Хитрость удалась! Сбросив притворное оцепенение, я выхватил Луч и, прошептав формулу заклинания, что было сил рубанул по обутым в высокие сапоги ногам Лаэра. Гневный и полный невыразимой боли вопль существа высшего порядка доказал, что Утреннему Лучу не зря приписывали сверхъестественные свойства — мягко светящаяся голубая сталь легко перерубила конечности небесного воина. Не удержавшись в вертикальном положении, Лаэр свалился на холодный пол, руками пытаясь остановить янтарное пламя, хлынувшее из подёргивающихся обрубков. В ожидании атаки от разъярённых моим выпадом близнецов я мгновенно обернулся и понял, что опоздал … Вышедший из комы Тэкс держал обоих на коротком силовом поводке. Лучезарные братья сучили в воздухе конечностями, в ярости пытаясь достать ухмыляющееся чудовище короткими мечами.
— Неплохо для новорожденного! — похвалил я монстра, весьма довольного своим освобождением.
Тэкс недобро хмыкнул и яростно сверкнул очами в сторону пленённой парочки. Уловив полный ненависти взгляд монстра, ангелочки заметно сникли, по всей видимости — предчувствуя неминуемое возмездие за непочтительное обращение с, пусть и низвергнутым, но — богом. Во взгляде крылатых солдат отчётливо читались безысходность и страх. Между тем Лаэр, сумевший-таки остановить священное пламя, бешеным фонтаном уносившее в атмосферу Айстеля его силы, попытался восстановить контроль над ситуацией.
— Миротворец, опомнись! — полный искреннего негодования, божественный глас целенаправленно затрагивал нужные струны моей души. — На чьей ты стороне? Неужели этот отщепенец сумел сбить тебя с пути истинного? — произнося эти слова, ангел попутно колдовал над поджатыми культями, которые, покрывшись искрящимся туманом, ожесточённо двигались. По всей видимости, раненый ангел в спешном порядке восстанавливал свои опорно-двигательные функции, так как очертания его ног, скрытые лёгкой дымкой, удлинялись, приобретая естественные формы.
— Алекс, надеюсь, ты не позволишь этому солдафону восстановить статус-кво? — будто бы случайно обронил Тэкс, поближе подтаскивая к себе воодушевлённых было воскрешением своего командира братьев.
— Правитель Эннора! — продолжал взывать к моему разуму мэтр Лаэр, проникновенно буравя меня взглядом, полным неземной любви и всепрощения. — Великий отец наш, Яндр, великодушно простит тебе это мимолётное помутнение — ведь твоя воля и помыслы были порабощены этим исчадием зловещих пустот Космоса! Я знаю тебя, о верный слуга Добра и Милосердия — ты примешь верное решение!
Нужно было немедленно что-то предпринять! Тэкс, обуянный жаждой мести, уже затянул петли на шеях посиневших от его «нежностей» ангелов; Лаэр, восстановивший свои конечности, уже поднимался на ноги, сжимая окрепшей ладонью рукоять меча и продолжая петь дифирамбы моей самоотверженности. Ещё миг — и ситуация выйдет из-под моего контроля, обретя характерные черты миниатюрного апокалипсиса с непонятным исходом.
Столб белого пламени мгновенно откликнулся на мой посыл и взорвался фейерверками ослепительных искр. Невесомое, прозрачное покрывало окутало всех персонажей айстельской битвы, разыгравшееся в святая-святых этого мира. Словно ребёнок, посетивший сказочную экспозицию музея восковых фигур, созерцал я застывшую битву сверхъестественных существ. От души насладившись зрелищем, я отдал источнику мысленный приказ. Мгновенно белое пламя окутало сияющими коконами крылатых воинов и, закрутив их в причудливом хороводе, унесло прочь. В верхнем зале Тэй-Ангора остался стоять лишь Тёмный бог, медленно приходящий в себя после внезапного паралича, охватившего неокрепшее «тельце» новорожденного. Предчувствуя бурю эмоций, я окружил себя защитной силовой оболочкой, любезно предоставленной энергетическим центром. Сбросив с себя остатки оцепенения, Низвергнутый взревел, сотрясая мощными кулачищами и сыпля вокруг молниями:
— Идиот! Ты хотя бы представляешь себе, ЧТО ты наделал?! Ты погубил нас!
— Помнится, один несдержанный мужчина, весьма похожий на тебя, уже задавал мне этот вопрос, — усмехнулся я и повысил голос. — Я нашёлся, что ему ответить. Для тебя не буду делать исключений, желаешь — можешь последовать за своими обидчиками. Там и решайте возникшие разногласия.
Тэкс немного успокоился и, гася животную ярость, шумно выпустил воздух из необъятной грудной клетки. Спустя мгновение он уже миролюбиво поинтересовался:
— Кстати, а где сейчас эти ублюдки?
— Там же, где некоторое время назад находились мы с тобой, — с некоторой долей опаски я снял защитное поле, всё ещё опасаясь вспышки гнева со стороны обретшего былую силу чудовища. — На твоём месте я бы не слишком роптал на судьбу — ведь эти ребята, сами того не желая, вернули тебе былую мощь.
— Уж я-то знаю, с какой целью они это проделали! — мрачно усмехнулся Тэкс. — Моя материализация была предусмотрена только для одного — получение максимального контроля над моим духом и волей. Не мне тебе объяснять, насколько существо, наделённое живой плотью, уязвимее свободно парящего сознания. Принимая во внимание весь арсенал пыток Лаэра, я склонен думать, что не продержался бы более двух столетий, — Тёмный бог умолк и погрузился в размышления, время от времени бросая на меня задумчивый взгляд, словно тщательно взвешивая всё, что собирался сказать. Спустя минуту Тэкс встал напротив и пристально посмотрел мне в глаза. От пронзительного взгляда Низвергнутого мне стало не по себе — полыхающие рубиновым светом глазницы буквально пригвоздили меня к тому месту, на котором я стоял. Ощущение было таким, будто меня, словно старую варежку, вывернули наизнанку и осматривали на предмет обнаружения дыр.
— Будем в гляделки играть? — с вызовом спросил я, неимоверным усилием подавляя предательскую дрожь в голосе.
Горящие очи Тёмного потухли. Я облегчённо перевёл дух и вопросительно взглянул на Тэкса, ожидая объяснений по поводу этой немой сцены. Помявшись, Низвергнутый глухо произнёс:
— Алекс, ты не представляешь себе — до какой степени я тебе обязан! — тёмный бог вздохнул и махнул огромной ручищей. — Одного не пойму — зачем ты это сделал? Рано или поздно эти псы вырвутся на свободу, и возмездие будет скорым и неотвратимым. Спасая меня, ты подписал себе смертный приговор, — Тэкс на миг задумался. — Разве что … — он нерешительно замолчал.
— Разве что …? — заинтересовался я, так как моя дальнейшая судьба была небезразлична и мне.
Тэкс с минуту раздумывал и, наконец, тряхнув отвратительной головой, решительно ответил:
— Разве что ты и вправду спасёшь Вселенную! Я не люблю оставаться в долгу, а тебе я обязан своей жизнью и, что более важно — свободой!
Я внимательно и с недоумением посмотрел на Тёмного бога, внезапно показавшегося мне смущённым.
— Что-то я тебя не пойму. Разве все мои помыслы и действия были направлены не на это? Разве не для этого ты помог мне выбраться из безвыходной ловушки?! Ради этого, чёрт тебя дери, я спас твою шкуру от крылатых спецназовцев Яндра!!!
— Всё так, но…, — смущённо пряча глаза, ответил Тэкс и виновато умолк.
— Но … что? — спросил я, грозно надвигаясь на него. Рука моя плотно обхватила кожаные ремни на рукояти Утреннего Луча.
Тэкс в примиряющем жесте выставил вперёд мощную пятерню:
— Алекс, выслушай меня!
С трудом подавив ярость, я мрачно кивнул, предоставляя Тёмному возможность высказаться. Мой собеседник тяжело вздохнул и продолжил:
— Твоя беда в том, Миротворец, что ты излишне доверчив. Когда играешь в подобные игры, нужно быть готовым ко всему.
Словно бы начиная кое-что понимать, я замер, как вкопанный.
— Значит всё это: моё пленение, твоя неволя, наш побег… — я потрясённо умолк.
— Да, всё это, от начала — до конца, было нашим, непревзойдённым по гениальности, планом! — с готовностью договорил за меня Тэкс и нахально подбоченился, довольный произведённым эффектом.
— Но на кой чёрт вы замутили подобную карусель?! — старательно изображая небывалую степень потрясения, спросил я, всё ещё сомневаясь в откровенности хитроумного собеседника. — Разве не проще всего было засадить меня в каталажку; воспользовавшись моей бездеятельностью, покорить Зеркало, попутно устранив Думма; и вот оно — Вселенная на острие вашего меча?!
Тэкс с иронией посмотрел на меня и жёстко спросил в ответ:
— Если следовать твоей логике — на кой чёрт вообще запирать тебя в ловушке? Будь всё так банально — ты уже давно кормил бы червей, не утруждая свои мозги заботами о судьбе Вселенной!
— Тем более… — грустно ответил я и внутренне возликовал.
Все персонажи этой трагикомедии сыграли свою роль блестяще, в том числе — и я. Нужно отдать противнику должное — хитроумный план, столь талантливо воплощённый в жизнь, полностью оправдал надежды его создателей. Всё было разыграно, как по нотам. Сыграв на моих отцовских чувствах, меня вовлекли в опасную игру, в ходе которой, умело передвигая нужные рычаги, противник не оставлял мне другого выбора, кроме как неукоснительно следовать выбранной им стратегии. Так кошка играет с полудохлой мышью: то ослабляет захват острых когтей, даря охваченной паникой жертве призрачный шанс на спасение; то вновь сжимает смертельную хватку, восстанавливая контроль над ситуацией. Признаться, поначалу я слепо верил в осознанность своих действий и свободу выбора. После похищения сына боль и ярость не давали мне возможности трезво взглянуть на происходящее. Желание маньяка оттянуть кровавую развязку выглядело довольно убедительно. Позже, когда от Думма я узнал о возможных последствиях обретения кем-либо подобной силы, тень сомнения заставила меня по-новому взглянуть на сложившуюся ситуацию — слишком уж несоизмеримы были ставки в этой игре: с одной стороны — абсолютная власть над Вселенной, с другой — сведение личных счётов. Исходя из этого я и окрестил противника «маньяком».
