Древнейшим государством в Северной Африке, расположенным в долине Нила, от Асуанского водопада до берегов Средиземного моря, был Египет. В долине Нила находились первые поселения людей, появившиеся еще в каменном веке. В VI-V тысячелетиях до нашей эры здесь начало развиваться земледелие и скотоводство. Египтяне использовали разливы рек, создавали оросительные системы, позволявшие эффективно использовать плодородные долины Нила. Строительство и содержание оросительных каналов требовали значительных затрат и целенаправленной деятельности массы людей. Это привело к созданию номов, которые управляли общественными работами и одновременно осуществляли политическую власть.
В IV тысячелетии до нашей эры возникли два египетских государства, постоянно враждовавшие друг с другом:
Нижний (Северный) Египет и Верхний (Южный) Египет. В начале III тысячелетия фараон Менес объединил их в одно государство. История его делится на три периода.
В эпоху Древнего царства (2900-2400 гг. до нашей эры), столицей которого был Мемфис, были построены первые громадные пирамиды, в конце III тысячелетия до нашей эры произошел распад царства на независимые номы.
В период Среднего царства (2000-1700 гг. до нашей эры) столицей Египта стали Фивы. В конце Среднего царства с востока пришли семитские племена, одно из них - племя гиксосов построило новую столицу в дельте Нила - Аварис (Танис). Предполагается, что в период правления гиксосов в Египте появились некоторые израильские племена, поселившиеся в дельте Нила.
Новое царство (1500-1000 гг. до нашей эры) было создано в результате успешного выступления против гиксосов, начавшегося в Фивах. В XV в. до нашей эры Египет, завоевав Сирию и Палестину, расширил границу вплоть до Евфрата. Об этом свидетельствуют телль-эль-амарнские письма, часть которых была написана государями ханаанских городов-царств и адресована фараону, повелителю, богу-солнцу, перед которым следовало семь раз пасть ниц. К этому времени относят исход израильских племен из Египта.
В период Позднего царства (1000-525 гг. до нашей эры) начался постепенный закат могущества Египта. После смерти Соломона в конце Х в. египтяне еще сумели разграбить Иерусалим, но уже в VIII в. их собственные земли подвергаются набегам ассирийцев. В VII в. Египет попадает под власть Ассирии. В 660 г. ему удается избавиться от ассирийского ига, но, когда Нововавилонское царство напало на Ассирию, египетский фараон Нехо поспешил ей на помощь. Путь его пролегал через Палестину. Иудейский царь пытался задержать войска Нехо, но потерпел поражение при Меггидо. Армия Нехо была разбита царем Навуходоносором. Преемники Нехо пытались помочь Иудее в борьбе с Вавилоном, но их попытки не увенчались успехом.
Затем Египет попал в руки Персии (525 г. до нашей эры). В 332 г. он был завоеван Александром Македонским, после смерти которого власть оказалась в руках Птолемеев. В 30 г. до нашей эры страна была захвачена римлянами.
Главные боги египетских культов (Амон, Ра, Атон) выделились из множества древних богов, олицетворявших силы природы, и после продолжительной борьбы в жреческой среде возглавили пантеон божеств. Победителем оказался фиванский бог Амон, слившийся с древнейшим божеством солнца - Ра. Атон был оттеснен на задний план.
В период Нового царства фараон Аменхотеп IV (1375- 1358 гг. до нашей эры) провел реформу, которая должна была нанести удар по авторитету жрецов Амона и покончить с их властью, затрагивающей прерогативы фараона. Он развенчал бога Амона-Ра и провозгласил культ единственного бога Атона. В честь нового божества в Среднем Египте был выстроен город Ахетатон (горизонт Атона), ставший столицей фараона, принявшего имя Эхнатон (угодный Атону). Однако после смерти Эхнатона поклонение Атону прекратилось, главным божеством вновь стал Амон-Ра.
Некоторые историки религии полагают, что монотеизм Аменхотепа IV оказал влияние на Моисея, который, что вполне допустимо, в то время находился в Египте. Причем это влияние было настолько велико, что заставило Моисея сформулировать еврейский монотеизм и провозгласить его в форме закона.
В ту пору в Месопотамии (территория между Тигром и Евфратом) возникают первые государства, подобные Египту. Наиболее древними жителями этой области были шумеры, которые в IV-III тысячелетии до нашей эры создали в южных областях региона города-государства (Эриду, Ур, Урук, Лагаш, Ниппур). Их культура была заимствована пришедшими сюда семитскими племенами.
В начале III тысячелетия до нашей эры царь Саргон создал единое государство в Месопотамии, объединив аккадские племена семитского происхождения. Но в конце того же III тысячелетия в Месопотамию вторглись новые семитские племена - амореев, которые создали собственное государство со столицей Вавилон. Позднее, в начале XVIII в. до нашей эры, царь Хаммурапи создал Древневавилонское государство. С именем Хаммурапи связаны известные законы. Династия Хаммурапи была свергнута в 1530 г. до нашей эры племенами хеттов. В середине II тысячелетия в Месопотамии появились хурриты, основавшие государство Митани, но уже в XV в. эта территория оказывается под властью Египта.
В начале II тысячелетия до нашей эры основали государство жившие на севере страны ассирийцы. Начиная с XI в. влияние Ассирии усиливается, в VIII в. она господствует во всей Месопотамии, начинает совершать завоевательные набеги на области Средиземного моря и на Египет. Так, ею была захвачена северная часть Палестины, Израиль, а большая часть населения попала в плен. В VII в. до нашей эры, во время правления Ашшурбанипала, Ассирия находилась в зените своей славы. В Ниневии, столице могущественного государства, была построена огромная библиотека, представлявшая собой сокровищницу ассирийской культуры, хранилище клинописных табличек. В ее развалинах археологами были найдены записи месопотамского мифа, начинающегося словами "Энума элиш", а также фрагменты эпоса о Гильгамеше, содержащие описание всемирного потопа.
К концу правления Ашшурбанипала Ассирия ослабла, а после его смерти распалась под ударами мидийцев, персов и вавилонян, которые в 612 г. до нашей эры захватили и сожгли столицу Ассирии - Ниневию.
В конце VII в. до нашей эры на западном берегу реки Тигр возникло Нововавилонское царство. Самым известным из его царей был Навуходоносор II. Он поставил перед собой цель расширить границы государства и сделал попытку завоевать Египет.
Поскольку путь в Египет проходил через Палестину, то ему пришлось столкнуться с сопротивлением Иудеи. Навуходоносор трижды водил войска против Иудеи, но лишь в 587 г. до нашей эры ему удалось захватить Иерусалим, при этом большая часть населения страны была уведена в Вавилон (вавилонский плен).
В 538(9) г. до нашей эры персидский царь Кир покорил Нововавилонское царство, евреям было разрешено вернуться на родину и воздвигнуть новый храм. Персидское царство было создано около 559 г. до нашей эры и быстро распространило свое влияние на соседние государства. Персидская династия Ахеменидов захватила Вавилон, Ливию, Египет, но в 331 г. до нашей эры Персия была завоевана Александром Македонским, под власть которого попали также Египет, Месопотамия, страны Малой Азии, Палестина. После его смерти (323 г. до нашей эры) преемники долгие годы вели борьбу за обладание этими областями, в результате которой наряду с мелкими государствами родились три царства: Египет и страны Передней Азии (в том числе Палестина) оказались в руках династии Птолемеев, Месопотамия - Селевкидов, а Македония Антигонов.
В 197 г. до нашей эры сирийские Селевкиды отторгли от Птолемеев Палестину и объявили ее частью своего государства. Именно против них успешно восстали в 167 г. до нашей эры Маккавеи.
Значительную роль в истории Палестины сыграла Финикия. В конце III тысячелетия до нашей эры на ее территории возникли небольшие города-государства Библ, Сидон, Угарит. Израильтяне покупали у финикийцев ремесленные изделия, финикийские мастера принимали участие в строительстве храма Соломона.
В 1929-1933 гг. на территории бывшего Угарита (ныне холм Рас Шамра) велись раскопки, обнаружившие культурные слои, которые уходили в глубь веков, вплоть до III тысячелетия. Самые значительные находки датируются XV-XII вв. до нашей эры. Среди них выделяются 20 глиняных табличек с клинописью на угаритском языке, которые содержат мифы, поэмы о героях, литургические тексты и другие записи.
При изучении этих табличек выяснилось, что центральными божествами угаритян была супружеская пара Эл и Ашера, среди семидесяти потомков этой пары возвышаются бог смерти и подземного царства Мот и владыка земли Ваал.
С божеством Элом мы встречаемся в Библии, причем имя его употребляется также и в форме множественного числа: Элохим. Многие считают, что под именем Элохим скрывается древнесемитское божество. Есть предположения, что имя бога Яхве также заимствовано из угаритского языка. Если это действительно так, то в Угарите почитали и бога Яхве.
