– Обломилась, так понимаю, ваша охота с пикничком? – ехидно поинтересовался Броко.
– Как бы не так, – надменно ответил Кис. – Мати знал толк в охоте. И имелся в его арсенале один безотказный способ, которым он поделился с нами, поведав, как охотятся его соотечественники. Так что охота состоялась, малыш, да ещё и какая, – лукаво улыбнулся рассказчик, а потом поинтересовался. – Видел у здоровяка Вилли шрам на лысине?
– Как такое украшение не заметить. В какой-то стычке заполучил?
– Можно и так сказать. Стычка та была знатная, но о ней чуть погодя, а пока закончу рассказ об охоте. Носились по тамошней степи стада эдаких куропаток-переростков – вроде страусов. Может эта схожесть и натолкнула Мати на воспоминания детства об охоте на просторах родной саванны. Методика, рассказанная им, была проста как яйцо, на котором всё и зиждилось: охотники имитировали то самое пресловутое яйцо, зарывшись в песок и оставив на поверхности лишь бритую наголо голову. Страусы, замечая невылупившееся потомство, присаживались на яйцо, а дальше всё зависело от ловкости и реакции охотника, который хватал клюнувшего на приманку пернатого за лапы. Только вот у тамошних страусоподобных, как оказалось, материнский инстинкт отсутствовал напрочь, поскольку его с успехом заменяла страстная любовь к каннибализму. Клюв у тех птичек был будь здоров: после его удара даже на обшивке космического корабля оставались вмятины. После охоты мы проверили его ударную мощь. Хорошо, что черепушка у нашего Вилли оказалась прочнее обшивки корабля и не раскололась, как орех, а только получила небольшую пробоину, – улыбнулся Кис.
В ответ на это космическая братва принялась лыбиться и посмеиваться, косясь на здоровяка Вилли, который лишь зло сверкнул глазами в сторону рассказчика.
* * *
Ларс был свободным торговцем-одиночкой и по совместительству непоседой. Он носился по безбрежным космическим просторам, делая непродолжительные остановки то в одной, то в другой галактике, посещая новые и уже знакомые ему планеты. Парень был везунчиком и умел находить с аборигенами общий язык, а заодно и новые рынки сбыта. Безусловно, его путешествия порой не обходились без приключений и курьёзов.
Планета, которая появилась в иллюминаторе его грузового корабля и являлась целью путешествия, носила название, данное ей, вероятно, в шутку первооткрывателями – Рай. Удостоилась она его из-за благоприятного мягкого климата, буйной экзотической растительности и разнообразного животного мира.
С райцами у Ларса сложились давние не только коммерческие, но и дружеские отношения. Ему нравились простодушие, бесхитростность и гостеприимство этих смуглых гуманоидов. Его покоряло и обезоруживало их благородство, и умение райцев быть благодарными, что не так часто встречалось в иных мирах. Ларс всегда отвечал жителям Рая той же монетой, когда попадал на их планету.
Астронавт был удивлён, когда диспетчер космодрома ответил молчанием на его запрос о посадке. Чутьё подсказывало, что лучше не рисковать. Мало ли что там могло произойти? Ларс привык за долгие годы скитаний в космосе прислушиваться к внутреннему голосу, и тот его ещё ни разу не подвёл. Поэтому астронавт оставил свой грузолет болтаться на орбите, решив воспользоваться шлюпкой – небольшим одноместным челноком, предназначенным для аварийной посадки.
Из соображений безопасности Ларс не стал приземляться на космодроме. Он знал другое – вполне пригодное для этого место – недалеко от столицы, куда ему уже приходилось садиться раньше. Шлюпка мягко приземлилась на пустыре недалеко от поселка аборигенов. Прежде чем покинуть её, Отто Ларс тщательно осмотрел оружие: минибластер «Малыш» с укороченным стволом и мощностью, сильно уступающей армейскому аналогу, и старенький, но верный дезинтегратор, с которым он не расставался вот уже десяток лет. Предосторожность была не лишней. Ларс не сомневался в дружелюбии туземцев, чего нельзя было сказать о местной фауне. Шутники, окрестившие планету Раем, вероятно, обладали помимо врожденного необузданного чувства юмора ещё и недюжинным сарказмом. Дело в том, что местные леса населяли порождения настоящего ада.
Прицепив на каждое бедро по десантному ножу и рассовав по многочисленным карманам куртки и брюк запасные боекомплекты, Отто активировал шлюзовую камеру.
* * *
С началом колонизации отдаленных миров упрямые аборигены – райцы упорно не желали примкнуть ни к Империи, ни к Конфедерации, храня и оберегая свою независимость и суверенитет, как зеницу ока. Глупцы. И кто назвал бы подобных упрямцев иначе? Не имея в своем арсенале какого-то грозного или секретного оружия, которое могло бы стать весомым аргументом в спорах за суверенитет, они осмеливались противопоставлять свои меркантильные интересы двум могучим титанам. Куда разумнее на их месте было бы встать под знамена одной из межгалактических сил. Всем, кроме неистовых упрямцев, было ясно, что в противном случае, рано или поздно, когда терпение правителей Империи и Конфедерации иссякнет, один из этих гигантов непременно направит в упомянутый сектор космоса свою военную флотилию. А уже она-то не станет церемониться с райцами, и, без всяких сомнений, устроит на этой планете конкретный Армагеддон, со всеми вытекающими. Вопрос был лишь в том, кто из двоих окажется терпеливее. И, вероятно, этого пока не случилось только потому, что после масштабных боевых действий планета превратилась бы на долгие годы в экологическую свалку, что не входило ни в планы Империи, ни в планы Конфедерации. И тем, и другим хотелось подмять под себя рай, царивший в Раю.
Потому-то с правителем райцев – неким Палахом – велись долгие и утомительные, но безрезультатные переговоры. Дипломатом он был отменным.
Попытки привлечь к переговорам медиумов, обладающих даром внушения, также не увенчались успехом. Палах был не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и любые попытки проникновения в его сознание правитель умело блокировал. Более того, он ещё умудрялся наносить ответные ментальные удары такой силы, что у незадачливых гипновнушателей после них глаза вываливались из орбит и кровь хлестала из носа.
* * *
Обстановка на планете сразу не понравилась Люку. Обычно каждый прибывший корабль встречали радостные толпы аборигенов. Играла музыка, вкусно пахло бебекой – местным экзотическим блюдом вроде шаурмы, но обильно сдобренным местной травкой, от которой душа просто улетала в рай.
Сейчас столичный космодром был пуст, если не считать десятка бородатых здоровяков с автоматами на бычьих шеях. Они неподвижно стояли на растрескавшемся асфальте, широко расставив ноги. И их лица Конти сильно не понравились. Особенно личико громилы с нашивками майора. В его взгляде читалась неприкрытая враждебность.
– Я знаю этого гада, – прошептал за спиной Люка Вилли, – это проклятый конфедерат, не сойти мне с этого места!
– Ты уверен?
– Еще бы! Благодаря этому поцу я облысел! На Цирцее, во время первого конфликта, он приласкал меня залпом из фотонного излучателя, а я прострелил ему ляжку. Я тогда лишился своей шевелюры, а он – своего копыта. Уверен – теперь у него протез.
– Дьявол, – нахмурился Люк, – получается, конфедераты обскакали нас по всем пунктам. Я же говорил, что не стоит миндальничать с этим Палахом, а сразу крутить ему яйца!
– Что будем делать, командир? – спросил Броко. – Прикончим этих тварей? Я думаю, их не много. На стоянке всего два небольших корабля. Тут большими силами и не пахнет.
– Подрастёшь и научишься правильно нюхать! – одёрнул его Кис.– В этих кораблях может поместиться до трехсот боевиков. А нас всего тридцать человек.
– Я выйду и выясню, что к чему, ребята, – сказал Люк. – Со мной пойдут Броко и Андерс. Тебе, Вилли, не стоит показываться. Наверняка майор тебя тоже узнает. Навести дронов на цель. Если начнется заварушка – мочите их разом.
Едва Люк ступил на землю, старший из здоровяков зычно заорал:
– Кто вы такие, чёрт возьми?! И что вам здесь нужно?!
– Спокойно, – Конти поднял руки в знак примирения. – Имперская негоциация. Разве вы не получили наше сообщение?
– Центральная диспетчерская взорвана! Связь не работает! – рявкнул громила и сделал шаг навстречу Люку.
Он заметно прихрамывал, и командир имперского спецназа понял, что Вилли не ошибся.
– Взорван?! – притворно испугался Люк. – А что случилось?!
– Революция! – буркнул, словно плюнул майор.
– Боже мой! – Люк схватился за сердце. – Что же нам теперь делать?
– Уносить ноги! – ухмыльнулся громила. – Народ сверг тирана и палача Палаха и теперь громит его резиденцию. А на что способен опьянённый кровью народ – не мне вам рассказывать. Так что поднимайте своё корыто и бегите, пока ещё не поздно!
