собирался лететь по знакомому маршруту, но затем передумал, решив, что раз уж Система наметила для него следующую жертву, стоит продвинуться в выполнении сюжетного задания.
Пик Синих звезд воспитывал ученых мужей. Интеллектуалов среди интеллектуалов, деятелей науки, двигателей ученой мысли и все такое. Жили ученики пика в небольших деревянных домиках на четыре человека. Эти домики, напоминающие беседки, были понатыканы на восточной стороне склона довольно беспорядочно, но издалека красиво. На вершине же, конечно, стоял большой деревянный дворец-резиденция старейшины Лева.
Памятуя предыдущие деньки, когда они с Левом были приятелями (точнее не памятуя, а представляя со слов Системы), Шен решил не проявлять необходимых формальностей и просто войти в резиденцию через открытую галерею на втором этаже.
Внешне старейшина пика Синих звезд выглядел лет на тридцать старше Шена, являясь таким великовозрастным мужчиной в самом соку, которого язык не повернется назвать «стариком», но и от «молодого человека» там уже давно ничего не осталось. Беспокоили ли морщины на его лице самого старейшину – не понятно, но он всегда уделял большое внимание своей внешности, элегантно выстригая козлиную бородку и методично тратя уйму краски на закрашивание седых висков. Видимо, силы он прилагал не напрасно, потому что не имел недостатка во внимании противоположного пола. Все из-за его импозантности. Вот бывают такие люди: не красавцы, но привлекают каким-то природным обаянием. Задаваясь вопросом, как с таким человеком Шен мог быть хотя бы приятелями, он пришел к выводу, что должно быть у хозяина пика Синих звезд тот еще прескверный характер.
К примеру, это выражалось в том, как он заставлял группу учеников служить ему в качестве прислужников. Шен как раз наткнулся на одного из таких бедолаг, караулящего под дверью рабочего кабинета старейшины на случай, ежели тому что-то понадобится ночью темной.
- С… са… ста… ста… старейшшшш… - в ужасе стал заикаться тот, увидав приближающегося Шена.
- Старейшина, - подсказал Шен.
На мальца было больно смотреть. У того аж слезы на глаза навернулись, и он весь сжался, не зная, что делать.
Шен чуть прищурился.
- Что же мне с тобой делать… - зловещим тоном протянул он.
Парень осел на пол, так как ноги его подкосились от страха.
- Отдохни пока здесь, - милостиво махнул рукой Шен, внутренне ухохатываясь.
Он резко распахнул дверь в рабочий кабинет старейшины Лева, при этом выкрикнув:
- Старе!.. Старина Лев! Гляди, что у меня есть!
«Старина Лев» чуть не захлебнулся рисовым вином, которое тихонько потягивал, читая книжицу фривольного содержания. Увидав на пороге Шена, он сначала остолбенел, потом обалдел, а потом рассмотрел символы на кувшине в его правой руке и приятно удивился.
Но начать он решил все же с обычного приветствия:
- Какого демона проклятый старейшина приволокся в мой дом без предварительной договоренности в трех письменных экземплярах, заверенных главой ордена, да еще и на ночь глядя?! Уж не замыслил ли этот мерзавец недоброе, решив опоить меня и украсть оставшуюся половину моего винного погреба?!
- Отличная идея! – восхитился Шен. – Жаль, не сам ее придумал! Этот «мерзавец» собирался опоиться вместе со старым другом, а потом можно и про винный погреб поговорить.
- Ты в своем уме? – воскликнул Лев, жестом приглашая его присаживаться. – Да какие мы с тобой друзья после всего, что ты сделал?! – продолжал он, доставая вторую пиалу.
Шен наполнил их вином, вдохновенно продолжая:
- Не к ночи будут упомянуты мои былые злодеяния! Но я в надежде помириться и с дарственным предложением!
- Да неужто ты ж то серьезно? – продолжал грозным голосом Лев, который был в слишком сильном подпитии, чтобы воспринимать происходящее всерьез.
- Уж коли я шутки шутить удумал, пусть меня заколет тот самый ученик, что лежит сейчас под дверью!
- Что же за предложение ты имеешь?
- Хочу вернуть тебе твой винный погреб!
- Чего? – подобное предложение даже заставило Лева несколько протрезветь. – Ты серьезно? Верно замыслил каверзу!
- Вполне серьезно, - прекращая дурачиться, спокойным тоном произнес Шен. – Но, конечно, не без каверзы. Есть одно условие.
- Какое же? – напрягся Лев.
- Ты не можешь вынести ни одного кувшина с вином за пределы черного замка.
Лев задумался.
- Но при этом, погреб вновь будет считаться моим? – уточнил он после минутного молчания.
- Именно.
- И что тебе с этого?
- Возможно, я просто несколько переосмыслил произошедшую между нами размолвку и готов признать, что был не прав…
- Да что мне с твоих признаний?! – вспыхнул Лев. – Верни мне мою жемчужину!!
- Ну, она ведь уничтожена…
[Вообще-то не совсем], - вмешалась Система.
«Что ты имеешь в виду?» - удивился Шен.
[Шен кинул жемчужину в расщелину Глубинной тьмы.]
«То есть, ты хочешь сказать, что она может все еще быть у старикана?»
[Возможно.]
«Чего же ты раньше молчала? Говорила, что она уничтожена!»
