакомая мне хекстянка с весьма привлекательной внешностью имеет повадки настоящего разбойника и способна с ножом у горла отнять последние хары, заработанные честным непосильным трудом.
– Не преувеличивай. – Я улыбнулась искренней обиде, прозвучавшей в его голосе. – Во-первых, перевод денег ты сделал сам. Никто нож у твоего горла не держал.
– Но ты воспользовалась чарами подчинения! – взвыл Элмер, и я шикнула на него, поскольку заметила, что ближайшие соседи косятся на нас, заинтересовавшись слишком эмоциональным разговором.
– А во-вторых, если быть справедливыми, ты мне еще должен, – продолжила я. – И вообще, твои претензии смешны, учитывая, что ты планировал меня обмануть и не заплатить вообще ничего. Даже испортил мой мыслевизор. А теперь возмущаешься тому, что твоя ложь раскрылась и я приняла ответные меры.
– Значит, деньги не вернешь? – грустно осведомился Элмер.
– Нет, – жестокосердно сказала я. – Ты благодарить должен, что я не требую остатка обещанного гонорара.
– А за что тебе платить? – хмуро спросил Элмер. – Убийцу Патрисии ты так и не нашла.
– Я сняла с тебя проклятие, – напомнила я. – Это стоило триста хардиев. Остальное будем считать транспортными расходами и платой за беспокойство. И разойдемся с миром.
Элмер ссутулился, бессильно уронил руки между коленей и накуксился, словно несправедливо обиженный ребенок.
– И не бери меня на жалость, – чуть мягче сказала я. – Я прекрасно помню, каким великолепным обманщиком ты являешься. Любое чувство на заказ сыграть сможешь, от ненависти до любви.
– Меня выгнали из магического департамента, – неожиданно признался Элмер и шмыгнул носом, будто действительно из последних сил сдерживал слезы. – Хорошо, что знакомая из отдела кадров, с которой у меня когда-то был милый, ни к чему не обязывающий роман, шепнула заранее о готовящемся приказе об увольнении, поэтому я успел сбежать, не дожидаясь обычного выбора для магов моего уровня подчинения: или ссылка, или чип.
– Поэтому ты прибыл на Хекс? – Я одобрительно качнула головой. – Хороший выбор. Отсюда выдачи нет. Да и Альтас наверняка поможет устроиться.
– Я не могу нагружать его своими проблемами. – Элмер тяжело вздохнул. – У него их и без меня хватает. Вот-вот начнется суд, на котором его признают полным банкротом. Но мне нужна работа, Доминика. Я не привык зависеть от чужой милости.
– И что ты хочешь от меня? – спросила я. – Я не оказываю услуг по трудоустройству.
Элмер поднял голову и впервые за все время разговора посмотрел прямо мне в лицо. Только сейчас я заметила, как сильно он похудел с момента нашей последней встречи. Щеки ввалились, кожа туго обтягивала скулы и подбородок, глаза были красные от недостатка сна.
– Где ты остановился? – поинтересовалась я, ощутив, как сердце болезненно кольнуло от сочувствия.
– Пока у Альтаса. – Элмер хмыкнул. – Но через пару дней, полагаю, мы с ним вдвоем окажемся на улице. Суд наверняка отнимет у него дом. Сам-то он переедет к кому-нибудь из родственников, благо, что гномы друг друга в беде не бросают. А я… Впрочем, не бери в голову. Справлюсь как-нибудь. Вроде бы в Зарге, как и на Нерии, должны быть государственные ночлежки для бездомных.
Я скептически вздернула бровь. Подобные заведения у нас, бесспорно, имеются. Вот только Элмер наверняка не представляет, что за жуть там творится. По-моему, даже в тюрьмах компания лучше и чище, чем тот сброд, который собирается в ночлежках. Любого вновь прибывшего незнакомца там первым делом изобьют до полусмерти и разденут, благо если хоть нижнее белье оставят. Даже коренной хекстянин предпочел бы до смерти изжариться на улице, пережидая дневное время, чем провести несколько часов в этой клоаке.
– Приходи завтра сюда же, – медленно и неохотно произнесла я, понимая, что вновь взваливаю на свои плечи совершенно не нужные мне проблемы. – Я подумаю, что можно сделать.
– Спасибо! – Элмер воссиял самой радостной из всех возможных улыбок, а в следующее мгновение вдруг звонко чмокнул меня в щеку. Вообще-то он целился в губы, но я вовремя успела отвернуться, поэтому блондину пришлось довольствоваться малым. Правда, он не особо расстроился от этого, продолжая рассыпаться в благодарностях: – Доминика, ты не пожалеешь! Обещаю, что буду для тебя лучшим деловым партнером!
Я опешила от столь наглого заявления. Он что, бредит? Каким еще деловым партнером? Я всего лишь пообещала, что подумаю, где можно применить его магические таланты, да и то не факт, что придумаю что-нибудь стоящее. Но партнерство? Нет, это исключено! Мне и в одиночку неплохо работается.
Однако я не успела ничего сказать Элмеру. Тот уже сорвался со своего места и рванул к выходу, напоследок прокричав мне:
– Значит, завтра в это же время. Я обязательно приду!
– Больной, – проворчала я.
Что скрывать, я начинала злиться на себя. Сколько раз убеждалась: не делай людям добра – не получишь зла. Теперь попробуй отвяжись от этой рыбы-прилипалы. Опять на жалость начнет давить, еще, не приведи Иракша, слезу пустит.
А с другой стороны, размышляла я уже по дороге домой, из этого сотрудничества может получиться толк. Как-никак Элмер маг высшего уровня подчинения, тем более несколько лет проработал в департаменте не на последнем месте, то есть неплохо натаскан на отражение всевозможных атак и наверняка знает некоторые магические приемы, о которых обычные смертные не осведомлены. Пожалуй, можно рискнуть. Я уже давно задумывалась над расширением собственного дела. Брать в партнеры хекстянина – значит постоянно следить, не подрабатывает ли он на конкурентов, не уводит ли клиентов на сторону. Элмер, конечно, тоже враль тот еще, но в деловом отношении он будет намного честнее моих соотечественников.
Я так увлеклась обдумыванием всех плюсов и минусов столь внезапного предложения, что совершенно забыла о соблюдении элементарных мер предосторожности. Даже не огляделась, прежде чем начала снимать охранные заклинания с двери квартиры. Мои руки были заняты привычной работой, в то время как думами я была совершенно в другом месте.
Когда с входными чарами было покончено, я вдруг вынырнула из своих мыслей. Спину обжег чей-то взгляд.
– Что, Элмер, решил вернуться и обсудить все прямо сейчас? – со смешком поинтересовалась я и обернулась, будучи в полной уверенности, что увижу перед собой блондина.
И тут же поплатилась за свою беспечность. В следующий миг мне в грудь ударил заряд парализующих чар. Он был такой силы, что меня кинуло на дверь. Та распахнулась под тяжестью моего тела, и я растянулась на полу прихожей.
Было больно дышать. По конечностям разливалась странная слабость, не позволяя мне пошевелить и пальцем. Однако я успела пробормотать нейтрализующую формулу. Не целиком, конечно, но большую часть, что вернуло мне хоть какую-то подвижность.
Я перевернулась на живот, безуспешно пытаясь встать. Мысли метались перепуганными птицами. Кто? Зачем? С какой целью?
– Вот мы и встретились вновь.
А этот чуть хрипловатый насмешливый голос я узнала сразу. Сказать, что я испугалась, значит не сказать ничего. Пульс зашкалил, похоронным набатом отзываясь у меня в ушах. Во рту стало солоно – так сильно я сжала зубы, пытаясь совладать с паникой и дать хоть какой-нибудь отпор нападающему.
