— Здорово, служивые! — жизнерадостно окликнул я ослепительную троицу. — Помощь не требуется? Вам случайно не попадался на глаза весьма хамоватый джинн, несущий всякую околесицу? Бездельник куда-то запропастился, а мы, смею вам доложить, очень спешим, — я понизил голос до таинственного шёпота. — Дела государственной важности!
Важные особы довольно бесцеремонно оглядели клоуна, так некстати вмешавшегося в ход священного ритуала, который они, судя по всему, исполняли. Один из крылатых воинов, несомненно — главный, стоял чуть в стороне и, поигрывая тяжёлым мечом, внимательно наблюдал за действиями подчинённых. Те, убрав клинки в ножны, стояли напротив друг друга и совершали тонкими благородными руками сложные пассы. Холодный и беспристрастный взгляд старшего, словно бритвой, полоснул по персоне новоприбывшего. Не найдя в моём облике ничего для себя интересного, небесный офицер отвернулся и снисходительно промолвил:
— Смертный, ты нас не интересуешь. Следуй своим путём и не вмешивайся в дела, недоступные для понимания твоему убогому разуму.
— Ой, а что вы делаете?! — я прикинулся незадачливым ротозеем, игнорируя отпущенную колкость. — Можно посмотреть?
«Его благородие» не удостоил меня ответом. Сочтя молчание за согласие, я встал чуть поотдаль, внимательно наблюдая за действиями светлоликих. Судя по всему, мой закадычный друг успел вляпаться в какую-то историю, пока я покорял пламя Айстеля. Тем временем действия подчинённых видимо привели к требуемому результату — оба ангела стояли теперь неподвижно с вытянутыми вперёд руками. Один из них уверенно произнёс:
— Мэтр Лаэр, субстанция зафиксирована.
Старший удовлетворённо кивнул и отдал приказ:
— Приступить к материализации Изгоя!
Исполнительные ангелочки вновь отчаянно зажестикулировали, напоминая парочку заболтавшихся подвыпивших глухонемых. Сухие длинные пальцы планомерно чертили в морозном воздухе невидимые глазу магические формулы, благодаря которым воздух в пространстве меж близнецами загустел и начал темнеть, постепенно приобретая очертания крупной фигуры. Открыв от изумления рот, я наблюдал за тем, как из небытия медленно возвращался в мир материального Тёмный Низвергнутый бог. Заново переживая события недавнего прошлого, я вглядывался в отвратительные черты лица, знакомого мне по битве близ Эдбурга. Брат-близнец того мрачного урода, что у меня на глазах разлетелся на куски после того, как я затолкал ему в пасть Пламя Дороса! Возрождённая тварь грустно взирала на оживлённые действия своих пленителей. Что-то человеческое промелькнуло в горящих рубиновым огнём глазах монстра, совсем недавно слывшего самой страшной угрозой всему живому — была ли то жалость к самому себе, или безмерная тоска от невозможности совершить малейшее движение? Я с невыразимым недоумением ощутил, как волна острого сочувствия к этому пленённому чудовищу поднимается из неведомых глубин моей души! Ведь это именно благодаря ему я выбрался из смертельной ловушки, построенной для меня Рональдом! Лишь следуя его ворчливым наставлениям, я покорил смертоносный источник, оказавшийся кладезем вселенской мудрости!
— Мэтр, материализация завершена, — бесцветным голосом констатировал «левый» ангел.
Парализованный Тёмный бродяга неподвижно висел в воздухе, с тоской внимая переговорам светлоликих.
— Подготовьте его к транспортировке, — отдал распоряжение Лаэр и вновь обернулся ко мне. Покончив с неотложными делами, высокопоставленная особа решила поразвлечься. — Ты ещё здесь? Я понимаю тебя — не каждый день на долю человека выпадает подобное зрелище. Ты удовлетворил своё любопытство? Ступай! — остриё клинка из магического металла указало в сторону выхода из зала.
Я отнюдь не желал вступать в полемику с божественным трио, но и бросать своего спутника в беде так же не собирался, упрямо продолжая стоять на своём месте.
— В чём дело?! — изумлённо вопросил мэтр Лаэр, безмерно удивлённый тем, что его команда не выполнена без промедления.
Глядя на пленённого бога, я твёрдо произнёс:
— Вынужден огорчить вас, ребята, но я не могу уйти отсюда без этого парня.
Фраза, слетевшая с уст «ничтожной твари» буквально ошеломила небожителей. На несколько мгновений ожесточённые манипуляции близняшек прекратились. Что же касается высокомерного Лаэра, то выражение его лица могло бы наглядно продемонстрировать сложные технические процессы, бушующие внутри «зависшего» компьютера. «Так не бывает!» — отчётливо читалось во взгляде небесного воина.
— Да! — продолжил я в образовавшейся паузе, заметив, как полыхнули надеждой глаза пленника. — Парни, сегодня не ваш день. Может быть когда-нибудь вы и отловите этого грешника, но произойдёт это не здесь и не сейчас! Так что, пацаны, не будем ссориться, а мирно разойдёмся — каждый в свою сторону, да? — я нахально подмигнул оторопевшему от такой наглости Лаэру.
— Кто ты? — вновь обретя дар речи, спросил высокочтимый мэтр. — Как смеешь ты обращаться ко мне с подобными речами, безумец?!
Глаза офицера внимательно «просвечивали» мою персону. Уверен, что от пристального взгляда не укрылась ни одна деталь моего снаряжения — ни почувствовавший угрозу Утренний Луч, ни пульсирующее Око; ни, наконец, силы источников, мобилизующие мой организм.
— Мэтр, это — Миротворец, — неожиданно встрял в разговор «правый» ангелочек. — Помните, тот смертный, что отчасти помог локализовать недавний конфликт.
— «Отчасти помог», мать твою?! — вскипел я. — Я сделал за вас всю грязную работу, чистоплюи, хотя понятия не имел о том, во что оказался втянут! По этой же причине я и сейчас нахожусь здесь. Вы занимаетесь решением внутренних распрей, а свои непосредственные обязанности по защите Вселенной перекладываете на плечи «жалких смертных». Вы, ребята, отстали от жизни — Тэкс сейчас на нужной стороне, и не в ваших интересах выводить его из игры. Смею заметить, что в данный момент вы попусту тратите драгоценное время, в ту пору как я, в очередной раз, разгребаю ваше … ваши проблемы!
— Миротворец? — Лаэр иронично оглядел меня с ног до головы и нехотя кивнул. — Согласен, кое-чем мы тебе обязаны … Но! — возвысил голос он. — Твои заслуги не дают тебе права вмешиваться в дела, суть которых недоступна твоему пониманию!
— Какие дела?! — воскликнул я. — Оглянитесь — Вселенная на краю гибели! А вы занимаетесь не пойми чем …
— Я не считаю нужным продолжать этот бессмысленный разговор, — устало произнёс Лаэр. — Иди и возрадуйся тому, что тебе оставляют жизнь.
— Я уже сказал, — сквозь зубы ответил я, — что уйду я отсюда только с ним! — я мотнул головой в сторону болтавшегося в воздухе Тэкса.
— Тогда ты умрёшь! — сверкнул очами Лаэр.
Невидимые глазу щупальца неотвратимой мощи обхватили моё тело, спеленав его по рукам и ногам. Под пристальным взглядом горящих глаз мэтра незримые тиски медленно сжимали свои беспощадные челюсти, намереваясь раздавить организм дерзкого смертного. Я изобразил неимоверные страдания, жалобно вскрикнул и, дав мэтру несколько секунд насладиться зрелищем, мгновенно освободился от магических пут, даже не прибегнув к силам источников. Потрясённый тем, как легко мне удалось вырваться, ангел рассвирепел и, скрежеща зубами, обрушил на меня огненный ливень, сотрясая вытянутой дланью. Я своевременно прикрылся энергетическим щитом — благо, кладезь неисчерпаемой силы находился прямо у меня за спиной.
— Заметь, — крикнул я, — пока что я всего-лишь защищаюсь! Не советую тебе испытать всю тяжесть возможной контратаки.
Сообразив, откуда я черпаю мощь, Лаэр попытался оборвать мою связь с источником — повинуясь его взгляду, близняшки воздвигли между мной и Айстелем силовой экран, оставив на время Тэкса, наблюдавшего за развернувшимся сражением горящими глазами. Река чистой энергии, питавшая мой щит, иссякла, а волна небесного огня продолжала безжалостно плавить остатки некогда нерушимой преграды, грозя вскоре свести её на нет. Ситуация заметно осложнилась, ещё пара минут — и огненные стрелы коснутся моей кожи. Я поменял тактику и, перекатившись вправо, метнул в Лаэра смертоносную молнию. Удар, который был должен разорвать мэтра на клочки, был легко парирован сверкающим клинком, направленным умелой рукой воинствующего ангела. Тем временем близняшки, поддерживая блокировку источника, предприняли довольно успешную попытку атаковать меня с тыла — электрические разряды сковали мои мышцы, а перед глазами поплыли неоновые пятна. От моей кожи пошёл едкий дым, и, громко закричав, я бессильно рухнул на пол. Губы Лаэра исказила надменная усмешка и, высоко подняв меч, он вальяжно подошёл ко мне, чтобы добить трепещущее тело точным ударом.
Хитрость удалась! Сбросив притворное оцепенение, я выхватил Луч и, прошептав формулу заклинания, что было сил рубанул по обутым в высокие сапоги ногам Лаэра. Гневный и полный невыразимой боли вопль существа высшего порядка доказал, что Утреннему Лучу не зря приписывали сверхъестественные свойства — мягко светящаяся голубая сталь легко перерубила конечности небесного воина. Не удержавшись в вертикальном положении, Лаэр свалился на холодный пол, руками пытаясь остановить янтарное пламя, хлынувшее из подёргивающихся обрубков. В ожидании атаки от разъярённых моим выпадом близнецов я мгновенно обернулся и понял, что опоздал … Вышедший из комы Тэкс держал обоих на коротком силовом поводке. Лучезарные братья сучили в воздухе конечностями, в ярости пытаясь достать ухмыляющееся чудовище короткими мечами.
