«С чего бы начать?» — подумал я, и в этот момент пришло ощущение, что за спиной кто‑то есть. При этом опасности не было. Но, на всякий случай, я хотел сделать шаг в сторону. Вот только не успел.
Кто‑то обхватил меня за плечи, и я сделал первое, что пришло на ум, ударил ногой назад, попал по колену незнакомца и выкрутился из захвата. После чего разорвал дистанцию, оглянулся и увидел перед собой Мишу Ковпака. Потирая колено, он улыбался, и я услышал от него:
— А ты подрос, Олег. Стал резче, сильнее и быстрее. Моментально вырвался.
Я тоже улыбнулся и ответил:
— Жизнь заставляет быть резким.
— Ну, здравствуй, потеряшка, — Миша шагнул ко мне и протянул ладонь.
— Здравствуй, повольник.
Мы обменялись рукопожатиями. Молча, присели за свободный стол и Миша спросил:
— Как ты? Где сейчас?
— Нормально. Стал учеником ведьмака. Прибыл вместе с ним в Каменец.
Повольник напрягся, улыбка сползла с его лица, и он смерил меня долгим взглядом. Я это, конечно, заметил и вопросительно кивнул:
— Тебя напрягает, что я ученик Вадима?
Он покачал головой:
— Ты же знаешь, я ведьмакам не доверяю. А тут еще слушок появился, что сейчас Вадим Рысь хозяйничает в крепости…
— Это так. Но не во всей крепости, а только в Тайной канцелярии.
— Значит, он разгромил сыскарей?
— Разгромил их новый князь, а ведьмак пользуется моментом.
— А что потом? Он объявит себя соправителем нового князя?
— Чушь. Откуда такие домыслы?
— Люди говорят. И у нас многие повольники этому не рады.
— Миша, ты опытный человек. Хватит слушать, что кликуши болтают. Ведьмаку здесь не задержится. Веришь мне?
— Верю.
— Тогда замнем тему. Лучше расскажи, что у тебя.
Повольник пожал плечами:
— У меня все просто. Оклемался, Елена выходила. Потом узнал, что тебя выгнали, и с Германом поскубался. До конца контракта дотянул, получил расчет и ушел из отряда.
— Из‑за меня?
— Нет. После пропажи Кольца с Германом что‑то произошло. Он сильно изменился. Стал орать не по делу, постоянно срываться и много пить, а люди это видели и уходили. Короче, был отряд, и нет его. С Германом остался костяк и они сейчас в казарме. Сидят и пьют. Немного протрезвеют и снова в запой. Карпыч пытался с командиром поговорить, но нарвался на разнос, обиделся и заперся в каптерке. Такие вот дела.
— А с Еленой что?
— Она тоже из отряда ушла. Сейчас в группе Колонтаря. Хороший вояка, правильный. Так что за ведунью переживать не стоит.
— А у тебя какие планы теперь?
— Пока не знаю. Здоровье восстановил, деньги есть, оружие сохранил. Теперь ищу, куда бы пристроиться. Есть хорошее предложение, к Лису в отряд пойти, командиром группы. Наверное, соглашусь.
— Володя Лис?
— Он самый.
— У него же осенью только несколько человек было. Откуда отряд?
— Лис удачно в горы сходил. Разгромил две разбойничьих шайки и взял хороший хабар, а еще получил награду от алексеевских и каменецких купцов. В город неделю назад вернулся и сразу объявил о создании своего отряда. Набирает всех, и старых повольников, и молодых. Но только правильных мужчин, чтобы не наркоманили и не бухали.
— Ясно… — протянул я, вспомнил о цели своего визита и задал Мише новый вопрос: — Слушай, а ты не знаешь повольника с позывным Эрнесто?
— Знаю. А зачем он тебе?
— Дело к нему есть.
— Серьезное?
— Не очень. Хочу пару вопросов задать.
— Тогда бери две бутылки водки и пойдем. Эрнесто спился.
— Как Герман?
— Герман отойдет, попомни мое слово, он крепкий. А Эрнесто из ямы уже не выберется. Раньше удачливым командиром был, в дальние рейды ходил, а потом узнал, что у него рак и не смог с этим справиться. Ему недолго уже осталось. Он в казарме Ждана, своего бывшего бойца, комнату занимает. Держат его из жалости, а он пьет, или дурман — траву курит. Впрочем, про него давно ничего не слышно. Может, уже помер.
— Ты меня к нему проводить сможешь?
— Без проблем.
Я купил две бутылки беленькой местного производства, и мы отправились в казарму Ждана. Мишу знали, он среди повольников человек известный, и нас пропустили на этаж.
Ковпак остановился перед дверью в отдельный кубрик и постучал. В ответ сиплый голос:
— Кто!?
— Эрнесто, открывай. К тебе гости. Миша Ковпак. Помнишь такого?
Щелкнул замок, дверь открылась, и на пороге возник повольник. Самый обычный. Поджарый брюнет в чистой горке. На алкоголика или смертельно больного человека не похож. Только лицо имело желтоватый оттенок, а под глазами темные круги.
— Чего надо? — хозяин комнаты посмотрел на Ковпака.
— Мы тебе выпить принесли, — Миша кивнул на меня.
Эрнесто кинул взгляд на бутылки, которые я держал, глотнул слюну и у него дернулся кадык. Ему хотелось выпить. Однако он смог сдержаться и покачал головой:
— Я завязал. Если это все, ради чего вы пришли, то проваливайте.
Сказав это, он попытался закрыть дверь, но я подставил ногу и вмешался в разговор:
— У меня к тебе дело есть.
— А ты кто такой? — Эрнесто посмотрел исподлобья.
— Олег Курбатов. Ученик ведьмака Вадима.
— Ишь ты… — он усмехнулся, а затем освободил путь в комнату. — Заходи, ученик.
Я прошел в комнату, в которой недавно прибирались, и присел у окна. Миша разместился рядом, ему было интересно, о чем пойдет речь, а прогнать его не было повода. Опять же дело у меня не секретное. Так что пусть слушает.
— Чего надо? — Эрнесто плечом прижался к стене и сверху вниз посмотрел на меня.
— Сразу к сути?
— Да. Мой срок жизни уже отмерян и тратить время на пустой треп не желаю.
— Жезл жреца, который ты продал купцу Онуфриеву, помнишь?
— Помню. Продешевил тогда. Причем очень сильно. Купец, падла, цену сбил, сказал, что бриллианты плохие. А я ему еще должен был. Вот за малую цену артефакт и отдал. Зато долг списал. А почему спрашиваешь?
— Моего учителя интересует, где ты его взял.
Эрнесто пожевал губами, помолчал и махнул рукой:
— Ладно. Сейчас уже можно сказать. Но за информацию хочу денег.
— Сколько?
— Десять рублей дашь?
Видимо, смертельно больной повольник совсем обнищал или информация, которой он мог поделиться, не представляла особого интереса. В любом случае, для меня сейчас десять рублей сумма небольшая и ведьмак ее возместит. Поэтому я согласился:
— Деньги есть. Если информация того стоит, расплачусь.
— Жезл добыл на севере. Карта имеется?
У меня карты не оказалось, в рюкзаке осталась, а вот у Миши она была, и он раскинул ее на столе. Эрнесто склонился над ней и ткнул пальцем на точку:
— Вот здесь это место. Северные предгорья Перуновых гор примерно в пятнадцати километрах от моря. Ущелье Сата, охотничьи владения племени орос. Там развалины старые, древний храм. Мы с ребятами прошлись, немного порылись и нашли этот жезл, будь он проклят.
— Почему проклят?
— Злая сила в нем. Мои ребята, кто там был, уже в могиле, а у меня рак. Всю жизнь крепышом был и никогда не болел, а тут нате вам, подкосила болячка. Не иначе, жезл всему виной. Но теперь мне уже все равно. Недолго осталось. В запой ушел, хотел забыться, но отец Иосиф из храма великомученика Андрея наставил на путь истинный. Теперь хочу с долгами расплатиться и в церковь пойти, покаяться в грехах и принять постриг…
Слушать о намерениях Эрнесто не хотелось, и я задал следующий вопрос:
— Больше в тех развалинах ничего не находили?
— Несколько старых бронзовых монет с изображением змея. Больше ничего. Попробовали вскрыть подвалы под храмом, но не получилось. Там каменные блоки по пять — шесть тонн. А потом появились горцы, и пришлось уходить.
— Маршрут, каким в те края шли, описать сможешь?
— Нет. Деталей не помню уже. У меня своя карта была, там все отметки. Но я ее заложил давно, когда на водку денег не было. Все сроки вышли, теперь она уже не моя.
— Кому заложил?
— Кузьмичу.
— Кто это?
— Старый повольник. Сейчас книжную лавку на Сенной улице держит. Это в двух кварталах отсюда. Добрый мужик. Берет у повольников старые книги и карты. Иногда амуницию и кое‑что из оружия.
— Еще что‑то рассказать можешь?
Он усмехнулся:
— Могу историю своей жизни поведать.
— Не стоит.
— Тогда прошу денежку на стол. Уговор есть уговор.
Без споров, я выложил на стол десять серебряных кругляшей. Эрнесто забрал монеты, и мы вышли. Спустились вниз и Миша спросил:
— Теперь куда?
— Я в книжную лавку. А ты?
— Вернусь на Биржу и дождусь Лиса. Если сговоримся, стану в его отряде командиром группы.
— В таком случае, прощай?
— Лучше, до свидания, — он хлопнул меня по плечу. — Летом большой поход намечается. Значит, все в одном войске будем, и Елена, и я, и Герман. Там и встретимся.
— Наверное, — согласился я.
Мы расстались, и я покинул казарму повольников.
Книжную лавку, небольшой двухэтажный домик с балконом, нашел сразу. Под перезвон колокольчиков над дверью вошел внутрь, огляделся и разочарованно вздохнул. Лавка только называлась книжной, а на деле из литературы там были только буквари для местных детишек и какие‑то старые потрепанные фолианты. Книги стояли на одной полке в центре небольшого помещения, а все остальное пространство занимали разнообразные вещи, которые уже побывали в употреблении. Ощущение, будто к старьевщику попал. На вешалках латаные камуфляжные майки, рубашки, штопаные брюки и разгрузки. На полу в ряд стоптанные сапоги и ботинки. А в шкафах столовые сервизы: ложки, вилки, тарелки и стаканы.
