Игнат сразу узнал ее и понял, что она всегда ждала его. Она всегда была здесь — молчаливая, неподвижная (как те неподвижные тени у плетня). Мертвая.
(…- А она тоже здесь похоронена?
— Здесь. То, что осталось…)
А осталась от Званки груда переломанных костей и изуродованной плоти. Кукла, которой позабавились, сломали и выбросили за ненадобностью.
Только теперь кто-то завел эту куклу снова.
Званка была облачена в белый погребальный наряд — длинную, до пола льняную рубаху. Ткань, уже подернутая тлением, по краям темнела и рассыпалась. Косы (эти солнечные, пышные косы Званки) лежали на худых плечах, будто мертвые змеи. В них были вплетены бутоны искусственных роз.
Званка сделала еще один шаг. Ее острые ключицы, выступающие в широкий вырез рубахи, заходили ходуном. До Игната долетел еле слышимый звук ломающегося хвороста…
(…или костей).
Покойница шагнула снова. Шаг получился скользящим, неровным. Тело мотнуло в сторону, и Игнат с ужасом увидел, как верхняя часть Званки сместилась вперед с протяжным мокрым хрустом. По ткани погребальной рубахи где-то в районе Званкиного живота начали расплываться темные гнилые пятна.
"Я сплю, — подумал Игнат. — Я сплю и вижу плохой сон".
Он хотел открыть рот. Может быть, позвать кого-то на помощь. Но язык прилип к высохшей гортани.
Мертвая девушка теперь стояла в ногах. Верхняя часть ее тела была скошена на бок, и рубаха провисла, лежала на ее груди изломанными, какими-то неправильными складками. Вывернутые из суставов руки свисали, будто усохшие ветки.
Потом ее лицо стало кривиться и мелко подергиваться. Черты смазались и поплыли, как оплывает воск с горящей свечи. Углы губ дернуло в стороны, и между ними прорезалась косая щель.
— М…м… — протяжно простонала мертвячка.
На Игната дохнуло смрадом болотной тины и прелой земли. От страха показалось, что и он сам омертвел тоже. Что его душа отделилась и теперь крепится к его телу на каких-то невидимых тончайших нитях.
— Мм… — снова выдохнула Званка.
Черная щель ее рта округлилась. С посиневших губ на подбородок выплеснулась густая и темная жижа.
— Мм… м-мер…тва… — просипела покойница.
Ее голос прозвучал глухо, словно рот был забит землей и грязью. Слова давались с видимым трудом, но Игнат уже понял, что хотела сказать ему Званка.
"Мертвая", — вот, что силилась произнести она.
От мучительных усилий синие губы исказились, и рот теперь был похож на округлую дыру колодца.
— В… в-во… — с новым выдохом на покрывало упало что-то извивающееся, белое.
"Черви", — понял Игнат.
И желудок спазматически сжался.
Тем временем тело Званки мелко задрожало, изнутри послышались сухие щелчки крошащихся костей. Верхняя сломанная часть стала крениться, соскальзывать с гниющего остова, как соскальзывает подтаявший снежный шар с фигуры снеговика.
Вот тогда Игнат нашел в себе силы и закричал.
Он кричал долго, надрывно, срывая и без того сорванное болезнью горло. Кричал на одной ноте и извивался на постели, чувствуя прикосновение чьих-то рук.
(…холодных, окостенелых рук Званки…)
— Ну, тихо, тихо, тихо! — голос был мужским, басовитым, знакомым.
Не тот сиплый голос, пробивающийся сквозь комья прелой земли и тины.
— На вот, Игнасик. Выпей, сынок.
Другой голос — грудной голос дородной женщины, — прозвучал ближе, реальнее.
Игнат заморгал ресницами, дрожащей мокрой ладонью вытер лицо раз, другой.
Комната выступила из липкого тумана, приобрела очертания. И не было больше шатающейся фигуры мертвой Званки. А были только встревоженные лица дяди Касьяна и соседки Рады. И еще одно, не знакомое, серьезное лицо молодой женщины.
Она ловко выдернула из-под руки Игната градусник, проверила на свет.
— Ничего, уже гораздо лучше, — прокомментировала она. — Отменяй вызов, дядь Касьян.
— Вот и хорошо, — загудел Касьян, поднимаясь. — Дороги-то все замело, теперь не то, что на моей развалюхе, на черте не доедешь!
Его грузная медвежья фигура, пошатываясь, двинулась к выходу. В губы Игнату снова ткнулся горячий край глиняной кружки.
— Выпей, сынок, чай с липой при воспалении хорошо, — заботливо приговаривала Рада. — Вот и доктор подтвердит.
— Подтверждаю, — с улыбкой произнесла молодая девушка.
Теперь Игнат видел, что она не намного старше него. Девушка улыбалась, но серые глаза оставались сосредоточенными, серьезными. Взглядом она ощупывала Игната, словно проверяла — действительно ли опасность миновала?
Игнат послушно отхлебнул ароматного напитка, закашлялся.
— А что со мной было-то? — прохрипел он.
Говорить еще было трудно, но теплая и мягкая влага уже обволакивала саднящее горло, успокаивала ноющую боль в груди.
— Пневмонию подхватил, — ответила девушка, и пояснила. — Воспаление легких. Если б сегодня не оправился, повезли бы в город, в больницу.
— Скажи спасибо нашей Марьяне, — закивала тетя Рада так, что ее двойные подбородки заколыхались. — Вот уж господь лекаря прислал, дай ей бог здоровья.
Она перекрестилась сама, перекрестила девушку, потом Игната. Вздохнула.
Игнат отвел взгляд. Колыхание дородного тела тетки Рады вызвали в памяти трясущуюся, осыпающуюся фигуру мертвячки.
— Да и соседям спасибо надо сказать, — отозвалась тем временем Марьяна. — Хорошие тут люди, добрые. Тетя Рада все ночи с тобой сидела. Компрессы да уколы мне ставить помогала.
— Спасибо вам, — послушно прошелестел Игнат. — И долго ли я в беспамятстве провел?
— Две ночи считай, — ответила Рада. — Бредил, горемыка. Говорил что-то во сне.
Она протянула руку и погладила паренька по мокрым спутанным кудрям. От ее прикосновения внутри Игната все почему-то сжалось, похолодело. Показалось, что в комнате снова пахнуло сыростью погреба. Но очертания предметов больше не расплывались в белесом тумане, и покойница не явилась к его постели, чтобы сказать ему что-то важное, ради чего восстала из своего последнего пристанища.
— А… что я говорил, теть Рада? — спросил Игнат, и голос его оборвался.
Та пожала плечами, ответила беспечно:
— Нехорошее что-то… ну да что хорошего в болезни-то придет? Позади это теперь.
— А все же, что именно? — Игнат поднял пытливые глаза, и ответ заставил его внутренне содрогнуться.
— Что-то про воду, — ответила Рада. — Ты повторял во сне "мертвая вода".
5
Игнат шел на поправку на удивление быстро: спасибо от природы крепкому организму и своевременной помощи доктора Марьяны Одинец. Юноша безропотно принимал все назначенные ему лекарства, делал медовые компрессы и нахваливал бульоны тетки Рады, которые та исправно поставляла "бедному сиротке".
Первые несколько ночей он спал плохо: вскакивал на любые шорохи, будь то шелест шин по скрипучему насту, или треск угля в печи, или мышиный писк где-то под полом. Прислушивался, вглядывался в сумрак тревожным взглядом. Игнат пробовал спать при свечах, но вскоре отказался и от этой затеи: любая тень в колеблющемся свете вырастала до потолка, шевелилась и дышала, вызывая в памяти то надломанную фигуру мертвой Званки, то неподвижные тени у плетня из далекого прошлого. Но вскоре призраки вовсе перестали беспокоить Игната, и он принялся потихоньку отлаживать собственный дом, а дядька Касьян помог наладить электрическую проводку.
— А парень ты рукастый, — одобрительно гудел Касьян, глядя на то, как Игнат ловко выпиливает стропила для крыши. — Где таким премудростям выучился? Неужто, в приюте?
— В приюте, где же еще? — добродушно улыбался Игнат. — Нас всех кого плотницкому, кого сапожному, кого токарному ремеслу обучали.
— Ну, молодец! Я всегда говорил твоей бабке, что толк из тебя выйдет! Зря только дурачком называли.
На это Игнат не нашелся, что ответить.
Следующие несколько недель ушли на то, чтоб законопатить щели и начерно перекрыть прохудившуюся крышу. Вместе с деревенскими мужиками Игнат ездил в лес запасаться древесиной. Дело продвигалось медленно, но верно, чему Игнат был даже рад — так оставалось меньше времени на невеселые раздумья, да и постепенно он сдружился со многими жителями деревни.
Следующие несколько недель ушли полностью на починку бабкиной избы. Вместе с деревенскими мужиками Игнат ездил в лес и сам запасал древесину. Потом обрабатывал ее на своем дворе, аккуратно выстругивал балки и стропила. Дело продвигалось медленно, но верно, чему Игнат был даже рад — так оставалось меньше времени на невеселые раздумья, да и постепенно он сдружился почти со всеми жителями деревни.
Игнатовых ровесников в Солони осталось мало. Трофим и Севка уехали искать лучшей жизни в большом городе, Степка по пьяни утонул в Жуженьском бучиле, да так его и не нашли (поговаривали, болотники забрали, да только нужен был болотникам этот придурковатый, вечно ухмыляющийся неуч). Еще трое из знакомой Игнату компании переженились, а у двоих уже и народились дети. Но говорить с ними Игнату было не о чем, а потому он предпочитал общество более взрослых мужиков, таких, как Касьян, или хромой, подстреленный на охоте браконьер Матвей, или дед Ермолка, который после полштофа умел выдавать такие затейливые истории, что слушатели за животы от смеха хватались. А бабы сплевывали через плечо с непременной присказкой: "Тьфу! Седина в бороду — бес в ребро".
